Мы с Бьёрном выстроились встречать гостей, как два швейцара на углу гостиной, оставляя проход в остальные помещения открытым. Миримэ поспешила открыть дверь. Дверь распахнулась, а за ней — стена. По крайней мере, мне сначала так показалось, но потом «стена» наклонилась. В проходе показалось большое лицо с бурной растительностью на нём. И рогами...
— Здравствуй, Миримэ! С днём рождения тебя! — По прихожей разнёсся громкий, но мягкий и приятный бас.
— Громфри! Рада тебя видеть! — Мама подлетела и постаралась обнять неохватное тело громадного... минотавра?
— У вас тут дверь... маловата. — протянул Громфри.
— Ой, да! Прости, не подумала. Обойди пожалуйста дом, там с противоположной стороны есть дверь в сад. Она побольше.
— Хорошо! — Лицо взглянуло в коридор, ярко улыбнулось так, что глаза у него зажмурились, а потом вместе с туловищем исчезло из прохода.
Когда дверной проём освободился, и в него стал поступать свет, за ним появилось ещё несколько фигур. Самая маленькая из них шагнула вперёд. Это была девушка небольшого роста. Совсем небольшого — она едва набирала метр в высоту, но, видимо, компенсировала это высокой конусовидной шляпой тёмно-фиолетового цвета. Из-под шляпы виднелись копны кудрявых белых волос, выразительные небесного цвета глаза, курносый нос и щёчки с россыпью веснушек. Девушка выглядела ещё моложе моих родителей.
— Миримэ. Бьёрн. Маленький. — Она сделала небольшой поклон головой на каждое произнесённое слово. Причём, так обыденно, будто видимся мы каждый день, и хозяйственно зашагала по помещению. Девушка почти миновала Миримэ, но...
— Кашира, негодница! Так ты старых друзей встречаешь? — Мама бесцеремонно подхватила девушку, подняла и обняла. Тогда, по необычно длинным сапожкам я понял: это не гномка — она полурослик.
— Ну ладно, ладно... Я тоже скучала. — Кашира недолго строила неприязнь от такого приветствия, но сдалась и обняла Миримэ в ответ. — А теперь, опусти меня!
— Так бы сразу! Она всегда строит из себя злюку, но на самом деле очень миленькая!
— Ничего я не миленькая! — Щечки девушки порозовели, и она совсем растеряла свой образ.
Кашира прошлась по прихожей, пожала руку Бьёрна снизу вверх. Потом подошла ко мне, и на удивление долго трепала мне волосы, будто не придавая этому значения. А потом деловитой походкой отправилась исследовать дом.
Следующим в помещение зашёл коренастый дварф. Я не мог оценить возраст дварфа визуально: во-первых, не знал, как они стареют, во-вторых, пышная каштановая борода и бакенбарды закрывали большую часть его лица. Из всей этой растительности было видно: приплюснутый нос, улыбку с несколькими золотыми зубами и один глаз. Второй глаз мужчины был прикрыт кожаной повязкой. За ней на добрую половину лица простирался диагональный шрам.
— Миримэ!
— Бобур! — Мама слегка наклонилась, приобняла и постучала по спине дварфа. Он ответил тем же.
— А ты, Миримэ, охлюпела совсем, смотрю! — сказал, сдвинув брови, мужчина.
— А ты, Бобур, кажется, не в ту сторону растёшь! — ответила эльфийка и оценивающе провела взглядом по бородачу.
— Ах-ха-ха-ха! — расхохотался Бобур — Не поверишь, до сих пор не встретил кроме тебя эльфийки, у которой язык острее ушей будет.
— Я тоже соскучилась, друг мой!
Дварф потопал к нам. Он пожал руку Бьёрну и завёл небольшую светскую беседу. Сказать, что он широкоплеч — ничего не сказать. Конечно, я мелковат ещё, но он загораживал всё пространство передо мной, словно большой бочонок пива. Бобур поглядывал на меня, а я пристально рассматривал его. Это может быть слегка некультурно, но пока ты ребёнок, и тебе всё прощают — стоит пользоваться. Я некоторое время вглядывался в огроменный шрам на его лице, представляя, как он мог там появиться: может это от удара мечом или когтем? Тогда немалый такой зверь встречался этому дварфу.
— Как звать мальчонку? — спросил он, внимательно всматриваясь в мои глаза.
— Артур. — ответил Бьёрн и погладил меня по головушке.
— У него умные глаза. Молодцы!
— Старались... — смутился неожиданному комплименту отец.
Из их разговора стало ясно, что отец очень уважительно относится к господину Бобуру. Он, будто школьница, встретившая симпатичного старшеклассника, отвечал кратко и оставлял инициативу диалога за дварфом. Интересно, чем же заслужил такого уважения этот бочкообразный мужчина? А ещё интересно, что же попалось мне на глаза позади Бобура? Что-то чёрное и, кажется, пушистое мелькнуло у него за плечом. Там, у двери, где сейчас Миримэ приветствовала очередного гостя.
Я собрался выглянуть из-за Бобура, чтобы понять, что же прежде увидел. Как вдруг! Со стороны задней двери, ведущей в сад раздался скрежет.
— Простите... Я поцарапал потолок. — невероятно печальный бас протянулся по коридору. — И, кажется, застрял...
— Ой-ой! Громфри... — полным извинений голосом взвизгнула Миримэ и пронеслась по коридору.
— Ты не бык, ты слоняра, Громфри! — отчитывала великана девочка в шляпе.
На шум разбирательств отправился и Бобур, а за ним отец. Я, быть может, пошёл бы за ними, но...
Когда дварф перестал загораживать мне дверной проём, я увидел девушку. Девушку, красоте которой мог позавидовать сам небосвод. Невысокая, примерно, как Миримэ, с короткими, чуть выше плеча, иссиня-чёрными волосами. На ней была чёрная складчатая юбка немного выше колена и того же цвета водолазка без рукавов. Вокруг глаз были тёмного цвета тени. Образ, не слишком подходящий для дня рождения, но оттого не менее притягательный. На голове врастопырку было два заострённых кошачьих ушка, а на юбке находился вырез, из которого почти вертикально торчал хвост. Его пушистый кончик слегка подёргивался.
Девушка сейчас стояла на цыпочках, вглядываясь в даль коридора. А мне уже даже не хотелось смотреть, как высоченный мужчина-минотавр, уцепившись рогами за потолок, жалобно извиняется перед миниатюрной Миримэ. Я не мог оторвать взгляд от неё.
— Громфри, прости пожалуйста! Я уже позабыла, какой ты высокий. — В голосе эльфийки не было ни капли злости от повреждённого потолка, скорее наоборот добрая улыбка. Бобур не сдерживался ни капли — он уже громко хохотал где-то там.
— Это мне надо было подождать. — не прекращал извиняться Громфри.
— Вот-вот, стоило бы. — подтрунивала девушка полурослик. — Теперь у нас нет выхода. Я знаю, ты этого не любишь, но ведь громить дом Миримэ и Бьёрна ты тоже не любишь, так?
— Угу...
— Значит, пей!
Что там происходило, не совсем понятно. Но, судя по реакции девушки с кошачьими ушками, это было как минимум интересно. Она всё ещё стояла на носочках, и улыбка на её лице с каждым мгновением делалась всё шире, пока из-под бордовых губ не стали видны белоснежны клыки. Острее и длиннее, чем у человека, ещё немного и девушка сошла бы за вампира. Я и так стоял недвижимо, наблюдая за ней, но буквально сросся с полом, когда два пурпурных глаза пронзили меня взглядом.
Хищные вертикальные зрачки посреди пурпурной радужки были направлены на меня. Девушка повернулась так резко, что для меня будто сменился кадр. Хищный взгляд лицезреть пришлось не долго. Когда она поняла, что привлекло её внимание, зрачки начали расширяться, а девушка последовала в мою сторону. Почему-то всё так же на носочках, слегка наклонившись, она грациозно подобралась к моей позиции.
Я стоял на прежнем месте, стараясь сойти за миниатюрный торшер. Она уже была совсем рядом, и зрачки её вышли за человеческие пределы, будто стараясь показать маленькому полуэльфу космос. «Меня сейчас съедят!» — зависла в голове мысль. Нужно сделать что-то, чтобы показать, что я несъедобный.
— Ко-шеч-ка! — с улыбкой сказал я, стараясь донести, что не являюсь праздничным ужином.
— Ня! — резко мяукнула девушка. — Милашечка! — В её глазах виднелась лишь пурпурная кромка радужки. Всё остальное занимал зрачок.
— Хо-ло-сенькая! — Я протянул ручки к её лицу, которое сейчас было в десятке сантиметров от моего.
— А ты то какой хорошенький! — Девушка-кошка заметила мой порыв, присела рядышком на коленки и подтянулась поближе.
Мои руки прикоснулись к её щёчкам. Её взгляд был прикован ко мне в ожидании того, что я буду делать дальше. Я поводил по щёчкам вверх и вниз, наблюдая за ответной реакцией. Когда руки поднялись чуть выше висков, её веки потянулись вниз. В глазах моих новой силой разгорелся интерес, но девушка уже не могла этого увидеть. Когда я поднял руки выше, погружая их в нежные и шелковистые иссиня-чёрные волосы, глаза девушки сомкнулись, а губы растянулись в едва заметной улыбке. «Настоящая кошка!» — подумал я и, должно быть, не по-детски ехидно ухмыльнулся.
На кухне, возле двери в сад стоял хохот. Я отчасти слышал разговоры и смог собрать в голое примерную картину происходящего. Зелье, которым, судя по всему, Кашира напоила Громфри — это зелье уменьшения. И оно, очевидно, сработало. Вот только уменьшение Громфри не высвободило его рог, и теперь он висел на потолке примерно в метре от пола, а Бьёрн старался отцепить его. Стоило бы пожалеть печального бычка, но, как это принято в дружном коллективе, — все смеялись. А та, кто не смеялся — это была Миримэ, говорила, сдерживая себя из последних сил.
Конечно, хотелось посмотреть на происходящее там, но я был занят чем-то более интересным. Сейчас меня волновал вопрос: «Может ли мурчать зверочеловек?». Девушка-кошка, без сомнений, получала удовольствие от поглаживания — её улыбка становилась всё шире. Однако, заветного звука я не дождался. Зато удалось рассмотреть её поближе. Вблизи она казалась ещё милее, особенно с таким мирным выражением лица и расплывшейся улыбкой. На веках и чуть шире них у девушки было по тёмному пятну, их я по ошибке принял за тени. Волосы были куда гуще, чем у человека или эльфа, как на голове, так и на хвосте, который сейчас стоял трубой. В области груди природа девушку обделила. Но тут я был согласен с природой — маленькая грудь лишь подчёркивала её грациозность. Зато бёдра у неё были пухлые и с виду мягкие. Всей своей фигурой девушка походила, как ей и положено, на кошку. Мне аж захотелось миску риса.
Разглядывая девушку, взгляд мой остановился на невероятно миленьких кошачьих ушках. У меня была кошка когда-то в детстве прошлой жизни, и я помню, что их ушки приятные на ощупь: мягенькие и тёплые. Но они не очень-то доверяют их трогать. Тем не менее я решил попробовать, надеясь лишь, что в меня сейчас не вцепятся клыками. Я начал, почёсывая, поднимать руку выше, пока не добрался до раковины ушка. Девушка резко открыла глаза и пристально стала на меня смотреть.
— Это... это... Так нельзя! — Девушка смущалась и даже заикалась, но не отодвинулась и не убрала руку с уха.
— . . . — Я молча смотрел на неё. Мои актёрские таланты сейчас были задействованы на максимум, чтобы сойти за невдуплёныша.
— Понимаешь, для девушки ушки — это такое место... Ну, интимное. И так просто нельзя их... — Я продолжил поглаживать ушко с одной стороны и почёсывать с другой. Оттого веки девушки вновь начали смыкаться, и она слегка подалась вперёд, вытянув шею.
— . . . — Я всё ещё молчал. Щёки девушки порозовели, а кончик её хвоста подёргивался.
— Ты не понимаешь, да? Ну, если тебе нравится... Наверное, немного можно, только аккуратно, ладно?
— . . . — Отвечал девушке донельзя глупый взгляд синеволосого меня. В этих глазах, должно быть, даже под микроскопом невозможно увидеть и молекулу интеллекта. А завершала образ добродушная довольная улыбка.
Кошечка сдалась. Я уже в полной власти то почёсывал за ушком, то поглаживал его вверх и вниз. Глаза девушки были плотно сомкнуты, губы растянуты в широкой ухмылке, а голову она вытянула ещё ближе ко мне, приподняв лицо, будто приглашая погладить ещё и шею. И я бы определённо занялся и этим, но тут она начала мурчать...
Я, блин, сделал это! Запишу это событие в список самых важных событий моей новой жизни. На первое место!
— Слышишь, система? Я бы на твоём месте дал какое-нибудь достижение S ранга!
[ Получен навык Актёрское мастерство [ F ]. ]
— Воу! Реально? Ты меня слышишь, система?
Ответа не последовало.
— Ну, и так сойдёт! Слышишь меня или нет, возвращайся скорее!
Ответа не последовало.
Девушка-кошка мурчала передо мной, её мягкая шёрстка щекотала пальцы. Не хотелось прерывать момент, вдруг всё закончится. Но ещё минута, и я точно почешу ей шею — всё же, обычно кошкам такое нравится. К несчастью, минуты у нас не было.
На кухне всё загремело — отец наконец спустил рогатого с потолка.
— Не переживай, Громфри! С кем не бывает? — Бьёрн успокаивающе похлопал мужчину по спине.
— Ни с кем не бывает... — вполне точно грустным басом заметил Громфри.
— Ой, а где...
— Он в прихожей с Басти. — Прочитал мысли Миримэ её муж.
Когда из-за угла появилась малость обеспокоенная Миримэ, девушка уже стояла рядом со мной вытянувшись по струнке на манер королевского гвардейца. Я повернул голову лишь на секунду, чтобы встретить маму, но совершенно не заметил, как из сидячей на коленках, она оказалась оловянным солдатиком ведущим стражу.
— У вас всё хорошо? Вы уже познакомились?
— Да, всё хорошо. Почти познакомились. Как его, кстати, зовут? — повседневно заговорила девушка-кошка.
— Хэй! Ты что не представился? — Миримэ обратилась ко мне.
— Миня завут Артур!
— Оу, привет Артур! Меня зовут Бастиана, но ты можешь звать Басти или Тиана. Как тебе удобнее. — девушка добро улыбнулась, взглянув на меня. — Я просто думала, что он не понимает.
— Нет, он у нас всё понимает. Очень умненький мальчишка.
— Прямо-таки всё?
— Ага. Мне кажется, его дар как-то связан с интеллектуальным развитием.
После этих слов Басти ещё раз взглянула на меня уже не так добро и подозрительно сузила глаза. Я не мог больше играть, когда Миримэ выдала меня с потрохами, и улыбнулся во все зубы, что у меня уже выросли. Басти смотрела ещё пристальнее некоторое время. Во взгляде читалось: «Ах ты прохвост!». Я мог лишь виновато улыбаться в ответ.
— И правда, умный. А ещё, мне кажется, хитрый.
— Почему это?
— Просто так кажется...
Все гости ещё не собрались, так что Миримэ устроила небольшую экскурсию. Получилось наконец нормально рассмотреть Громфри — сейчас он был нормального человеческого роста и не задевал потолок. Теперь можно было понять, что он достаточно молод. По-человечески я бы дал ему лет тридцать, но бурная растительность придавала возраста, возможно, он даже младше.
— Ты минатавр?
— Нет, я Громфри. Ой, в смысле я зверолюд из племени бычьих. Минотавры больше, и у них копыта, а у меня, видишь, — ноги. Я, конечно, тоже могу копыта отрастить, когда приму гибридную форму, но вот минотавр ноги никак не отрастит. Вот! — Громфри оказался на удивление разговорчивым.
Из быков он больше всего походил на бизона с бурой шерстью. Как и Басти, он в какой-то мере сохранил пропорции титульного животного — верхняя часть его тела была массивнее нижней. Нос был картошкой, а лицо чуть шире положенного. Рога Громфри не торчали вперёд, они были загнуты. Меня заинтересовала «гибридная форма», о которой он говорил. «Может они могут заимствовать у животных ещё больше черт или даже целиком превращаться» — такая теория у меня возникла.
— Вот... Я Громфри. А ты? — неловко решил продолжить диалог мужчина.
— Я Артур. Плият-но позна-коиться! — Поймал на себе укоризненный взгляд Басти в этот момент.
— Какая у вас милая беседа! Я бы тоже хотела поговорить с тобой, Артур. Позже, хорошо?
— Холосо. — ответил я и ощутил испарину на лбу.
В этот момент, напугав меня ещё больше, на подоконник приземлился Тори.