На обратном пути случилось ещё одно происшествие. Мы ехали
по пустынной лесной тропе в окружении деревьев и кустов, как вдруг наша карета
остановилась. Кучер-демон спустился проверить, в чём дело.
Я бы не беспокоилась вовсе, если бы не знала, что впереди
нас ехала карета с пленными бандитами. И вот, сейчас она стояла, преграждая путь,
и к тому же была окружена отрядом вооружённых солдат.
Эмилия подошла к ним, требуя объяснений. Я думала
присоединиться к ней, но Магирука взглядом остановила меня.
Вскоре в дверь нашей кареты постучали. Я открыла, и в карету
села Эмилия.
— Солдаты, сопровождавшие карету с пленниками, мертвы.
Бандиты избавились от оков и перебили охранников, — сказала она.
— Избавились от оков? Но как? — спросил Рейфорс.
— Мы не знаем. Но они бы вряд ли справились без посторонней
помощи...
— Может, у них были соратники? — предположил принц.
— Нет. Пленники тоже мертвы.
Как ни странно, моё предположение насчёт развития сюжета
оправдалось в полной мере. Одиночное нападение превратилось в серию
преступлений. Я продолжала следить за обсуждением принц и Эмилии, удивляясь,
как королевские особы умудряются сохранять хладнокровие в подобных ситуациях.
— Тогда, что там делает ещё одна карета? Они как-то связаны?
— Верно. Карета принадлежит Дабзалу – мэру портового города.
Пленных бандитов убили его солдаты.
— Что мэр забыл в глухом лесу?.. И зачем было убивать их?
— Он сказал, что, узнав о нападении, собрал солдат и
отправился на помощь… — начала объяснять Эмилия.
С его слов, Дабзал наткнулся на карету с пленниками по
дороге сюда, и примерно тогда же бандитам удалось освободиться. Когда пленники
попытались скрыться, солдаты мэра предпочли убить их, а не дать сбежать.
Закончив пересказ, Эмилия откинулась на спинку сиденья и
подняла глаза к потолку. Похоже, объяснение этого Дабзала показалось ей неубедительным.
— Вас что-то беспокоит, принцесса Эмилия? — спросил Рейфорс,
выступая от имени всех нас.
— Мы не знаем, как пленники освободились от оков. Хорошо,
допустим, они воспользовались каким-то инструментом, а потом убили солдат
благодаря эффекту внезапности и позже сами стали жертвой Дабзала. Но для такой
кровавой истории место преступления выглядит слишком чистым. Там должно быть
больше следов борьбы и сражений. А у нас сложилось впечатление, что солдат
убили без сопротивления… Что-то тут нечисто.
Эмилия разочарованно посмотрела в потолок, но тут в дверь
кареты снова постучали.
— Ваше Высочество, господин Дабзал просил передать, что хочет
поприветствовать вас и ваших спутников, — сказала Суфия, не заходя в карету.
Эмилия перевела взгляд на принца. Тот молча кивнул.
— Сейчас подойдём, — ответила Эмилия, открыла дверь и вышла
из кареты, мы за ней.
— Ваше Высочество, я сожалею, что приходится приветствовать
вас при подобных обстоятельствах, но проигнорировать принцессу и её гостей было
бы немыслимым нарушением этикета. Благодарю за понимание.
В воображении я рисовала мэра тучным мужчиной, но он
оказался на удивление стройным и подтянутым. У Дабзала было неказистое лицо и
шелковистые чёрные волосы, а из головы росли два роскошных рога. На меня он
произвёл не лучшее впечатление: что-то в его чертах казалось подозрительным, но
я никак не могла ухватиться за конкретную деталь.
Склонив голову перед Эмилией, Дабзал окинул нас оценивающим
взором. На какой-то миг я уловила в нём малодушие, но, возможно, мне просто
показалось.
— А это, как я понимаю, ваши уважаемые гости?
— Да. Их визит не является официальным, поэтому мы не будем
представлять их, — сказала Эмилия и выступила вперёд, скрыв нас за своей
спиной.
— Приветствую вас в королевстве Релирекс, гости из дальних
краёв. Я – Дабзал, мэр портового города, — сказал он и почтительно поклонился.
Учитывая занимаемую им должность, Дабзал и без представления
должен знать, кто мы такие. Особенно Рейфорс…
— К слову говоря, Дабзал. Кажется, тебе известно, кем были
нападавшие.
— …О, да, в нашем городе хватает сомнительных личностей. Мои
люди следили за этой группой в рамках собственного расследования, но их
нападение на Ваше Высочество стало неожиданностью даже для меня. Приношу
глубочайшие извинения, что позволил этому произойти.
— Ну и? Кто они такие?
— …Жалкая банда, изгнанная из другой страны и нанятая, чтобы
навредить вам, Ваше Высочество.
— А наниматель? Вы знаете, кто за этим стоит?
— К сожалению, расследование ещё не окончено, так что у меня
нет чёткого ответа на этот вопрос. Я установлю личности всех злоумышленников в
ближайшие дни, и они пожалеют, что выбрали вас своей целью, принцесса Эмилия.
«Их цель – принцесса?..»
Я недоверчиво покачала головой. В собственных размышлениях
мы пришли к совершенно другому выводу… Он лжёт нам?
Однако меня беспокоил другой вопрос. Я решила вмешаться в
разговор, хоть это и было невежливо:
— Эм, простите. Я знаю, что не имею к этому никакого
отношения… — начала я.
Эмилия и остальные удивлённо посмотрели в мою сторону. Дабзал
окинул меня невозмутимым взглядом, затем снова обратился глазами к Эмилии.
— Что там? — спросила принцесса, позволяя мне продолжить.
— Скажите, Дабзал, в той группе случайно не было пантеры?
Эмилия бросила на меня жалостливый взгляд, как бы спрашивая:
«Ты всё никак не успокоишься?» Я проигнорировала её и уловила, что лицо мэра на
мгновение дрогнуло.
— Пантера? Хм… Я не получал сообщений о подобном монстре.
Затем Дабзал сказал, что уладит здесь все вопросы, и
предложил нам вернуться на виллу.
— Мэри, ты серьёзно собираешься искать эту пантеру? — устало
спросила Эмилия, когда мэр ушёл. — Они не водятся в наших краях… И стоило назвать
больше деталей. Нам кажется, он вообще не понял, что ты от него хотела.
Вдруг у меня в голове что-то щёлкнуло.
«Животное, отсутствие объяснений. Я сказала «пантера», а он
сказал «монстр». Почему Дабзал решил, что пантера из моего вопроса является
именно монстром? Возможно, он знал, что речь идёт не о простой пантере, а об
огромном снежном барсе? Странно это всё…»
Мои размышления прервало приглашение вернуться в карету.
***
— Всё, решено. Я отправляюсь на поиски этого мифического
зверя.
Едва вернувшись на виллу, я объявила о своих намерениях
Рейфорсу, Магируке, Сафине и Закеру. Друзья ответили усталыми улыбками.
— Мне интересно, зачем бандитам понадобилось похищать
служанку, но сейчас я хочу найти пантеру.
— Не стоит так переживать по пустякам, — Магирука попыталась
утихомирить меня, но я не собиралась уступать. К тому же, мне вспомнилась одна
важная деталь.
— Да, я хочу доказать, что она не привиделся мне, но… Прежде
чем уйти, пантера попросила спасти её сестру. Значит, существует ещё один такой
зверь, и он в плену. Я просто не могу бросить его в беде…
«Да, отличная отмазка. Но в первую очередь я хочу доказать
всем, что не сошла с ума! Вот мой главный приоритет!»
Мой мотив выглядел благим, но скажем честно: в реальном мире
повод и причина не всегда совпадают.
— Хорошо, и с чего думаешь начать? — спросила Магирука с
ноткой раздражения.
— Ну, этот Дабзал показался мне подозрительным. Думаю, он
что-то недоговаривает…
Я поделилась с друзьями своими мыслями касательно мэра и
спросила их мнения. Рейфорс и Магирука на время затихли, обдумывая услышанное.
Надёжные, как всегда. Закер даже не притворился, что ему интересно, и принялся
качать гири. Сафина не очень дружила с головоломками, поэтому быстро сдалась и
просто ждала, пока выскажутся остальные.
— Хм… Теперь мне тоже кажется, что он вёл себя несколько
странно, — сказал Рейфорс. — Реакция мэра на нападение была слишком оперативной
и продуманной. Конечно, принцессе Эмилии угрожала опасность, но, насколько мне
известно, в Релирексе к ней относятся довольно гру… Э-э, придерживаясь принципа
невмешательства. К тому же, его сопровождал крупный отряд солдат. Дабзал сказал
о бандитах, что они «жалкая банда», но привёл с собой целую армию. И это при
том, что поблизости были мы с собственной охраной…
«Принц сейчас чуть не сказал, что с принцессой обращаются
грубо? Хотя, наверняка остальные думают так же».
— Далее, когда принцесса объясняла ему ситуацию, мэр
полностью проигнорировал ту часть, где говорилось о нападении монстров. В тот
момент я не обратил внимания, но лес защищен магическими предметами, из-за чего
появление монстров должно быть большой редкостью. Дабзал управляет этими
землями и наверняка в курсе ситуации с монстрами – ведь отражение нападений
одна из его главных обязанностей. Очень странно, что он не расспросил принцессу
подробнее. Но даже так, у нас мало оснований полагать, что он как-то замешан в
инциденте.
— Это всё лишь домыслы, — сказала Магирука. — Так что будем
делать? Вы же не предлагаете влезть к нему в дом и перерыть там всё?
— Магирука, подожди, — сказала я, смутившись такому дикому
предложения. — Твои слова звучат так, будто вы с принцем Рейфорсом собираетесь
помочь мне в поисках.
— Мои слова звучат именно так, как я собираюсь поступить, — прямо
ответила она. — Хотя сомневаюсь, что мы обнаружим что-то достойное внимания.
— Мы не оставим вас одну, — кивнул Рейфорс.
— Я не очень понимаю, но помогу вам, чем смогу, леди Мэри, —
добавила Сафина.
Приятное мягкое тепло наполнило моё сердце.
— И я тоже! — подхватил ещё один член группы, не переставая
отжиматься. Честно говоря, в тот момент меня тронуло даже его участие.
«У меня такие хорошие друзья…»
— Хорошо, тогда!.. — начала я, как вдруг…
— Хм, что это вы тут обсуждаете? Звучит довольно опасно.
Изящные тонкие пальцы появились откуда-то со спины и
обхватили мой подбородок. Я застыла от неожиданности, все прежние тёплые
чувства уступили место холодку, пробежавшему по моей спине.
«Даже оборачиваться не нужно. Я знаю этот холод, это давление.
Ведьма!..»
Остальные тоже застыли в удивлении. Похоже, её появление
застало врасплох не только меня. Когда она вообще успела подкрасться? Я
отложила этот вопрос и обернулась, скрипя шеей, как ржавая жестяная кукла. Само
собой, позади я обнаружила тётю Эмилии, леди Элизабет.
— А-а-ах, леди Элизабет, это… Эм… — пролепетала я, пытаясь
как-то оправдаться.
— Видите ли, в качестве извинения за причинённые
неприятности мэр прислал вам приглашение на званый ужин. Что скажете?
Удобное событие, произошедшее в самый подходящий момент.
Леди Элизабет дразняще помахала перед нами конвертом, и я уставилась на него,
как голодный пёс на куриную ножку. С тонкой улыбкой, достойной доминантки, леди
Элизабет протянула мне письмо и наклонилась.
— Будь осторожна, — прошептала она мне на ухо. — Пантера, о которой
ты упоминала, может оказаться мифическим зверем, который многие годы состоит на
секретной службе у Папы. Это значит, что тебе придётся столкнуться с…
От шепота леди Элизабет у меня по коже пробежали мурашки. Я
встревоженно посмотрела на неё, но леди Элизабет лишь поднесла палец к губам и
подмигнула. Она сделала особый акцент на слове «секретной», давая понять, что
информация предназначена лишь мне одной.
«Как много она знает? Если такая умная, могла бы и сама во
всём разобраться!»
Увидев, как я надулась, леди Элизабет сузила глаза и
элегантно покинула комнату с выражением умиления. Вместо неё в комнату вошла
Эмилия.
— Мэри, что случилось? У тебя лицо, как у иглобрюха.
— С-сама ты иглобрюх! — вспыхнула я, уже привычно наплевав
на формальности.
«Га-а-а, у нас всё это время был детектив в виде леди
Элизабет! Хотя, не похоже, чтобы она активно участвовала в расследовании… Какой
вообще жанр у этой истории?!»
В глубине души я пожалела, что наш великий сыщик оказалась
тем ещё лентяем…
________________________________________
Над главой для вас работал RedBay.
Спасибо, что читаете!