Жерон — регион, расположенный в глубоком горном ущелье.
Нашей целью было место, скрытое в самой чаще леса.
— Дальше карета проехать не сможет.
С этими словами кучера карета наконец остановилась.
Я с трудом выбрался наружу. Несмотря на то, что я уже стоял на земле, мир продолжал вращаться перед глазами.
— С-с-с вами всё в порядке, сонбэ? Я-я подержу вас!
Лили подбежала ко мне, собираясь поддержать, но в последний момент замялась и не решилась дотронуться.
— Н-но… смею ли я касаться тела сонбэ Жерона…
«…Голова кружится, сил нет».
Чувствуя себя всё более неловко, я решил действовать первым и сам откинулся на её плечо.
— Хик!
Видимо, она не привыкла к контакту с людьми, потому что её тело мгновенно напряглось, а из горла вырвался короткий вскрик.
— …Постою так немного, сонбэ.
— Д-д-да…
Однако мне сейчас было не до этого. Я чувствовал себя так, будто умираю.
[Это ленивое поведение!]
[Лень +10!]
…Что? Почему это прибавляется?
Как бы то ни было, прошагав некоторое время под присмотром Лили, я почувствовал, что тошнота постепенно отступает.
Когда мне стало получше, в голову закралась крамольная мысль: а не попросить ли её покатать меня на спине, раз уж это ещё удобнее, да и Лень можно подзаработать?
Однако, учитывая характер Лили, я счёл это слишком опрометчивым шагом. Вокруг никого не было, так что эффектно «развитать отношения», как в школе, всё равно не получится.
Поэтому я ограничился тем, что продолжил опираться на неё.
— Согласно карте… вход в руины должен находиться где-то в этом лесу.
Лили вытащила из рюкзака карту и, сверяясь с окружающим ландшафтом, начала искать нужное направление.
«Действительно, есть разница между игровой картой и реальностью».
Это не город вроде Эфир-Сити с его четко размеченными кварталами. Даже если я знал это место по игре, в лесу, где всё было скрыто деревьями и кустарником, ориентироваться было непросто.
Поэтому я послушно следовал за Лили.
— Кажется, нужно идти сюда.
Она ловко находила путь, профессионально анализируя местность по карте.
«Гений есть гений».
Я сам, глядя на карту, вообще ничего не понимал, а она с лёгкостью вычисляла правильное направление.
Благодаря этому я мог спокойно ничего не делать и, опираясь на неё, углубляться в чащу. Да я, собственно, и правда опирался…
— Мы всё ближе… Кажется, где-то здесь…
Наконец Лили остановилась на небольшой лесной поляне.
Однако ничего примечательного здесь не было видно.
— Хм, странно… Должно быть здесь…
Лили наклонила голову, затем опустила рюкзак на землю и начала вытаскивать различные инструменты для черной магии.
— Может, здесь что-то спрятано? Я попробую поискать.
Начиная от детектора маны и заканчивая хрустальным шаром, способным улавливать эманации душ — она всерьёз собиралась взяться за исследование.
Но я лишь тихо улыбнулся. Наконец-то место, которое мне знакомо.
«Что ж, пропустим этот утомительный процесс».
Пока Лили была занята своими делами, я подошел к разбросанным вокруг валунам.
Первый же камень я проверил, бесцеремонно усевшись на него.
— М-м… не то.
Покачав головой, будто выражая недовольство, я поднялся и сел на другой валун, стоявший рядом.
— И это тоже не то.
Мои странные действия — перемещение от одного камня к другому — в конце концов заставили Лили удивленно спросить:
— Э-э… сонбэ? Простите, а что вы делаете?..
Я с самым серьёзным видом ответил:
— А, я искал камень, на котором удобнее всего лежать.
— …А-а, понятно?
[Это ленивое высказывание!]
[Лень +5!]
Наслаждаясь системным уведомлением, я наконец комфортно растянулся на самом большом валуне.
— Вот оно.
Как только я довольно произнёс эти слова:
Ку-гу-гу-гу-хум!
Раздался грохот, и земля задрожала. Почва в центре поляны раскололась, обнажая лестницу, ведущую под землю.
— …О?
Лили с ошеломленным видом смотрела на это зрелище.
— Похоже, мы нашли, что искали.
Я закинул руки за голову и вальяжно произнес.
...
— К-как это возможно?.. Н-неужели эти камни — ключ?.. Неужели нужно было задевать их в определённом порядке, чтобы сработал триггер?
Верно. Но я сделал вид, что ничего не знаю, и пожал плечами.
— Просто повезло.
— …П-пожалуй, что так.
Мы осторожно подошли к лестнице. Лили, манипулируя причудливым магическим инструментом, вынутым из сумки, начала осмотр руин.
— Это… судя по колебаниям маны, это не естественно возникшее подземелье, а искусственно созданное кем-то намеренно.
— Может, руины, оставленные Демоном лени?
— Точно не скажу, но… это просто невероятная находка.
Лили всё ещё выглядела растерянной. Она украдкой взглянула на меня и пробормотала:
— Та-так быстро найти подобное место… Возможно, вам сопутствует огромная удача, сонбэ…
«Это не удача, а знания олдфага».
Я подумал об этом про себя, но не стал озвучивать. Вместо этого я указал на лестницу и спросил:
— Ну что, сходим? Если мы найдем здесь артефакт, разве проблема не решится сама собой?
— Т-то верно, но…
В глазах Лили промелькнул страх. Но, взглянув на меня, она, по-видимому, решилась и кивнула. Кажется, она набралась у меня храбрости.
— Да…! Пошлите.
Мы начали спускаться по лестнице вглубь. Пройдя по коридору, мы наткнулись на огромную дверь, преградившую нам путь.
И прямо перед ней, держа копье, замерла массивная статуя.
Ку-кун!
Как только мы подошли ближе, с поверхности статуи начала осыпаться каменная крошка — она пришла в движение.
— Хи-ик!
Лили испуганно вскрикнула, но я оставался спокоен. Я предвидел это событие.
Статуя не стала на нас нападать. Вместо этого она произнесла низким, вибрирующим голосом:
«Тот, кто стремится обрести великий артефакт. Докажи свое право через испытание».
— И-испытание?..
«Именно так. Лишь один человек может пройти через испытание».
— Что делать, сонбэ?.. Может, лучше вернуться и подготовиться получше, или попросить помощи у профессора…
Лили растерянно прошептала, но статуя добавила:
«Однако шанс есть лишь сейчас. Если не бросить вызов прямо сейчас, врата навсегда останутся закрыты, а это место исчезнет, подобно миражу».
— Т-так значит…
От этих слов лицо Лили побледнело.
Если никто не пройдет испытание сейчас, все её труды пойдут прахом.
«Что ж, пойду я».
Не успел я сделать шаг вперед, как она, сжимая кулаки и дрожа, произнесла:
— Я-я пройду испытание… В конце концов, это моя ответственность…
«…А?»
Я замер.
В игре Лили не принимала таких решений. Обычно она просто пугалась и пряталась за спину моего персонажа.
Почему же в этот раз она вдруг вызвалась сама?
Столкнувшись с неожиданной переменной, я на мгновение замешкался, но это испытание должен был пройти я.
— Нет. Я сделаю это.
Я тут же преградил ей путь, не давая двинуться вперед, пока она дрожала.
— С-сонбэ?..
— Если вы пострадаете, это будет хлопотно.
Я отыграл роль героя, хотя в мыслях у меня было другое.
«Плащ теней должен достаться мне».
Только идеально пройдя это испытание, можно было получить Плащ теней.
Я без колебаний шагнул в двери испытания. Дверь захлопнулась, и я оказался заперт в полной темноте.
Та-та-тан!
Мгновение спустя вспыхнули факелы, открывая вид длинного коридора.
Знакомое место.
«Началось, значит».
Я засунул руку в Астральный мешочек. Оттуда я достал «ту самую вещь», которую перед уходом одолжил у Лили.
...
Кванг!
Массивная каменная дверь закрылась.
Когда Жерон скрылся за наглухо закрытой дверью, Лили с тревогой уставилась на неё.
Только что.
Его спина, заслонившая её от опасности, всё ещё стояла у неё перед глазами.
— Я сделаю это. Если вы пострадаете, это будет хлопотно.
«Сонбэ Жерон…»
Знал ли он, насколько глубоко эти равнодушно брошенные слова отозвались в её сердце? Он был настолько непреклонен, что она не посмела его удержать.
Она была переполнена эмоциями от того, что он вызвался рисковать ради неё, но сейчас это волнение полностью превратилось в беспокойство.
«Из-за меня сонбэ Жерон попал в такое опасное место…»
Её ладони вспотели, она не знала, куда себя деть, и лишь неотрывно смотрела на закрытую дверь.
«…Пожалуйста, вернитесь целым и невредимым, сонбэ».
Лили сложила руки в отчаянной молитве. Сердце колотилось от того, что она не знала, какие именно испытания ждут его там внутри.
В этот момент статуя, охраняющая дверь, снова заговорила:
«Вам даровано право наблюдать за испытанием претендента».
— Что? П-правда?!
«Будешь ли ты смотреть?»
Лили тут же кивнула.
Воздух перед ней дрогнул, и, подобно магической иллюзии, начали проявляться образы того, что происходит внутри.
Было видно Жерона, стоявшего в одиночестве посреди освещенного факелами широкого коридора.
Однако, едва войдя, он сунул руку в Астральный мешочек и что-то извлек.
Это была книга. Романишка, который она одолжила ему совсем недавно.
Жерон раскрыл книгу и, спокойно переворачивая страницы, начал неспешно идти вперед.
— …Э?
Читает роман в такой момент?
Когда перед ним может таиться какая угодно ужасающая угроза…
Мыслительная деятельность Лили на мгновение остановилась.