10:37 19.10.2025
12.
— Переживаешь? — Полина слегка обняла Гигуса за плечи, заглядывая ему в лицо.
— Не очень. За эти два месяца мы подготовились как могли. Не думаю, что ситуация могла бы стать лучше, — парень отрешенно смотрел на то, как из фонтана в парке мирно стекала вода.
Сегодня уроки решили отменить, чтобы ученики смогли как можно лучше отдохнуть перед завтрашним днем. Всё-таки последние два месяца выдались изнурительными для каждого: кто-то бесконечно спарринговался на полигонах под строгим присмотром преподавателей факультета Хранителей, кто-то улучшал контроль над личной магией, а кто-то сутками помогал с созданием хитроумных девайсов на факультете технологий.
— Нам пора идти, — Гигус поднялся со скамейки. Взявшись с Полиной за руку, он направился к ратуше, где сегодня в одиннадцать часов утра должно было состояться последнее собрание перед началом обороны Ноктграна.
По длинным улицам города эхом разносился гул голосов — академия стягивала всех учеников к главному зданию. Гигус шел, низко опустив голову и то и дело нервно перебирая пальцами ткань своей неизменной толстовки. Рядом с ним, подстраиваясь под его неровный шаг, шла Полина. С тех пор как учитель Внас ввел обязательную парную систему для всех студентов, эти двое стали практически неразлучны. Поначалу робкий Гигус безумно боялся подставить её своей неловкостью, но время, проведенное в экстремальных условиях, превратило их из случайных напарников в нечто гораздо большее.
— Руки всё еще дрожат? — тихо спросила Полина, не поворачивая головы, но мягко коснувшись своим плечом его плеча.
— Н-немного, — честно признался Гигус, судорожно выдохнув. — Саня говорит, что я обуза и от первой же твари Бездны в обморок упаду. Я... я пытаюсь вспомнить наши тренировки, как мы синхронизировали мои временные откаты с твоими барьерами, но в голове просто каша. А вдруг я ошибусь в тайминге, Полин? Вдруг я верну пространство назад слишком поздно, и тебя...
— Гигус, посмотри на меня, — Полина остановилась прямо посреди мостовой, заставив его тоже замереть.
Она протянула вторую руку и уверенно взяла его за ладонь. Ее пальцы были теплыми и на удивление спокойными. Этот жест мгновенно подействовал на парня как заземление — тремор начал утихать.
— Саша просто несдержанный идиот, который судит всех по себе, — твердо сказала она, глядя ему прямо в глаза. — За эти два месяца ты ни разу меня не подставил. Помнишь, неделю назад на полигоне, когда монстр, которого Арсений притащил с леса, взорвался? Если бы ты не отмотал те три секунды назад, меня бы там по стене размазало. Ты спас меня тогда, Гигус.
— Это... это случайно вышло, я просто испугался за тебя, — парень густо покраснел, но руку убирать не стал, наоборот, робко сжал её пальцы в ответ.
— Вот и в бою испугайся, — Полина едва заметно, но очень тепло улыбнулась. — Мне не нужен бесстрашный герой. Мне нужен мой напарник. Мы держимся вместе, помнишь? Мой щит прикрывает тебя, твое время спасает меня. Внас знал, что делает, когда поставил нас вместе. Мы справимся.
Гигус посмотрел на их сцепленные руки, затем на Полину. Страх, удушающей волной подкатывавший к горлу последний час, окончательно отступил, уступая место какому-то новому, незнакомому доселе чувству ответственности и решимости. Он больше не был один.
— Вместе, — уже гораздо увереннее повторил он, расправив плечи. — Я не подведу тебя, обещаю. Чего бы мне это ни стоило.
Полина кивнула, и они, не разжимая рук, зашагали дальше к массивным дверям зала совещаний, готовые встретить то, что приготовила им судьба.
Множество учеников уже сидели на местах, ожидая, пока огромная комната заполнится до конца. На небольшом подиуме в углу зала находились все учителя, бурно обсуждавшие итоги приготовлений.
— Не ожидал, но ученики справляются лучше, чем предполагалось, — Эстаросса лениво смотрел в экран телефона, изучая какие-то данные.
— Это правда, — согласился Виталий. — Сделать тренировки по парам было отличной идеей, — он с улыбкой повернулся к Внасу.
— За это время ребята смогли сблизиться и узнать друг друга. Так что шансов, что в критический момент они не встанут в ступор, а бросятся на помощь товарищу, намного больше. Таким образом мы развивали не только их силу, но и привязанность к союзникам, — ответил армянский маг.
— Именно, — Марк отпил из чашки. — Мы уже почти закончили со стационарными барьерами. Кроме того, мне удалось выкроить время и наспех создать для каждого из вас по комплекту браслетов экстренной телепортации. Только не рассчитывайте на них сильно: ресурсов было в обрез, так что долго они не протянут. Пользуйтесь ими только тогда, когда другого выхода вообще не останется, — слабо улыбнулся декан факультета технологий.
— Все фамильяры были проинструктированы и в любой момент готовы материализоваться для огневой поддержки, — отчитался Кус.
— Студентов, использующих магию исцеления, получилось неплохо натаскать, — Ирина закрыла окно, зябко поправив воротник. — Главное, чтобы они не запаниковали, когда увидят раны страшнее порезанного пальца или сломанной руки.
— Эй, ты чего раскис? — Ульяна ткнула пальцем в плечо Остапа.
— Ничего, — буркнул тот в ответ. — Думал о том, что мы будем делать, если Иван решит напасть прямо во время катастрофы.
— Сомневаюсь, что такое произойдет, — выразил скепсис Стивен. — Ему самому придется держать оборону своего региона, так что ему будет явно не до нас.
— Кто знает, — хмыкнул Внас. — С точки зрения тактики лучшего момента для удара у него не появится.
— Тогда и будем решать проблемы по мере их поступления. Зачем заранее настраиваться на негатив? — Светлана увлеченно крутила в руках футуристическую металлическую коробочку.
— А это что такое? — Адриана сразу же заинтересовалась.
— Наниты, которых мне удалось связать магией в один коллективный разум. Всё-таки бессонные ночи стоили того, — девушка со светящимися глазами, под которыми залегли огромные мешки от недосыпа, открыла вместилище.
Оттуда моментально вырвалась серебристая масса из миллиардов микроскопических частичек, которая за долю секунды послушно сложилась в полуметровый изящный клинок с алым рубином в центре гарды.
— Держи, — она протянула оружие Виталию, который знатно удивился такому подарку.
— Это правда мне? — учитель покрутил меч в руке, оценивая идеальный баланс и вес.
— Да, он уже привязан к твоей мане. Подумай о любом другом типе холодного оружия, и наниты трансформируются в него. Плюс, если потеряешь в бою, сможешь спокойно притянуть его к себе — точно так же, как аккумулируешь вокруг себя ману.
— Спасибо огромное! — мужчина порывисто обнял Светлану. Девушка никак не ожидала такой бурной реакции и заметно засмущалась. Виталий, заметив это, тоже слегка покраснел, но продолжил с детским восторгом разглядывать новую игрушку.
— Тот парень, у которого способность открывать пространственный карман, будет безумно полезен в авангарде, — Арсений сидел, устало подперев голову рукой. — После собрания нужно будет пройтись с ним по складам и забить его хранилище медикаментами и инструментами. Кстати, экспериментальным путем мы выяснили, что живых существ он там держать всё-таки может. Но есть нюанс — они начинают катастрофически быстро стареть. Пока неясно, каков точный коэффициент ускорения времени, но пара оленей, которых мы закинули туда всего на минуту, обратно вернулись уже мертвыми от глубокой старости.
— Хм. А что, если закинуть туда Гигуса? — задумался Внас. — Он же умеет отматывать время назад. Если внутри кармана человек начнет стареть, Гигус просто вернет его биологические часы в исходную точку. Поскольку это будет предотвращением деструктивного процесса, он не должен получить откат или штраф от своей способности.
— Это... очень интересная мысль. Только вот не думаю, что испытывать её на практике гуманно. Не хотелось бы случайно угробить двух перспективных учеников ради проверки гипотезы, — хмыкнул Стивен.
— Все уже собрались? — Сисмекс вышел из открывшегося портала и кивком поприветствовал коллег.
— Нескольких человек ещё нет, — Светлана бросила быстрый взгляд на экран телефона, где отслеживались геолокации всех студентов Ноктграна.
— Сейчас я их быстренько сюда перенаправлю, и начинаем, — министр испарился, чтобы лично доставить опоздавших.
Через две минуты зал совещаний был забит до отказа, и Сисмекс взял слово:
— Все вы прекрасно понимаете, какой день ждет нас завтра. Возможно, кто-то до сих пор думает, что это будет легкая прогулка, а кто-то мысленно готовится к худшему. Я хочу сказать лишь одно: ваши преподаватели натаскали вас за эти два месяца лучше, чем это сделали бы в любом другом месте на планете. Доверьтесь им. Они выступят главной сокрушительной силой. Ваша основная задача — прикрывать своих напарников и обеспечивать тыловую поддержку. Учтите, сдержать весь натиск лоб в лоб не удастся, некоторые твари неизбежно прорвутся. Для ликвидации таких прорывов мы сформировали мобильную группу из студентов, показавших лучшие результаты, и четырех Хранителей, присланных Ассоциацией. Ваша цель — не допустить удара в спину. Я не мастер мотивирующих речей, но то, как вы выросли над собой за это время, заставляет меня гордиться вами и верить, что мы переживем завтрашний кошмар. Сегодня все учителя в вашем полном распоряжении: спрашивайте, практикуйтесь, отсыпайтесь. Спасибо, что вы здесь. Вы — лучшее, что магический мир этой планеты видел за всё свое существование.
Основатель школы уважительно поклонился, и зал взорвался оглушительными овациями, криками и громким свистом.
— Так, план такой, — Внас занял место Сисмекса у трибуны. — Настоятельно рекомендую сегодня просто отдохнуть в компании близких и хорошо провести время. Но если остались вопросы — подходите, не стесняйтесь. Мы, учителя Ноктграна, верим в каждого из вас. Наша главная цель — выжить. Иначе Остап лично вернет вас с того света и скормит своему ручному дракону за нарушение дисциплины.
— Ты че несешь вообще? — рыжий Хранитель хлопнул себя ладонью по лицу, когда среди учеников пронесся удивленный шепот о том, что декан умеет воскрешать людей.
— Ну а что? Отличная мотивация не умирать, — хитро улыбнулся Внас.
Студенты начали неспешно расходиться, а на телефоны преподавателей посыпались десятки сообщений с уточняющими вопросами.
---
— Ты правда думаешь, что он способен воскрешать людей? — с любопытством спросил Типси, когда они вышли на улицу.
— Не, как Марк рассказывал, у Остапа вообще другая способность — он поглощает и высвобождает чужие магические атаки. Внас, скорее всего, просто хотел разрядить обстановку. Все ведь на взводе, — вспомнил Гигус их первую встречу в родном городе.
— Неудивительно, — хмыкнул Вендиго. — Апокалипсис не каждый день ломится прямиком к тебе в дом.
— Эта хрень всё еще увеличивается, — Саша хмуро задрал голову, разглядывая темно-фиолетовый портал, разорвавший небо над Ноктграном несколько дней назад. Как объяснял Остап, именно из этого разлома полезут существа, ведомые единственной целью — сожрать всё живое.
— Мы справимся, — мягко подбодрила парней Полина. Она ласково склонила голову, положив её на плечо Гигусу.
— Эх, голубки... — Типси с понимающей ухмылкой посмотрел на счастливого парня, который от смущения сразу отвернулся в другую сторону, старательно разглядывая кусты.
— Предлагаю устроить грандиозную пьянку сразу после того, как обобьем эту волну, — неожиданно предложил всегда сдержанный Вендиго.
— Ты? И напиться? Вот уж не думал, что доживу до этого дня, — фыркнул Саша.
— А почему бы и нет? Повод будет весомый, — Гигус нервно забегал глазами, чувствуя, как Полина незаметно сжала его ладонь.
— Не забывай, что именно тебя ждет после того, как мы закроем портал, — обворожительно улыбнулась Полина своему напарнику, обдав его ухо теплым дыханием.
— Ого! Судя по тому, как лицо Гигуса моментально сравнялось по цвету со спелым помидором, ты его просто железобетонно замотивировала, — громко хохотал Типси на всю улицу.
---
— Господин Иван, все приготовления завершены. Войска приведены в полную боевую готовность, — Пак низко поклонился, усердно глядя в пол и стараясь не поднимать глаз.
— Прекрасно, — лениво отозвался император.
Он даже не повернулся к генералу, полностью сосредоточенный на молодой женщине, которая на коленях обслуживала его. В какой-то момент её судорожный вздох показался ему слишком громким. Иван наотмашь влепил ей тяжелую пощечину, отчего девушка отлетела на полированный паркет.
— Стони потише, шлюха, не видишь — я разговариваю? — процедил он и снова повернулся к подчиненному: — Какова реакция кланов Австралии?
— Абсолютно все согласились на беспрекословное сотрудничество после того, как Глист вместе с Шуей устроили показательную резню среди несогласных семей. Жаль, конечно, пришлось пустить в расход несколько действительно сильных магов, но зато теперь ни у кого на континенте даже в мыслях не возникнет перечить вашей воле.
Иван удовлетворенно прикрыл глаза. Вся Австралия под его железной рукой давно превратилась в огромный, кровоточащий концлагерь, подчиненный одной извращенной идее. Мужчины здесь трудились по двадцать часов в сутки на износ, возводя циклопические оборонительные сооружения и военную инфраструктуру, умирая от голода и истощения прямо на рабочих местах. Женщины были низведены до статуса живых инкубаторов: их принуждали рожать без остановки, чтобы хоть как-то компенсировать колоссальную убыль населения от непосильного труда, эпидемий и регулярных, неконтролируемых вспышек ярости самого императора. Любой намек на слабость, жалость или неповиновение карался мучительной смертью на глазах у толпы.
Но самое страшное заключалось в том, что Иван искренне, безумно верил, будто совершает благо. В его понимании абсолютная тирания была единственным способом спасти человечество. *«Слабые должны сдохнуть, чтобы освободить место для сильных. Только пройдя через тотальный ад и первобытный ужас, люди мутируют во что-то жизнеспособное, способное противостоять Бездне»*, — такова была его незыблемая догма. Он не ждал от своих рабов верности или ответной любви. Он строил расу выживших из чистой, дистиллированной жестокости, почитая себя великим спасителем, несущим человечеству эволюцию через страдание.
— Отлично, — Иван поднялся с кресла. Девушка у его ног тихо всхлипнула от боли. Император мимоходом наступил ей тяжелым армейским ботинком на горло. Послышался сухой хруст шейных позвонков. Иван даже не посмотрел вниз, перешагивая через обмякшее тело, ставшее холодным трупом. — Мы выдвинемся в Ноктгран сразу после того, как я зачищу волну апокалипсиса на острове. Сильно не перетруждайтесь на защите периметра, основную массу тварей я возьму на себя. Вы мне нужны свежими там, в академии.
Иван подошел к панорамному окну, за которым раскинулся затянутый смогом фабричный пейзаж Сиднея.
— Моя главная цель неизменна — уничтожить эту рыжую мартышку Остапа. Я лично отрублю его голову и принесу её сюда, на площади. Когда мы сделаем Австралию новым магическим центром этого ничтожного мира, люди должны наглядно видеть, что происходит с отребьем, посмевшим встать у меня на пути. Еще нужно убрать Сисмекса. Эта канцелярская крыса слишком активно метит на пост лидера мировой магии и создаст нам кучу проблем в будущем. А вот армянина, Внаса, трогать не спешите — попробуем его завербовать. Безумно интересный кадр, его тактический гений нам пригодится. И еще одно поручение лично тебе, Пак...
Император обернулся, его глаза сверкнули фанатичным блеском.
— Полина рассказывала про какого-то дефектного парня из Ноктграна, который умеет отматывать время. Гигус, кажется. Его способность — колоссальный ресурс. Захватите его живым, свяжите ману и упакуйте. Он у меня будет работать до тех пор, пока легкие не выплюнет.
— Всё будет передано Глисту, Шуе и Кириллу. Приказ выполнят в точности, — Пак еще раз низко поклонился и поспешно покинул тронный зал, боясь спровоцировать господина.
Иван остался один. Он посмотрел на свои ладони, по которым пробегали фиолетовые искры колоссальной энергии.
— Интересно... почувствую ли я хоть что-то, когда отрублю Остапу голову? — тихо прошептал тиран в пустую комнату.
---
— Стратегия всем понятна? — переспросил Внас, раскладывая на столе интерактивную карту местности.
— Да, всё предельно просто, — кивнул Арсений.
Пока ученики отдыхали и морально настраивались на бой, учителя до хрипоты утверждали последние нюансы тактики. Всё упиралось в то, сколько именно «боссов» одновременно вырвется из фиолетового разлома. План Внаса предполагал разделение преподавателей на мобильные группы быстрого реагирования: они должны были мгновенно перехватывать и аннигилировать ключевые угрозы, пока Хранители и старшекурсники зачищают рядовое мясо Бездны.
— В прошлый раз прорвался всего один Цербер, — напомнил Остап, нервно постукивая пальцами по столу. — Но это вообще не показатель. В позапрошлый раз сильных тварей было пятеро. Пока они пробиваются сквозь планетарный магический барьер, они немного теряют в плотности и слабеют, но недооценивать их — верная смерть. Эти твари не знают страха, не чувствуют боли и не устают. Действуем с холодной головой, строго по инструкции Внаса. Не вздумайте сразу выкладывать все козыри и тратить резервы маны. Сначала прощупайте их, спровоцируйте на атаку, чтобы понять уязвимости. С интеллектом у них туго, так что переиграть их не составит труда. И не смейте, блять, подохнуть.
— Надо же, ты всё-таки за нас искренне переживаешь, — победно улыбнулась Ульяна и задорно ткнула Адриану локтем в бок. — С тебя желание, подруга, ты проиграла спор!
— Вы серьезно спорили на это прямо перед концом света? — Внас устало затушил недокуренную сигарету о пепельницу.
— Ну а что? Адриана мне все уши прожужжала, мол, Остап ходит хмурый, злой, и думает только о том, как бы поскорее отсюда свалить, — рассмеялась Ульяна.
— Прости... — Адриана густо покраснела, не зная, куда девать глаза от смущения.
— Всё нормально, забей, — коротко хмыкнул Остап, хотя уголки его губ на секунду дрогнули.
— Идите отсыпайтесь. Завтра будет чертовски длинный день. Мы проделали колоссальную работу, но организму нужен отдых, — поднялся со своего места Эстаросса и первым направился к выходу.
Один за другим учителя покинули кабинет Сисмекса, пока в помещении не остались всего двое.
— Ну что, доволен, министр? Счастлив? — язвительно спросил рыжий Хранитель, скрестив руки на груди.
— Я буду счастлив, если всё пройдет по плану и завтра абсолютно все наши ученики останутся живы, — спокойным, уставшим голосом ответил основатель школы.
Остап внимательно всмотрелся в лицо Сисмекса, затем резко зыкнул на его правую руку. Шагнув вперед, он бесцеремонно схватил министра за запястье и грубо задрал рукав его строгого пиджака.
В кабинете повисла звенящая, мертвая тишина. На бледной коже предплечья отчетливо виднелись антрацитово-черные, кристаллизующиеся вены, медленно пожирающие живую плоть.
— И как давно это началось? — Остап медленно отпустил его руку и тяжело опустился обратно в кресло.
— Около полугода назад проявились первые симптомы. Пока ничего страшного, процесс под контролем. Я бы очень попросил тебя никому об этом не говорить, — слабо, но искренне улыбнулся Сисмекс.
— Ты директор этой чертовой академии! Ты в своем уме? Думаешь, это отличная идея — скрывать, что у тебя Поротея? — Остап до боли сжал кулаки.
Он слишком хорошо помнил, как один сильный Хранитель, подхвативший эту заразу, буквально сгорел заживо в страшных муках всего за пару лет. Поротея была самой загадочной и жестокой болезнью магов: она возникала спонтанно по всему миру, и до сих пор никто не понимал механизмов её появления. Восемьдесят процентов зараженных погибали в страшных муках, и медицине было плевать, насколько ты силен — в этом уравнении всё решала слепая удача.
— Разумеется, идея плохая. Но когда я узнал диагноз, не было подходящего момента, чтобы устроить драму. А потом завертелись события, которым новость о моей скорой кончине могла сильно повредить. Да и сейчас, согласись, момент тоже не самый лучший для завещания?
— Да... Тут ты прав, черт тебя дери, — тяжело выдохнул Хранитель, потирая переносицу.
— Не переживай так сильно, Остап. Болезнь никак не помешает мне в завтрашнем бою, выложусь на полную, — уверенно ответил Сисмекс.
— Идиот. Ты что, решил пафосно сдохнуть на поле боя? А кто кресло главы магов займет после всей этой вакханалии? Лучше уж ты, со своими болячками, чем какой-нибудь зажравшийся мудак из Ассоциации, которому плевать на обычных людей, — Остап резко поднялся и, не оборачиваясь, вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.
Сисмекс остался один в тишине кабинета. Он опустил рукав, скрывая черные отметины болезни, и ощутил слабое, давно забытое тепло в груди. Приятно было осознавать, что в этом сумасшедшем мире хоть кто-то еще искренне за него беспокоится.