13:05 18.08.2025
8.
В кабинете Сисмекса пахло старой бумагой, горьким кофе и едва уловимым солоноватым морским бризом. Основатель Ноктграна сидел за массивным столом из темного дуба, лениво перебирая пальцами тяжелую стеклянную бутылку. На её боках, покрытых мелкой сеткой царапин и налипшим илом, тускло пульсировали руны привязки.
Эта бутылка была реликвией древних времён — артефактом парной связи «Азимут». Магия, заложенная в её стекло, не подчинялась законам физики. Стоило отправителю запечатать сосуд, как течения, шторма, ветра и сама судьба выстраивались в единую линию, чтобы доставить его адресату. Люди министра выловили артефакт на самой границе России, прямо из бушующих морских волн.
Внутри лежала плотная, скрученная в трубочку записка. Почерк был беглым и угловатым — рука шпиона, которого Сисмекс укоренил в армии Ивана. Основатель развернул пожелтевший листок.
> *«Министр. Пишу в спешке, пока караулы Ивана меняются у побережья. Мне удалось подобраться к его личным хроникам и воочию увидеть, на что способен этот человек. Его дар — „Греческий пантеон“. Это кошмар, облечённый в плоть, но у него есть строгое ограничение.*
> *Иван способен использовать силы двенадцати олимпийских богов, но лишь поочередно. Он не может комбинировать их. В момент переключения способностей его зрачки трансформируются: в них вспыхивает римская цифра от I до XII. Мне удалось классифицировать их:*
> * I — Зевс. Небо превращается в плазменное горнило. Он повелевает молниями, выжигая целые отряды.
> * II — Посейдон. Абсолютный контроль над гидросферой: от шторма в стакане воды до цунами из сухого грунта.
> * III — Аид. Управление тенями и некромантия, способная поднимать павших в разгар боя.
> * IV — Арес. Неконтролируемая жажда крови. Физические показатели Ивана взлетают, а все вокруг впадают в безумие, атакуя своих же союзников.
> * V — Афина. Тактический гений. Мозг превращается в суперкомпьютер, просчитывающий миллионы вероятностей.
> * VI — Аполлон. Солнечный свет, исцеляющий раны или ослепляющий армии.
> * VII — Артемида. Абсолютная точность. Любая атака находит уязвимое место в защите.
> * VIII — Гефест. Контроль над металлом и подземным пламенем. Плавит сталь одним взглядом.
> * IX — Афродита. Ментальное подчинение: от внушения обожания до парализующего страха.
> * X — Гермес. Пространственная скорость. Перемещается мгновенно, создавая иллюзию присутствия в нескольких местах, но при этом его атаки слабеют.
> * XI — Деметра. Разложение и увядание. В секунду превращает цветущий оазис в прах.
> * XII — Дионис. Иллюзии и хаос, ломающие восприятие реальности.
> *Помните о цифрах в его глазах. Это его единственная слабость: смена способности занимает около 30 секунд, а использовать одну силу он может не более минуты. Кроме того, у Ивана есть два информатора в вашей школе. Рома регулярно поставляет данные через лесных птиц. Полина же пытается убедить меня, что некий ученик будет Ивану крайне полезен. Враг готовится к вторжению в Ноктгран. Конец связи».*
Сисмекс медленно опустил листок. Его лицо оставалось маской, но пальцы крепче сжали дубовый подлокотник. Шестерёнки большой войны продолжали вращаться.
---
Пока на высшем уровне плелись заговоры, внутри академии жизнь била ключом. Первая неделя учебы пролетела для первокурсников как один изнурительный день.
Факультет стратегии под руководством Внаса превратился для Гигуса и Саши в филиал шахматного ада. На второй день декан предложил ученикам партию, пообещав исполнить любое желание победителя. Когда Гигусу показалось, что победа близка, Внас медленно передвинул по истертой доске белого ферзя и, не поднимая взгляда, произнес сухим, пронизывающим голосом:
— Шахматы — это не просто перекладывание фигурок, это слепок самой жизни, сжатый до шестидесяти четырех клеток. Если научитесь видеть за деревом живые маноканалы и судьбы, то поймете: безвыходных положений не существует. Есть лишь ситуации, в которых ваш разум оказался слишком ленив, чтобы просчитать еще один ход. Шах и мат.
Декан не давал пощады. Саша часами просиживал над тактическими картами, учась подавлять врага не только своей «Копиркой», но и геометрией ландшафта. Гигус же развивал свою «Перемотку». Парень стал замечать, как траектории движений людей складываются в прозрачные линии вероятностей.
На факультете Хранителей Остап выжимал из студентов последние соки. Типси и Полина возвращались в общежитие едва живыми. Типси, чья магия требовала движения, стирал подошвы в пыль на полосах препятствий. Полина же держалась особняком. Её змеиные волосы становились всё послушнее, но в глазах всё чаще мелькал странный, задумчивый блеск, причину которого Типси не мог разгадать.
На факультете поддержки дела шли тоньше. Арсений, оставив остальных учеников на Куса и Ирину, взял Вендиго под личное крыло.
— Твой „Пространственный карман“ — это не просто коробка для хлама, — мягко наставлял он. — Пространство — это ткань. Ты должен не пихать туда вещи, а раздвигать нити реальности. Почувствуй глубину. Карман должен открываться быстрее, чем твой враг успеет моргнуть.
Вендиго закрывал глаза, и подпространство наконец начало поддаваться, расширяясь и готовясь в любой момент выдать нужный предмет.
В это же время на факультете технологий Рома — тихий парень, понимающий язык животных — сидел у окна лаборатории, поглаживая лесного сыча. Никто не обращал внимания на чудаковатого первокурсника. А сыч, ухнув, улетал в сторону океана, унося сплетни о барьерах Ноктграна, чтобы передать их Паку, а через него — Ивану.
---
— Слышь, ты завтрак доел? Дай тарелку, я её «очищением» бахну, — простонал вихрастый парень, лениво поводя пальцами над горой грязной посуды.
— Только не как вчера! — огрызнулся его сосед, судорожно листая конспект. — Ты в прошлый раз вместе с жиром пол тарелки стёр. Я из чего есть буду? Из ладоней?
В углу общей кухни первокурсница в помятой мантии Хранителей глухо стукнула лбом о столешницу:
— Ребята, если Остап завтра опять заставит нас стоять в «планке» под гравитационным прессом, я просто не встану. Я напишу завещание на свой кактус и сдамся Бездне.
— Повезло тебе, — отозвался техник, не отрывая взгляда от разобранного мано-двигателя. — Вам хоть поспать дают. У Марка в лаборатории сегодня три человека сознание потеряли, а он просто перешагнул через них и сказал: «Не залейте слюной чертежи». Я ману по венам гоняю вместо крови, чтобы просто глаза открытыми держать.
— Зато кормят нормально, — подал голос кто-то из глубины комнаты.
— Ну, это правда, — хмыкнул вихрастый. — Слушайте, а вы слышали, что, кто-то из стратегов с ума сошёл? Говорят, начал шахматные фигуры из хлебного мякиша лепить и сам с собой шептаться.
— В этом месте странно не сойти с ума, — отозвалась Хранительница, поднимая голову. — Ладно, двигайся, дай хоть кофе глотнуть. Если не сдохнем завтра на полигоне — считай, жизнь удалась.
---
Вечером, когда улицы города погрузились в тишину, Вендиго вернулся с теоретических лекций. В дверь тихо постучали. На пороге стояла Карина — его родная сестра, учившаяся на другом потоке.
Вендиго мгновенно преобразился. Вся его привычная холодность испарилась. Он бросился к ней, обнимая так крепко, словно они не виделись вечность.
— Кариша… — прошептал он, утыкаясь носом в её волосы. — Почему так поздно? Тебя никто не обидел? Если эти придурки из Хранителей хоть словом тебя задели, я их в своем кармане запру до самого выпуска.
— Ну тихо, Венди, задушишь же, — Карина мягко рассмеялась, прижимаясь к брату. — Никто меня не обижал. Просто соскучилась. Учеба эта… все такие чужие вокруг. Только ты у меня и есть.
Вендиго отстранился, но продолжал держать её за плечи, преданно вглядываясь в её лицо. Его любовь к сестре давно перешла грань родственной заботы — она была его якорем и личной одержимостью.
— Ты же знаешь, ради тебя я сделаю всё, — тихо произнес парень, убирая выбившийся локон с её лба. — Моя сила, всё, чему я здесь научусь — всё это только для того, чтобы защитить тебя. Ты — моя единственная ценность в этом проклятом мире.
Карина смущенно опустила глаза. В этой странной, глубокой привязанности они находили спасение от подступающей тьмы, пока за окнами академии шумел враждебный океан, готовясь взорваться и утопить всех находящихся в Ноктране магов.
05:15 19.08.2025
— Если готов, то отправляемся, — махнул рукой Сисмекс и открыл портал.
Сегодня был важный день: Хранители всех материков и стран собирались вместе, чтобы утвердить новые законы, принять в свои ряды новичков и, конечно же, обсудить детали обороны во время грядущего апокалипсиса.
Двое мужчин вышли из пространственного прохода на тихой узкой улочке, чтобы не привлекать внимания обычных людей.
— У нас есть чуть меньше трёх часов до начала. У меня появились дела, которыми нужно заняться, а ты пока погуляй по городу. Давненько, небось, не бывал в Вашингтоне? — министр тут же испарился в новом портале.
Остап огляделся и понял, что чертовски проголодался. Закурив папиросу, он зашагал в сторону центра, вспоминая одну круглосуточную закусочную, где готовили невероятно вкусные рёбрышки.
— И зачем ты вылезла? — Хранитель скосил глаза на шедшую рядом девушку.
Она была ростом около ста шестидесяти сантиметров, с небольшими рожками, которые тут же спрятала под красной кепкой. Длинные чёрные волосы, в которых словно жила сама тьма, развевались на сильном ветру, а на лице юной драконницы блуждала блаженная улыбка.
— В человеческом облике очень приятно находиться, — ответила Диана и завертела головой, принюхиваясь. — Чувствую огромную концентрацию маны во-о-он там, — ткнула она пальцем вперед.
— Неудивительно. В той стороне, в паре километров от нас, находится главное здание Ассоциации магов, куда мы сегодня и направляемся, — пояснил рыжеволосый.
Диана внезапно остановилась и хлопнула себя ладонью по лицу:
— Ты вообще видел, во что одет?
— Да кому не похер, — отмахнулся Остап. — Сисмекс пытался заставить меня нацепить смокинг, но моего размера не нашлось. Тот, что был, случайно сгорел, — развёл руками Хранитель.
— И что ты делаешь? — вздохнул рыжий, когда девушка мёртвой хваткой вцепилась в его руку и потащила за собой.
— Если переоденешься в то, что мы сейчас купим, я останусь в человеческом облике на весь день. Ты же этого хочешь? — ухмыльнулась драконница.
— Чёрт с тобой, Красная Шапочка, пошли, — сдался Хранитель.
Он легонько шлёпнул её по козырьку кепки, и они направились к огромному зданию торгового центра.
Следующие полчаса Остап и Диана примеряли парадные наряды. Хранитель тихо матерился, пытаясь застегнуть упрямые пуговицы на рубашке и манжетах пиджака, а девушка звонко хохотала, наблюдая за мучениями своего хозяина. В конце концов, оплатив покупки, Остап критически осмотрел их обновлённый дуэт.
Сам он остановился на строгом, но простом классическом костюме, выбрав брюки на пару размеров больше, и туфлях, носы которых забавно закручивались в маленький бараний рог. Как он сам объяснил: «Зато смешные». Диана же переоделась в длинное чёрное платье, идеально сочетавшееся с её волосами. А вот кепка с этим образом смотрелась нелепо, поэтому её решили выбросить в надежде, что аккуратные рожки не привлекут внимания редких прохожих, которых в этот ранний час почти не было.
— М-да, не думал, что когда-нибудь натяну на себя нечто подобное, — Остап поерзал, чувствуя себя в официальном стиле явно не в своей тарелке.
— Ты выглядишь в этом намного лучше, чем в своем привычном прикиде, — драконница довольно взяла его под руку.
— Эх, теперь в таком виде в любую забегаловку не завалишься, придётся искать что-то по приличнее, — притворно застонал Хранитель.
— Спасибо, — тихо прошептала Диана.
Остап ничего не ответил, лишь едва заметно улыбнулся. Его накрыло лёгкое чувство дежавю: точно так же они гуляли ещё до того, как она переродилась в дракона.
За оставшиеся два часа они успели найти неплохое заведение, плотно поесть и теперь приближались к штаб-квартире Ассоциации магов. Это было исполинское здание, окружённое огромной территорией с парковками, постами охраны и раскидистым садом, где сам глава Ассоциации любил проводить свободное время.
Снаружи представляет собой величественный готический собор из обсидианового камня: острые шпили пронзают облака, а фасады украшены химерами и витражными окнами-розами, в которых вместо святых запечатлены великие маги прошлого. Однако стоит тяжелым дубовым дверям отвориться, как средневековый мрак сменяется стерильным футуризмом.
За стрельчатыми арками скрываются минималистичные коридоры из белого полимера, где вдоль стен мерцают голографические интерфейсы и сенсорные панели. Традиционные факелы заменены на встроенные в потолок светодиодные ленты с мягким неоновым свечением, а в древние гранитные колонны незаметно интегрированы сканеры сетчатки глаза и автоматические системы мано-защиты. Это архитектурный парадокс, где готическая мощь служит лишь надёжной оболочкой для самого передового технологическо-магического центра мира.
— Здравствуйте, Хранитель Европы. Вас уже ожидают, — махнул рукой охранник, открывая ворота.
— А этой девушки нет в списках? — вопросительно посмотрел на Остапа второй часовой.
— Это мой дракон, не беспокойтесь, — спокойно ответил рыжий, пока Диана с милой улыбкой продемонстрировала охранникам внушительные острые клыки.
— Кхм… в таком случае не имею права вас задерживать. Проходите, — мужчина указал на открытые ворота во двор.
— Благодарю, — отозвалась Диана и, тихо хихикая, снова вцепилась в руку спутника.
Миновав широкие аллеи, окружённые экзотическими растениями, они оказались перед главным входом. Тяжёлые двойные двери со скрипом отворились, и навстречу им вышел Сисмекс.
— Ёп твою мать… — тихо выругался министр, окинув парочку взглядом.
— Давно не слышал, как ты сквернословишь, — рассмеялся Остап.
— Ну знаете, в этом мире меня сложно чем-то удивить, но сегодня ты меня по-настоящему порадовал, — судя по всему, основатель Ноктграна пребывал в отличном расположении духа. — Ладно, идёмте. Почти все Хранители в сборе. Не хватает только представителей Украины, Индии и Ивана, — последнее имя Сисмекс произнёс заметно тише.
Они вошли в просторный зал, напоминавший университетские амфитеатры. Круговые ряды сидений были обиты дорогой красной кожей, а на столах перед каждым местом стояли именные таблички.
— Твоё место вон там, — указал пальцем министр. — Садись, скоро начнётся. А я пойду подготовлюсь — в конце собрания мне нужно отчитаться об успехах нашей академии. После буду ждать тебя у выхода. Удачи.
Сисмекс ушёл. Остап со своей спутницей занял указанное место, обмениваясь приветственными кивками со знакомыми магами. Параллельно он внимательно осматривал зал, выискивая глазами Ивана.
Хранитель Австралии спокойно сидел всего через четыре кресла от рыжего и демонстративно игнорировал его присутствие. Остап невольно задумался: что, если Иван решит напасть прямо здесь? Он ведь обладал рангом «1-Z», и не смотря на свои слова учителям, в одиночку он с ним точно бы не справился.
— Здравствуйте, господа Хранители, — могучий, раскатистый голос эхом пронёсся по залу.
Дарк Ангел — человек, основавший Ассоциацию магов тысячу лет назад, вышел в центр помещения и объявил совещание открытым.
Дарк Ангел выглядел как ожившее изваяние из древнего мифа. Будучи первым человеком на этой планете, который сумел укротить хаос первородной энергии и подчинить себе магию, он нёс на своих плечах груз целого тысячелетия. Несмотря на возраст, которому уже перевалило за тысячу лет, в нём не было и капли старческой немощи.
Это был невероятно статный, высокий мужчина с безупречной осанкой правителя. Густые прямые волосы цвета воронова крыла спадали до плеч, и лишь на висках благородно серебрилась седина, похожая на иней. Его лицо, словно высеченное искусным скульптором из бледного мрамора, почти не тронули морщины, однако глубина его темных, как бездна, глаз выдавала истинный возраст. В этом суровом, пронзительном взгляде читалась мудрость сотен ушедших эпох и холодный покой человека, который видел зарождение и гибель целых цивилизаций. Его голос, тихий, но заполняющий каждую щель огромного зала, обладал физически ощутимым весом — весом первой магии, когда-то изменившей этот мир.
— Сегодня на повестке дня много вопросов, поэтому начнём с самого важного и пойдём по убывающей. Если у кого-то есть срочные дела, вы сможете отлучиться позже. Для начала хочу поблагодарить всех за присутствие. Пожалуй, это первый раз за последнее столетие, когда защитники всех стран и континентов собрались в одной комнате, — глава магов обвёл взглядом присутствующих. — Сегодня в наших рядах четыре новых лица. Новым Хранителем Украины провозглашается Роберт.
Он указал на загоревшего кудрявого парня. Тот поднялся со своего места:
— Спасибо за доверие. Я был сильно удивлён, когда Артём, прошлый Хранитель, сложил полномочия и порекомендовал меня. Несмотря на молодость, я сделаю всё, что в моих силах.
Под одобрительные аплодисменты парень сел.
— Миссис Анна, новоиспечённая Хранительница Финляндии.
Девушка с длинными каштановыми волосами и точёными чертами лица молча встала:
— Я сделаю всё, чтобы не подвести свою семью, в которой каждый член династии стоял на защите нашей страны.
— Вставай, Воягер, — махнул рукой Дарк Ангел.
Парень подтянутого телосложения с тёмными волосами неловко взмыл и завис в воздухе:
— Э-э… да, точно. Я буду временно исполнять обязанности Хранителя США, пока наш глава уходит в заслуженный отпуск. Он многому меня научил, так что я постараюсь справиться со всеми трудностями.
Многие маги с удивлением и долей скепсиса посмотрели на юного защитника.
— И последним из новобранцев стал Хранитель Казахстана — Пуся.
Молодой, полноватый парень поднялся со своего кресла:
— Всем здравствуйте. Я ещё довольно неопытен, поэтому надеюсь, что старшие коллеги помогут мне стать лучше, — он коротко ударил себя кулаком в грудь и под тихие хлопки сел обратно.
— Эти маги официально вступают в должности с завтрашнего дня, — сухой и звучный голос Дарк Ангела не решался прерывать никто. — Вторым пунктом у нас идёт ситуация с Австралией.
Глава Ассоциации в упор посмотрел на Ивана. Тот ответил ледяным, равнодушным тоном:
— Я не собираюсь ничего объяснять. Австралия — не ваша территория. Вы туда не лезете, а мы не вмешиваемся в ваши дела. Мы ведь так договаривались, верно?
— Договаривались, — подал голос Хранитель Армении. — Но скажи, что ты будешь делать, когда наступит апокалипсис и одни из врат Бездны откроются прямо у тебя на заднем дворе?
*«Это что, отец Внаса?»* — промелькнула мысль в голове Остапа.
— Ответ прежний: вас это не касается, дорогие коллеги, — с тонкой издёвкой произнёс Иван. — Мы способны себя защитить. Да и вообще, я не думаю, что этой планете грозит очередной апокалипсис. Я его попросту предотвращу.
— Весьма смелое заявление, — подытожил Дарк Ангел. — Вот только ты далеко не первый, кто это говорит. Мы пытались предотвратить катастрофы десятки раз, и каждый раз наши труды оборачивались крахом. С чего ты взял, что получится у тебя? Да, ты входишь в двадцатку сильнейших магов мира, но для остановки катаклизма одной грубой силы мало.
— Думайте, что хотите. Мне нечего вам доказывать, — Хранитель Австралии поднялся со своего места и размеренным шагом направился к выходу.
Когда он поравнялся с дверями, все взгляды в зале были прикованы к его спине. Перед тем как выйти, Иван бросил мимолётный взгляд на Остапа. В этот короткий миг в его зрачках отчётливо вспыхнула неоновая римская цифра IX.
— А ты сильнее, чем кажешься, мальчик, — хмыкнул он и покинул зал заседаний.