**Глава 2**
Ночь ещё не успела полностью отступить, когда отряд вышел из деревни.
Юн Чода шёл впереди, почти не глядя по сторонам. За ним — Староста У и около двадцати мужчин. У большинства в руках были копья, топоры и старые мечи. Лица напряжённые.
Чода сжимал рукоять своего клинка так сильно, что костяшки побелели. В голове снова и снова крутились одни и те же слова.
«Я ударил его…»
Он видел, как Тэквон прижал ладошки к щеке. Как дрожали губы. Как мальчик тихо попросил разрешения погулять и ушёл, не оглянувшись.
«Надо найти его. Надо сказать, что я виноват. Надо…»
— Чода, — тихо окликнул Староста. — Не отрывайся. Мы ещё не знаем, куда они утащили детей.
Чода не ответил. Он только ускорил шаг.
Лес встретил их сыростью и густой тишиной. Следы когтей на земле были свежими. Местами трава была примята, будто кто-то тяжёлый волочил добычу.
Через час один из мужчин — Щипда — споткнулся и вскрикнул. Из раны на бедре хлынула кровь. Кто-то из леопардов оставил засаду: острый корень, скрытый под листвой, был смазан ядом.
— Стой! — крикнул Староста. — Помогите ему!
Мужчины остановились. Кто-то достал тряпки, кто-то пытался выдавить яд. Время тянулось.
Чода стоял в стороне и смотрел на всё это с тёмным лицом.
— Мы теряем время, — наконец сказал он. — Пока вы возитесь, дети могут уже…
— Заткнись, — резко оборвал его Староста. — Если мы сейчас бросим Щипду, то потеряем ещё одного. А потом ещё. Ты хочешь, чтобы нас осталось меньше, чем детей?
— Я хочу найти сына! — голос Чоды дрогнул. — Каждая минута…
— Все здесь хотят найти детей! — Староста шагнул ближе. — Но если мы будем бежать как безумцы, то просто сдохнем в этом лесу. И тогда детей уже никто не спасёт.
Чода тяжело дышал. В глазах стояла ярость, смешанная с отчаянием.
— Ты не понимаешь, — прошептал он. — Я… я ударил его. Перед тем, как он ушёл. Если с ним что-то случится…
Староста молчал несколько секунд. Потом тихо прорычал:
— Тогда тем более нельзя терять голову. Иди с нами. Мы найдём его.
Но Чода уже не слушал. Он развернулся и исчез между деревьями.
— Чода! — крикнул Староста, но ответа не было.
Один.
Чода шёл быстро, почти бежал. Следы становились свежее. Запах крови и звериной вони усиливался.
Вскоре он вышел к расщелине в скале. Логово.
Внутри было темно и сыро. На полу лежали кости. Много костей. Человеческих. Среди них — маленькие, тонкие, детские.
Чода остановился как вкопанный.
Сердце ударило так сильно, что на миг показалось — оно разорвётся.
Он упал на колени. Руки задрожали. Он перебирал кости, словно надеялся узнать среди них что-то знакомое… и одновременно боялся узнать.
— Нет… — голос сорвался. — Только не он… Только не Тэквон…
Глаза налились кровью. Разум помутнел. Ярость выжгла всё остальное.
Чода поднялся и бросился дальше по свежим следам.
Через полчаса он нашёл их.
Пять демонических леопардов. Огромные, с чёрной шерстью, горящими жёлтыми глазами и когтями длиной с кинжал. Они лежали у небольшого ручья, отдыхая после охоты. На земле рядом валялись обрывки детской одежды.
Чода не стал прятаться.
Он заорал так, что лес вздрогнул, и бросился вперёд.
Первый леопард прыгнул навстречу. Чода встретил его стойкой «Пасть леопарда». Коготь рассёк ему плечо, но клинок вонзился зверю в горло. Тот захрипел и рухнул.
Остальные четверо набросились сразу.
Удары. Когти. Кровь.
Чода давно не дрался по-настоящему. Тело было тяжёлым, дыхание сбивчивым. Алкоголь и годы без тренировок давали о себе знать. Каждый блок отдавался болью в суставах. Каждый удар требовал слишком много сил.
Но он продолжал.
Потому что если он упадёт — Тэквон умрёт.
Второй леопард вцепился ему в бок. Чода заревел и вогнал клинок зверю в глаз. Третий прыгнул сбоку — когти вспороли грудь. Четвёртый ударил лапой по руке.
Хруст.
Левая рука Чоды повисла плетью. Боль была такой, что на миг мир потемнел. Но он даже не закричал. Только стиснул зубы до крови и продолжил бить правой.
Пятый леопард прыгнул прямо в лицо. Чода нырнул, подставил плечо и ударил вверх. Клинок прошёл сквозь нижнюю челюсть зверя.
Они падали один за другим.
Но и Чода падал.
Кровь заливала глаза. Ноги подкашивались. Дыхание стало хриплым и редким. Он уже почти не чувствовал боли — только холод и усталость.
Последний леопард, тяжело раненный, всё ещё пытался встать. Чода, опираясь на клинок, как на костыль, подошёл и вонзил оружие ему в сердце.
Тишина.
Пять огромных тел лежали вокруг. Земля была чёрной от крови — и звериной, и человеческой.
Чода рухнул на колени. Потом на бок. Он уже почти не видел. Только слышал, как где-то далеко шумит ветер.
«Тэквон…»
Он шептал это имя снова и снова.
Когда Староста У и оставшийся отряд вышли на поляну, солнце уже поднялось высоко.
Отряд стал меньше примерно на четверть. Некоторые были ранены, некоторые просто исчезли в лесу.
Мужчины остановились, глядя на место бойни.
Пять убитых демонических леопардов. Лужи крови. И человек, лежащий среди них.
Рядом, прижавшись друг к другу, сидели трое детей — две девочки и один мальчик. Они плакали и дрожали, но были живы.
Староста медленно подошёл к Чоде и опустился рядом.
— Чода…
Глаза у того были полуприкрыты. Губы шевелились.
— …лишь бы… его… не было… среди… костей…
Слёзы текли по грязному, покрытому кровью лицу. Он почти не реагировал на голос старосты. Только продолжал шептать одно и то же.
— Тэквон… пожалуйста… только не он…
Староста молча положил руку ему на уцелевшее плечо.
Чода больше ничего не сказал.