В баронстве Кливленд, внутри замка, сразу после получения известий Брэндон велел дворецкому созвать рыцарей и войска для построения у замка.
Место, где обосновался рыцарь высшей ступени бронзы, определенно изобилует богатыми залежами.
Благодаря содействию трех родственников, известия, добытые разведкой других дворян провинции Кадро, свидетельствовали о том, что у этого птенца из семьи Экс в распоряжении всего лишь три рыцаря высшей ступени бронзы.
Брэндон Ходжсон, возомнивший, что владеет инициативой, решил действовать внезапно, созвать элитные войска, окружить и уничтожить отряд противника численностью чуть более ста человек, а также захватить это неизвестное месторождение.
Спустя три дня перед замком Брэндона собралось войско численностью в тысячу с лишним человек.
Если окинуть взглядом строй, в самомпереди находились двенадцать бронзовых рыцарей, среди которых трое были рыцарями высшей ступени бронзы; вместе с самим Брэндоном это составляло четвёрку сильнейших в баронстве Кливленд.
Следом шли сорок учеников рыцарей в кожаных доспехах, сидевшие на разномастных конях и пышащие боевым духом.
Затем – двести солдат в полулатах, вооруженных длинными пикóми; их крепкие тела и едва заметная боевая аура служили свидетельством их боеспособности.
Рядом с солдатским построением находились еще двадцать лучников с длинными луками, служивших предметом гордости Брэндона.
Сложность подготовки лучника уступала лишь подготовке рыцаря, и мелкие окрестные дворяне испытывали сильный трепет перед тем, что Брэндон располагал таким количеством лучников.
Наконец, самыми многочисленными и самыми никчемными в бою были более чем восемьсот крепостных с вилами и деревянными дубинами, находившиеся в самом хвосте отряда; они выглядели вялыми, апатичными и походили на живых мертвецов.
Брэндон окинул взглядом строй, удовлетворенно кивнул и громко отдал приказ: «Выступаем».
Войско численностью более тысячи человек, выстроившись в походный порядок из рыцарей, учеников рыцарей, солдат и крестьянского ополчения, поочередно двинулось с открытой площадки перед замком; растянувшись на два с лишним километра, колонна направилась к лагерю, где располагалась мифриловая жила.
…
В лагере Вэйлинь, получив известие о том, что барон Кливленд Брэндон ведет войска в нападение, повернулся к Бэрду.
─ Как подготовлены ловушки?
─ Прошу вашего спокойствия, господин, ─ с волнением на лице ответил Бэрд. ─ Семь-восемь больших и малых котлованов уже полностью подготовлены, в подземных ходах тоже расставлены люди. Как только прозвучит сигнал, они дернут за рычаги и застанут противника врасплох.
─ Все готово, осталось только дождаться, пока Брэндон прибудет проверить наши результаты.
В этот момент в палатку вошел солдат, опустился на одно колено и с почтением доложил: «Господин, милорд, к нам приближается крупное войско, в нем больше тысячи человек».
─ Разведать еще раз.
─ Слушаюсь.
Когда солдат удалился, Вэйлинь напрямую велел Бэрду собирать войска и готовиться к встрече неприятеля.
На сей раз он намеревался захватить противника живьем, потребовать выкуп и разрешить проблему нехватки людей.
За пределами лагеря, не считая двадцати солдат, затаившихся под землей ради запуска механизмов, остальные девяносто солдат полностью завершили сбор: они облачились в кожаные доспехи, подпоясались железными мечами и вооружились длинными пикóми.
При осмотре перед строем в глазах каждого солдата пылало стремление к бою: стоило лишь сразить врагов и заслужить боевые отличия, как свобода, деньги и женщины окажутся в их руках, – таково было обещание, данное им лордом.
Вскоре ведомое Брэндоном войско показалось за пределами лагеря, выстроилось в боевой порядок и медленно двинулось к лагерю.
Вэйлинь всмотрелся и убедился, что всё обстоит точь-в-точь как он и предполагал.
Впереди шли крепостные, за ними – подгоняющие их солдаты, по бокам двигались рыцарские оруженосцы, а тринадцать вооруженных до зубов рыцарей замыкали шествие, двигаясь в хвосте колонны.
Таков был самый распространенный способ ведения боя среди средних и низших слоев этого мира, повсеместно встречавшийся на его диких просторах.
Рассчитав расстояние, Вэйлинь постепенно поднял правую руку, намереваясь приказать стоявшему рядом солдату ударить в бронзовый гонг и подать сигнал.
В построении неприятеля один из рыцарей подъехал к Брэндону и глухим голосом произнес: «Лорд-господин, у противника всего сотня человек. Как они могут не испытывать ни малейшего страха при виде нашего тысячного войска? Быть может, здесь засада?»
Выслушав его, Брэндон высокомерно изрек: «У меня тысяча человек – вдесятеро больше, чем у врага. Даже если есть засада, что они мне сделают? Окончательная победа всё равно останется за мной, беспокоиться не о чем».
─ Это подчиненный предавался излишним сомнениям, ─ со стыдом опустив голову, сказал Брэндону рыцарь.
Шло время, и расстояние между сторонами неуклонно сокращалось: с первоначальной тысячи метров до восьмисот, а затем и до четырехсот.
Стоило лишь всем крепостным миновать ловушки, а вражеской пехоте – ступить в зону их действия, как Вэйлинь принял волевое решение и отдал приказание.
Стоявший рядом солдат по повелению лорда тут же ударил в бронзовый гонг.
Перекатывающиеся звуки прокатились по диким землям, а притаившиеся под землей солдаты изо всех сил дернули за веревки в руках, выдергивая подпорки, поддерживавшие землю.
В одно мгновение на глазах у Брэндона половина пехотного строя провалилась в глубокие ямы, усеянные острыми шипами.
Все лучники, не успев проявить себя, погибли в этих глубоких ямах.
Повсюду разнеслись вопли: большая часть провалившихся в ловушки пехотинцев погибла на месте, а немногие выжившие дышали на ладан, хотя до смерти им оставалось недалеко.
Солдаты вокруг воочию увидели жуткую гибель товарищей и растерялись, но под окрики рыцарей постепенно пришли в себя.
Однако Вэйлинь вовсе не собирался давать им времени на перегруппировку: опустив забрало и выставив кавалерийскую пику, он во главе остальных шести рыцарей пошел в полный галоп.
В тот же миг пехота позади метнула длинные копья в пришедших в замешательство крепостных, после чего выхватила железные мечи и бросилась в атаку вслед за Вэйлинем.
─ Нет.
─ Пощадите, пощадите.
─ Ах –
─ Кхм –
Изнуренные и исхудавшие крепостные видели, как их тела пронзают насквозь, и под натиском сокрушительной силы они разрывались на части.
Не сбавляя скорости по мере того, как они топтали трупы этих крепостных, Вэйлинь на ходу подхватил брошенное копье и швырнул его во вражеский пехотный строй.
Оно насквозь пронизало сразу нескольких пехотинцев, приведя доселе невозмутимого Брэндона в ярость: неужели противник всерьез думал, что с этой сотней людей сможет разбить его войско?
─ Вы несколько – задержите остальных рыцарей, а я лично разобью этого зарвавшегося малого.
Брэндон опустил забрало, пришпорил скакуна и помчался навстречу Вэйлиню, сеявшему смерть вокруг.
Минусом уложив нескольких пехотинцев и заметив приближение главного противника, Вэйлинь отбросил копье, выхватил рыцарский меч и пошел на таран.
В самый миг столкновения Вэйлинь за счет особой техники отбросил противника прочь от седла, и тот отлетел назад на несколько шагов.
─ Малец, я недооценил тебя, ─ удержав равновесие, Брэндон сменил стойку, и в его голосе зазвучала тяжесть.
Вэйлинь спрыгнул с коня и, не говоря ни слова, с предельной скоростью бросился на противника.
─ Дерзко! Сегодня же я испытаю силу рыцаря-первопроходца семьи Экс.
Брэндон собрал силы, пустил в ход внутреннюю боевую ауру, обволок ею рыцарский меч, яростно топнул ногой о землю и приготовился принять бой лицом к лицу.
После нескольких обменов ударами Брэндон начал постепенно выдыхаться, задыхаясь словно бык, но не смел расслабиться ни на мгновение.
Стоило оступиться – и собственная жизнь могла оборваться.
─ Ах –