— Эй, просыпайся, опаздываем! — резкий голос Коула над самым ухом ворвался в сон Нейтана, заставив его подорваться на кровати.
Нейтан зажмурился от ударившего в глаза утреннего света, ошалело кивнул и на автомате начал натягивать штаны и куртку. Голова после вчерашнего эликсира и сумасшедших событий во дворе соображала туго, но паника перед опозданием сработала вместо будильника.
Коул уже стоял у зеркала, лениво поправляя свои пепельно-белые пряди и затягивая на боку аккуратную косичку.
— Пошли в столовую, — бросил он, даже не повернув головы.
Нейтан замер с одним сапогом в руках и недоуменно нахмурился.
— Погоди... Разве мы не опаздываем? Какой завтрак?
Коул обернулся, и на его бледном лице заиграла самодовольная ухмылка. Его угольно-черные глаза весело блеснули.
— Не-а. Ещё час целый есть.
Нейтан на секунду лишился дара речи. Он медленно опустил сапог на пол, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение.
— Чего тогда... Какого черта ты меня так рано разбудил?!
— А ты бы встал, если бы я сказал, что у тебя ещё час есть? — резонно парировал аристократ, даже не смутившись.
Нейтан тяжело вздохнул, признавая его правоту, дотянул сапог и поплелся к двери, раздраженно буркнув под нос:
— Кх... Идём уже.
Коул тихо хмыкнул, следуя за ним в коридор.
— А ты, я смотрю, любишь поспать.
— А кто не любит? — огрызнулся Нейтан, прикрывая за собой дверь комнаты 217.
— Не знаю, — просто ответил Коул, пожав плечами. — Точно не я.
В коридорах жилого крыла людей было совсем мало. Те редкие студенты, что уже проснулись, выглядели заспанными и были заняты своими делами: кто-то тащил учебники, кто-то уныло плелся умываться. Провожая их взглядом, Коул слегка замедлил шаг и негромко спросил:
— Ты готов?
Нейтан невольно посмотрел на свои ладони, сжал их в кулаки, проверяя ощущения. Вчерашний ушиб в животе после удара Фриды почти прошел, а мана внутри ощущалась куда плотнее, чем раньше. И всё же червь сомнения грыз изнутри.
— Да, готов... Но немного тревожно из-за всей этой неизвестности, — честно признался Нейтан.
Коул покосился на него, и его взгляд стал серьезным.
— Не надо тревожиться. Мы всей группой нашего курса участвовать одновременно всё равно не будем.
Нейтан удивленно округлил глаза.
— Это ещё как? Почему?
— Нас слишком много, — пояснил Коул, когда они начали спускаться по широкой каменной лестнице. — Преподавателям будет тупо сложно контролировать такую толпу на полигоне. Если на нашем потоке сейчас тридцать три человека, то они обязаны разделить нас на три группы. По одиннадцать человек в каждой.
Нейтан быстро прикинул в уме цифры. Прошлые страхи снова дали о себе знать.
— По одиннадцать... А что, если мы с тобой разделимся? Попадем в разные десятки?
— Это всего лишь подготовка, — отмахнулся беловолосый. — Просто постарайся не быть слабаком. Но вообще, здесь решает чисто удача. Как распределят — так и будет.
— Я даже немного боюсь, что именно в мою группу попадут самые сильнейшие маги курса, — пробормотал Нейтан, представив, каково ему будет соперничать с лидерами топа, имея за спиной только увеличившийся, но всё еще скромный резерв.
— Так это же отлично! Не лучше ли? — Коул внезапно остановился на ступеньках и обернулся к нему с хищной, азартной ухмылкой. — Это будет твой личный джекпот, Нейтан. Шанс прямо там раздавить тех, кто до этого смотрел на тебя свысока.
— Но я... у меня ведь... — попытался вставить Нейтан, напоминая про свои показатели.
— Обучение будет проходить без магии, — жестко перебил его Коул, и его черные глаза блеснули абсолютной уверенностью. — Так что забудь про свои цифры резерва и просто верь в себя. Физически ты развит лучше многих этих чистоплюев.
Нейтан замолчал, глядя на своего напарника снизу вверх.
«Чокнутый... Реально повернутый на своей силе и планах. Раздавить сильнейших без магии, надо же додуматься. Хотя... если магия действительно будет под запретом, у меня есть огромный шанс благодаря тому году тренировок перед Академией. Главное теперь... просто не попасть в одну группу с этой бешеной Фридой. Её кулаков мне на сегодня точно хватит».
Они вышли в просторный вестибюль, направляясь в сторону шумной столовой.
В столовой Академии царила утренняя полутьма. Людей здесь тоже было немного — в основном те, кто привык приходить пораньше, чтобы не толкаться в очередях. В воздухе приятно пахло свежевыпеченным серым хлебом и дымом от кухонных очагов.
Нейтан намылил себе в деревянную миску сытной овсяной каши и взял пару кусков хлеба, в то время как Коул ограничился лишь тарелкой легкого жидкого супа и чашкой травяного отвара. Они сели за дальний стол у каменной колонны.
Пока Коул неторопливо размешивал ложкой свой суп, Нейтан уставился в свою миску, вяло ковыряясь в каше. В голове крутились вчерашние заботы.
«Времени вообще в обрез. Мне бы проверить, насколько поднялась мана после вчерашнего эликсира, но в этом хаосе даже уединиться негде. Да еще и технику сжатия... надо бы сохранить её в тайне, практиковаться так, чтобы никто из других студентов не просек, что я умею. Нельзя светить картами раньше времени».
Коул внезапно поднял голову, прервав его мысли своим проницательным угольно-черным взглядом.
— Ты, наверное, обрадовался, да? — спокойно спросил он.
Нейтан удивленно моргнул, оторвавшись от каши.
— К чему?
— Так ты еще не слышал? — Коул слегка наклонился вперед, и его голос опустился до заговорщицкого шепота. — Паладор мёртв.
У Нейтана ложка едва из рук не выпала. Сердце испуганно пропустило удар, а лицо мгновенно вытянулось от шока.
«Что?! Паладор мёртв?! Наш директор... Тот, кто поставил мне ультиматум?! Да как так-то?!»
— Что... — выдавил Нейтан, во все глаза уставившись на соседа. — Как мёртв?
— Ну, или точнее, сегодня вечером умрет, — абсолютно будничным тоном поправил себя Коул, откидываясь на спинку стула. — А завтра у нас уже будет новый директор Академии.
Нейтан почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Он подался вперед, сжав кулаки.
— Ты сейчас шутишь? Что ты вообще несёшь?! За такие разговоры нас обоих на плаху отправят!
Коул пару секунд созерцал его панику, а затем на его губах лениво расплылась широкая, довольная улыбка. Он негромко хмыкнул.
— Шутка.
Нейтан замер. Несколько секунд он просто хватал ртом воздух, а затем его лицо перекосилось в совершенно нелепой, нервной ухмылке. Он едва сдержался, чтобы не повысить голос:
— Ты... ты не сошел с ума часом? Какая, нахрен, шутка?! У меня чуть сердце не остановилось!
— Ну, ты просто выглядел таким мрачным, — Коул как ни в чем не бывало вернулся к своему супу, будто только что не выдал главную дезинформацию века. — Подумал, тебя надо немного взбодрить.
Нейтан лишь злобно зыркнул на него, уткнувшись в свою тарелку. После этого оба замолчали. Напряженная тишина продлилась несколько минут, пока они быстро доедали свой завтрак. Аппетит у Нейтана после таких «взбодрений» пропал окончательно.
Оставив пустую посуду, они вышли из столовой и направились к выходу из жилого корпуса, спускаясь вниз по широким ступеням к главному выходу на полигон.
На одном из лестничных пролетов, прямо навстречу им, поднимался Руфус. Нейтан невольно замедлил шаг, собираясь поздороваться, но слова застряли у него в горле. Руфус остановился на ступеньку выше и посмотрел прямо на Нейтана. В его глазах не было злости или ярости — только глубокое, тяжелое разочарование. Он смотрел на него так, словно Нейтан продался врагу или предал всё, во что они верили, связавшись с высокомерным аристократом.
У Нейтана болезненно ёкнуло сердце от этого взгляда. Ему захотелось остановиться, объяснить, что у него просто нет выбора из-за пятидневного ультиматума, что это просто деловой бартер ради выживания... Но Коул, шедший плечом к плечу, даже не притормозил.
Нейтан сцепил зубы и, так ничего и не сказав, прошел мимо Руфуса, стараясь смотреть прямо перед собой. Шаги бывшего приятеля затихли где-то наверху, оставив в душе неприятный, горький осадок.
Когда они вышли во внутренний двор Академии, где утреннее солнце едва пробивалось сквозь серую дымку, Коул нарушил молчание, поправив косичку на плече:
— Кстати говоря, иди переоденься. Одевай свободную одежду, не форменную. Форма будет только мешать на физподготовке.
Нейтан молча кивнул, разворачиваясь в сторону раздевалок, а про себя озадаченно подумал:
«И откуда он всё это знает? Распределение на группы, правила проведения, форму одежды... Он же вчера весь день из нашей комнаты почти не выходил. У аристократов связи работают даже через закрытые двери, или он просто скупил всю информацию у старшекурсников? Чертов гений...»
Нейтан направился переодеваться, понимая, что до начала жесткого испытания остались считанные минуты.
Нейтан переоделся в свободные штаны и простую холщовую рубаху, не стесняющую движений. Время поджимало. Он быстро побежал по коридору жилого корпуса, перепрыгивая через две, а то и три ступени каменной лестницы.
У самого выхода во внутренний двор за его спиной раздался звонкий девичий голос:
— Эй, подожди!
Нейтан на секунду притормозил, но подумал, что окликнули кого-то другого, и уже сделал шаг к дверям.
— Игнорируешь красивую девушку... — вздохнул тот же голос, но уже ближе. — Это сильно бьёт по самооценке, знаешь ли.
Нейтан обернулся и замер. Перед ним стояла девушка с потрясающими, идеально белыми волосами, Её пышные, густые локоны были уложены в объёмный низкий хвост, перехваченный тонкой резинкой и небрежно перекинутый через левое плечо, а длинная челка мягко обрамляла лицо.
Глаза были тёмными,а тело хрупким. Нейтан сразу понял — аристократка. Осанка, дорогая ткань даже тренировочной одежды и эта капризная, но легкая манера речи выдавали её с головой.
Девушка подошла ближе, тяжело дыша и прижав ладонь к груди.
— Я уж... ух... выдох... подумала, что опаздываю, ха-ха-ха! — она искренне, открыто улыбнулась, вытирая локтем лоб. — Но, к счастью, я не одна такая, ух... ха-ха.
Она потратила пару минут, чтобы просто перевести дух и восстановить дыхание после бега. Затем выпрямилась и дружелюбно протянула Нейтану тонкую руку:
— Рагна.
— Нейтан, — ответил он, осторожно пожав её ладонь.
Они вместе пошли в сторону тренировочной арены. По дороге Рагна без умолку что-то рассказывала, активно жестикулируя. Она то и дело возвращалась к причине своего опоздания, словно отчаянно оправдывалась: говорила, что вчера вообще всю ночь не спала из-за каких-то своих дел хотя никаких мешков под глазами, в отличие от Фриды, у неё не было, а под утро её просто сморил глубокий сон прямо на кровати в комнате.
Нейтан кивал, вежливо слушая её болтовню, но его мысли были совсем в другом месте. Мысленно он оглядывался по сторонам, высматривая в толпе знакомую макушку.
«И где Коул? Сказал же,что подождёт меня, а сам куда-то испарился...»
Они подошли к дверям арены как раз вовремя.
«Успели, не опоздали», — с облегчением подумал Нейтан.
Спустя пять минут перед замершим строем из тридцати трех студентов вышел преподаватель. Это был огромный, невероятно мускулистый мужчина, чья кожаная куртка едва трещала на широких плечах.
Нейтан прищурился, заметив в его руке странный металлический предмет продолговатой формы.
«Это же... вещь из мира героев», — удивленно подумал он.
— Да, это же микрофон, — тихо шепнула стоявшая рядом Рагна, заметив его взгляд. — Технология из Золотого Крыла, мира героев. Чтобы на больших полигонах всех перекрикивать.
Мужчина поднес металлический цилиндр к губам, и его голос, усиленный магической инженерией, громом разнесся над ареной:
— Меня зовут Гвард! С этого момента именно я буду обучать вас физической подготовке. Буду краток: если кто-то без моего личного согласия посмеет использовать ману или даже легкое магическое усиление тела... наказание вам очень не понравится, хо-хо-хо!
Сам по себе Гвард выглядел дикой смесью безумного позитива и скрытой жестокости. Он широко улыбался, но его тяжелый взгляд обещал адские тренировки каждому присутствующему.
— А теперь, уважаемые господа, подходим по очереди! — крикнул Гвард.
Каждому студенту выдали тяжелый, матово-черный металлический браслет. Стоило Нейтану защелкнуть его на своем запястье, как внутри всё словно оборвалось. Горячая волна маны, которая со вчерашнего вечера приятно бурлила в его каналах после эликсира, мгновенно угасла, заблокированная тяжелыми рунами артефакта. Чувство было паршивым и непривычным — как будто у него отобрали одну из конечностей. Внутри образовалась звенящая, пустая сухость.
— Я сразу разделю вас на три группы, — объявил Гвард, довольно потирая мощные ладони. — И для лучшего зрелища я лично отсортировал вас заранее, хо-хо-хо! Вон там, у входа, стоит доска. На ней написано, кто куда попал.
Он указал массивным пальцем вглубь арены.
— Также, уважаемые господа, я бы хотел сразу оценить ваши реальные способности в суровых условиях. Поэтому правила просты: по очереди, группа за группой, вы выходите на арену. Там начнется Королевская Битва. Без магии. Только ваши кулаки, ноги и выносливость. Можете создавать команды, объединяться в напарники — мне плевать. Главное — выжить. Первая группа, выходим на песок!
Нейтан нахмурился. Из-за плохого зрения он никак не мог разглядеть мелкие строчки имен на дальней доске. Он слегка толкнул Рагну локтем:
— Слушай, а я в какой группе, не видишь?
Рагна прищурилась, вглядываясь в списки.
— Хм... Нейтан... А, вот, ты в третьей группе.
— Понял, спасибо, — выдохнул он.
Рагна лучезарно улыбнулась, поправила свой пышный белый хвост набок и уверенно зашагала вперед — прямо на боевую площадку арены.
Гвард тем временем снова поднес микрофон к губам:
— Кстати говоря, я разделил вас так, чтобы вы могли развиваться честно и соперничать с равными! В первой группе будут биться сильнейшие одиннадцать магов нашего курса. Во второй — крепкие середнячки. Ну а в третьей... ну, вы сами всё понимаете, хо-хо-хо! Ли лимит, ли таланты, хо-хо!
Слова преподавателя укололи Нейтана прямо в сердце. Да, он ожидал, что с его сорока двумя единицами ,пусть даже немного подросшими его запихнут на самое дно, в топ слабых. Но услышать это во всеуслышание перед всем курсом было одновременно больно и унизительно.
Все студенты затаили дыхание и прильнули к ограждениям арены. Всем хотелось увидеть, как будут драться лучшие из лучших, лишенные своей хваленой магии.
Нейтан тоже подошел к барьеру и стал внимательно всматриваться в тех, кто выходил на песок первой группы. Сердце снова забилось быстрее. Он заметил, как спокойной, уверенной походкой на арену выходит Коул. Там его уже ждали Калиан и Лиара. А следом за ними, приветственно помахав кому
-то рукой, на боевую площадку ступила и Рагна со своими белыми локонами.
Битва монстров без магии была готова начаться.