Несколько часов назад.В то время, когда Жерон вовсю зарабатывал Лень, отвлекаясь на уроке «Понимание магических кругов» вместе с Сиель, Артель посещала занятие по своему предмету по выбору — «Углубленная магия стихий».
Этот курс она выбрала, чтобы усилить свою основную технику — магию льда.
— [Ледяной барьер].
— [Морозный туман].
— [Мгновенная заморозка].
Следуя указаниям профессора, она безупречно применила различные заклинания льда.
— Хо-о…
Профессор, отвечающий за курс, погладил свои изящные усы, наблюдая за магией Артель.
— Просто великолепно! Курсантка Артель!
Затем он разразился восхищением:
— Ваше управление маной стало заметно лучше, чем в прошлый раз, когда я проверял ваши успехи! В таланте семьи Розендал, прославленного магического рода, сомневаться не приходится!
Однако похвала профессора звучала несколько двояко. Ведь он хвалил скорее не саму Артель, а её происхождение.
— Артель, вы — настоящее сокровище нашего факультета магии, истинное сокровище!
Хотя профессор продолжал расточать комплименты, Артель не чувствовала от них никакого воодушевления. Она лишь механически слегка поклонилась и вернулась на своё место.
Но, если отбросить слова профессора, Артель и сама чувствовала, что в последнее время её мастерство стремительно растёт.
Будто закупоренные меридианы очистились, и рост, который долгое время стоял на месте, ускорился. Это было приятное ощущение.
Когда урок закончился и она, собрав магические книги, готовилась уходить:
— О боже, Артель. Просто потрясающе, правда? Кажется, после поступления в академию твои навыки растут не по дням, а по часам.
Луна, которая тоже была на этом занятии, незаметно подошла к ней и заговорила с сияющей улыбкой.
— Ты особенно филигранно используешь магию, гораздо гибче, чем раньше. Словно холодный лёд растаял и превратился в воду, не находишь?
Артель пропустила слова Луны мимо ушей, укладывая учебники в сумку. Взгляд Луны, наблюдавшей за ней, сузился.
— Кажется, в последнее время ты сблизилась с Жероном… Может, дело в этом?
На вопрос Луны Артель на мгновение замерла. Затем она спокойно кивнула, признавая этот факт.
— …Я действительно получила от Жерона большую помощь.
— Хмм-м?
Луна сделала вид, что слегка удивлена, а затем, шагнув ближе, прошептала Артель на ушко игривым тоном:
— Но скажи, какие у вас отношения? Не похоже, что вы встречаетесь, но, может, это симпатия? Легкая взаимная привязанность?
— Ха-а, Луна. Прости, но у меня с Жероном нет ничего подобного.
Артель вздохнула и решительно отрезала:
— Жерон — это…
Это просто друг, который дарит мне вдохновение в магии.
Она хотела ответить именно так, но внезапно замолчала. Перед глазами всплыли моменты, проведенные с Жероном в последнее время.
Действительно ли он просто друг?
«Жерон для меня… кем он был?»
Человек, который вместо насмешек над её неуклюжими попытками использовать магию, хлопал ей с теплотой.Человек, вместе с которым она впервые в жизни позволила себе нарушение правил.Человек, который в подземелье в одиночку разделался с превращающимся в маин боссом и спас её.
И он…
— «Потому что мне приятно находиться рядом с Артель».
— «Да нет, просто смотреть приятно».
Человек, который постоянно бросается странными фразами.Человек, который ей вовсе не противен.Напротив, тот, от кого хочется получить ещё больше похвалы и признания.Человек, на которого, если долго смотреть, сердце начинает биться чаще, а лицо становится горячим, из-за чего она не может встретиться с ним взглядом.
— Же-Жерон, ну, в общем…
Когда мысли дошли до этого, Артель почувствовала замешательство.
— В, в общем, это не так, поэтому не понимай превратно.
Сказав это, Артель взвалила на плечо сумку и, пройдя мимо Луны, уверенным шагом направилась в коридор.
Но на душе было как-то странно. Словно она сбежала, испугавшись собственного чувства.
«Луна, ну почему она задает такие странные вопросы…!»
Может, дело в ироничных расспросах Луны. Она невольно начала осознавать свои отношения с Жероном, и в голове возникла путаница.
Артель старалась отогнать мысли о Жероне, шагая по коридору. Но, как известно, стоит сказать себе «не думай о слоне», как слон тут же встает перед глазами. Напротив, мысли о нем заполнили её голову целиком.
— Артель. У тебя тоже закончилось занятие?
Именно в этот момент раздался узнаваемый, ленивый голос Жерона.
Артель рефлекторно обернулась.
— А…! Жерон.
Она уже хотела радостно поздороваться, забыв о том, что пыталась выкинуть его из головы, но вдруг замерла на полуслове.
Потому что прямо рядом с Жероном, тесно прижавшись к нему, стояла незнакомая девушка.
Серебристо-серые волосы, золотистые глаза. Красивая девушка с хрупким телосложением. Она источала загадочную атмосферу, подобно дикой, не прирученной кошке.
Но эта аура была до боли похожа на атмосферу самого Жерона. Вид этих двоих, стоящих плечом к плечу, невольно заставлял подумать, что они очень подходят друг другу.
…Настолько, что стало неприятно. Может, поэтому?
— Это ещё кто?
Её собственный голос прозвучал настолько холодно, что она сама удивилась.
...
«Ох».
Я невольно вздрогнул.
Настолько ледяной Артель я ещё не видел…!
Это была реакция, которую можно увидеть, только когда уровень привязанности в игре падает до минимума.
Но почему вдруг сейчас?
Разве Артель в последнее время не стала мягче? Или мне всё это привиделось?
Единственное утешение: этот холодный взгляд был направлен не на меня. Её глаза были прикованы исключительно к Сиель, стоящей рядом.
«Конечно, в "Академии Стелла" Сиель и Артель — полные противоположности…»
Артель — холодная отличница и элитный трудоголик.А Сиель — полная её противоположность: мягкая, «с причудами», поглощающая всё лишь за счет своего таланта.
Их несовместимость была фактом.
Даже Сиель — эта девушка из-за своей нулевой социализации и неумения лгать… позже, увидев отчаянные попытки Артель использовать магию, может запросто бросить нечто вроде: «М-м-м… Плохо».
А поскольку такая особа, как Сиель, играючи превосходит Артель, её шок и разочарование были неизбежны.Появление Сиель стало той самой причиной, с которой начинается история падения Артель перед лицом гениев.
В самой игре, если поставить их в одну пачку, синергия была просто ужасной. Так что я заранее ожидал, что они будут смешиваться как вода и масло.
Но…
«Нет, чтобы такая реакция при первой же встрече…?»
Я не думал, что дойдет до этого. Впервые они встречались в игре вполне нейтрально.К тому же, я думал, что нынешняя Артель, ставшая капельку «мягче», чем её игровая версия, стерпит… но, напротив, это превратилось в худшую первую встречу.
«Почему, черт возьми?»
С тех пор как я попал в игру, случалось немало непонятных вещей, но эту я точно не могу осознать.
«Сначала нужно всё уладить».
Я почувствовал, как по спине потек холодный пот, и встал между ними. Если не изменить атмосферу, понятия не имею, что может случиться.
— Ну же, давайте познакомимся?
Я постарался, чтобы голос звучал непринужденно.
— Артель, это Сиель Ифрит. Та самая девочка, которая прибыла сегодня из Магической башни.
Затем я повернулся к Сиель:
— Сиель, это Артель Розендал, курсантка с того же факультета магии.
Сиель, ничуть не смущаясь зловещей ауры Артель, с интересом оглядела её с ног до головы. Затем, ярко улыбнувшись, протянула руку:
— Приятно познакомиться.
От неожиданного рукопожатия брови Артель нахмурились ещё сильнее. Однако Сиель не унималась:
— Ты тоже подруга Жерона? Я тоже решила сегодня стать подругой Жерона.
От чистосердечных слов Сиель лицо Артель, как я заметил, закаменело ещё больше.
…Кажется, улучшений не предвидится.
Прежде чем я снова попытался вмешаться, чтобы хоть как-то замять ситуацию:
— Жерон.
Артель меня остановила. Она больше не смотрела на Сиель.Она смотрела на меня. Холод в её глазах исчез, но взгляд был совершенно иным, не таким, как у привычной Артель. Я никогда не видел такого взгляда в игре.
— Прямо сейчас… не хочешь поужинать со мной вдвоем?
— …А?
Я на миг опешил от неожиданного предложения. Подождав немного, Артель, став слегка тревожной, спросила снова:
— …Не хочешь?
— А, нет. Конечно, хочу.
Как только я машинально кивнул, на лице Артель промелькнуло слабое удовлетворение. Она лишь мельком бросила взгляд на Сиель и произнесла так, словно объявляла о своей победе:
— Тогда пойдем.
С этими словами Артель не спеша направилась в сторону столовой. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.
— Пока-пока. Поиграем в следующий раз, Жерон.
Сиель помахала нам рукой нам вслед.
— …
Идя по коридору следом за Артель, я погрузился в раздумья.
«…Что это было?»
Серьезно, что с ними сегодня такое?