Идти охотиться на скрытого босса или нет?На принятие этого решения у меня ушло совсем немного времени.
— Идем.
Моя короткая фраза. Этого было достаточно.
— Ятхо! Отлично!
— …Раз Жерон согласен, тогда хорошо.
Похоже, это придало им уверенности, и даже Артель, которая до этого момента колебалась, кивнула.
Артель уже видела от меня многое и считала меня довольно сильным бойцом. Карен, по-видимому, после того как увидела в деле мой навык [Острый взгляд], тоже ошибочно приняла меня за равного себе по силе.
Мы последовали за секретным проходом, найденным Карен, и стали спускаться по каменным ступеням вниз.
— Темно.
— Я освещу путь.
Чем ниже мы спускались, тем меньше света проникало внутрь, и путь становился всё мрачнее. Тогда Артель заставила небольшой светящийся шар парить над своей ладонью, освещая дорогу, словно фонариком. Её основной стихией был лёд, но с подобной базовой магией света она справлялась без труда.
«……Завидую», — подумал я, украдкой наблюдая за этим с чувством белой зависти.
Несмотря на то что я знал, как использовать навыки легендарного ранга, такие как [Низшее отражение] или [Магический разрез], в реальности я оказался в странном положении, неспособный применить даже простейшую бытовую магию. Разумеется, в этом не было ничего удивительного, ведь я никогда не обучался магии. Из-за моей особенности [Грех лени] я не смогу изучить её и в будущем. В магазине «Лень» подобные базовые навыки вообще не продавались.
Поэтому в таких ситуациях я был не более чем балластом. К счастью, благодаря моему «ленивому» имиджу, никто не удивлялся тому, что я просто стоял в стороне и ничего не делал.
Вскоре мы добрались до конца лестницы и оказались в огромном пустом зале. В центре возвышалась площадка, напоминавшая алтарь, а на ней стоял массивный трон, украшенный всевозможными драгоценными камнями.
— …Что это?
А на том троне, склонив голову, словно погрузившись в глубокий сон, восседал скелет в короне. Судя по одеянию и форме трона, при жизни этот человек занимал довольно высокое положение.
— Это и есть скрытый босс подземелья? Странный тип магического зверя, никогда такого не видела… — тихо пробормотала Артель.
— Даже жажды убийства не ощущается.
Карен тоже выразила сомнение.
От обычных скелетов-нежити всегда исходит особая, специфическая жажда убийства, сильно отличающая их от простых останков. Однако от этого скелета не исходило вообще никакой ауры. Тем не менее, раз он в одиночестве занял трон в комнате скрытого босса, это явно не обычное существо.
Поэтому Карен и Артель не торопились и, соблюдая осторожность, наблюдали за ним на расстоянии. В этот самый момент:
— ……Вторженцы осмелились переступить мой порог.
Скелет заговорил. Голос у него был хриплым и надтреснутым — так может говорить лишь тот, кто долгое время хранил молчание.
— …!
— Магический зверь умеет говорить?!
Пораженные Артель и Карен рефлекторно направили на него свои силы: одна — магию, другая — меч.
Встретить говорящего магического зверя было редчайшей удачей. Большинство из них обладали низким интеллектом и издавали лишь животный рёв — точно так же, как и тот Гигантский скелет, с которым мы сражались ранее. Только высокого ранга магические звери были способны к членораздельной речи, а те, что владели человеческим языком, попадались крайне редко.
И такой зверь... почему он оказался в подземелье всего лишь зелёного ранга?
Вся группа мгновенно напряглась.
— Кто ты такой? — резко спросила Артель.
— Я — тот, кто когда-то правил целой державой. Это место было моей усыпальницей, — скелет по-прежнему отвечал, не поднимая головы. — Но лишь после смерти я обрёл истинное просветление и воскрес в этом теле. С тех пор, сквозь бесконечные годы, я в одиночестве постигал здесь путь магии.
Затем он указал на нас своими высохшими пальцами:
— Вторженцы. Убирайтесь отсюда прямо сейчас. Если подчинитесь, я дарую вам жизнь.
— Чепуха, — Артель решительно отсекла его слова. Не было ни единой причины верить словам магического зверя.
— …Вот как.
Скелет на мгновение замолчал, после чего снова заговорил:
— Как жаль. Останься вы здесь ещё на пару лет, моё постижение было бы завершено, и подготовка к ритуалу стала бы совершенной…
В голосе скелета слышалось неподдельное сожаление. Он медленно поднял голову и уставился на нас. В пустых глазницах, где давно должны были истлеть глаза, колыхалась зловещая тьма.
— Не вижу смысла больше болтать. Сражаемся, — сказала Артель. Я согласно кивнул.
Хотя он всё же был адекватнее Морела, этот тип тоже оказался ещё тем любителем поболтать. К тому же — с нелепыми «синдромами восьмиклассника». На самом деле мне очень хотелось рубануть его магическим разрезом, как только мы вошли, но я не стал этого делать по определенной причине.
«Всё равно бы не сработало…»
Как раз в тот момент, когда эта мысль промелькнула у меня в голове:
— Тогда я первая!
Па-а-ат!
Карен ринулась вперёд. Её фигура в мгновение ока исчезла. В следующую секунду:
Ш-ш-ших!
Её меч нанёс резкий удар, целясь прямо в горло скелета, неподвижно сидевшего на троне. Тот даже не шелохнулся. Однако меч Карен, словно наткнувшись на невидимую стену, не смог пройти дальше и отскочил назад.
— ?!
Она совершила в воздухе сальто и безопасно приземлилась на ноги, но её лицо выражало полное потрясение.
— Это... я не знаю, что такое, но оно гораздо прочнее, чем костяной щит того Гигантского скелета!
Вокруг скелета, сидевшего на троне, уже возник полупрозрачный темный фиолетовый барьер.
— Хотя это немного раньше намеченного, ничего не поделать. С этого момента я начинаю [Ритуал].
И внутри этого барьера начала скапливаться огромная, зловещая сила, которая не шла ни в какое сравнение с тем, что было до этого.
— Вау.
Даже я, плохо ощущающий магию или жажду убийства, отчётливо чувствовал эту подавляющую мощь. Это была крайне вязкая, неприятная энергия.
— ……Может быть, это опасно.
Раз уж я это почувствовал, то каково же было Карен с её острыми чувствами или Артель с её выдающимся магическим талантом? Артель проговорила это с голосом, в котором сквозь отчаяние пробивался страх.
— Это ведь... превращение в маин!
Маин. Аристократия среди магических зверей. Они были несоизмеримо сильнее обычных монстров. Обычно маины рождаются таковыми, но в редчайших случаях обычный магический зверь из-за какого-то стечения обстоятельств может эволюционировать в маина. Люди называли это «превращением в маин». И «Ритуал», о котором говорил скелет, означал именно этот процесс.
— Почему... босс подземелья зелёного ранга совершает превращение в маин…!
Даже учитывая статус скрытого босса, это было за гранью здравого смысла.
«Действительно, форменное издевательство», — подумал я и внутренне поцокал языком.
Скрытый босс подземелья-усыпальницы, Король-скелет. Его особенностью было именно превращение в маин.
Маин — настолько могущественное существо, что даже протагонисту <Академии Стелла> было бы нелегко справиться с ним на первом-втором курсе. Кто бы мог подумать, что существо, стремящееся стать маином, скрывается в подземелье всего лишь зелёного ранга?
— Нужно это остановить!
Как и сказала Артель, необходимо было прервать ритуал, пока он не завершился.
— Ха-а!
Карен нанесла удар своей коронной техникой [Вихрь клинков], одновременно с этим Артель атаковала мощным ледяным заклинанием, но…
— …!
Всё было бесполезно. Все их атаки разбивались о барьер, воздвигнутый Королем-скелетом, и исчезали без единого звука.
[Завеса тьмы].
Вот как назывался навык, который он сейчас использовал. Защитный барьер, полностью блокирующий как физические, так и магические атаки. Обычно во время проведения ритуала превращения в маин существо становится уязвимым, словно гусеница, превращающаяся в куколку. Поэтому барьер — это необходимая мера для самозащиты.
И у нас не было способа пробить этот барьер. Даже если бы я использовал своё самое мощное умение [Инквизиция], он не оставил бы на этой защите даже царапины.
— Бесполезно, вообще ни капли…! — после безуспешных атак лицо Карен помрачнело.
— Ч-что делать? Нужно бежать прямо сейчас…? — Артель, пребывая в крайнем смятении, посмотрела на меня.
Однако я оставался совершенно спокойным.
«Пора приступать ко второму плану».
Пришло время действовать мне.
[Завеса тьмы] блокирует все атаки. Но что, если это не атака? Что, если это усиление, «усиливающий» противника? Усилениеы, по сути, могли проходить сквозь [Завесу тьмы].
Разумеется, использовать обычный усиление означало бы только помочь врагу, совершив чистосердечный троллинг. Но мой навык, [Нестабильное усиление], был иным. Это палка о двух концах, которая усиливает магию, но одновременно накладывает смертельный штраф.
Здесь вступает в силу второй способ использования [Нестабильного усиления]. Этот навык можно применять не только к собственной магии — им можно было принудительно наложить эффект на магию, которую кастует противник. И по системе <Академии Стелла> «превращение в маин» формально считалось магическим навыком.
«Превращение в маин, усиленное Нестабильным усилением…»
Получит фатальный штраф. Причём очень фатальный.
— ……Превращение в маин. Интересно.
Я стоял на месте и медленно поднял правую руку.
— Мне лень ждать, помогу я вам.
Затем я применил [Нестабильное усиление] на Короля-скелета.