— Ха-а... как же я устал, — пробормотал Нейтан, едва слышно захлопывая тяжелый фолиант в кожаном переплете.
Звук хлопка эхом отозвался в тишине читального зала. Нейтан прикрыл глаза, чувствуя, как веки налились свинцом, а перед мысленным взором все еще пляшут сложные геометрические схемы магических каналов. Кончики пальцев покалывало — остаточное явление после ночной тренировки на арене.
Он посмотрел в узкое, стрельчатое окно. Небо за ним окончательно почернело, и лишь редкие магические фонари на территории Академии отбрасывали холодные синие блики на стекло.
«Уже глубокая ночь. Я просидел здесь больше шести часов. Мои знания растут, но тело... тело требует отдыха. Я на четвертом месте в рейтинге, но в реальном бою я все еще полагаюсь на один-единственный точный выстрел. Этого мало.»
Оглядевшись, он с удивлением заметил, что библиотека не пустеет. Напротив, людей становилось больше. Студенты Серого Камня, запертые в своих ограниченных объемах маны, пытались компенсировать недостаток сил зубрежкой. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом старого пергамента, чернил и пота десятков напряженных умов.
— С каждым днем людей всё больше... — прошептал он сам себе. — Все боятся оказаться на дне.
Нейтан поднялся, чувствуя, как затекли мышцы. Собрав свои записи и бережно уложив их в сумку, он вышел из библиотеки.
Коридоры крыла Серого Камня разительно отличались от сияющих залов Золотого Крыла Героев. Здесь стены были сложены из грубого темного гранита, факелы горели неровно, а пол был выложен простыми плитами. Но даже в этот час коридоры кишели жизнью. Студенты сбивались в кучки в углах, обсуждая лекции Эвелины, кто-то по дороге лихорадочно дочитывал конспекты, освещая их крошечными магическими огоньками.
«Академия никогда не спит. Для нас, "Пробудившихся", каждый день — это битва за выживание. Хотя к чему удивляться? Каждый день здесь такой. Но сегодня... сегодня воздух кажется другим.»
Поднимаясь по широкой винтовой лестнице, ведущей к жилым этажам, Нейтан заметил компанию из четырех студентов. Они стояли на лестничной площадке, преграждая путь, и весело перешучивались.
Нейтан замедлил шаг. Эти лица... он видел их в аудитории А-101. Они сидели где-то посередине, не выделяясь мощью Дариана или загадочностью Лиары, но они всегда держались вместе.
Один из них — парень с каштановыми волосами и длинной челкой, зачесанной набок, — внезапно перестал смеяться и посмотрел прямо на Нейтана. Его глаза сверкнули узнаванием, и он быстро направился к нему.
— Привет! Нейтан, верно? — парень широко улыбнулся, его тон был непринужденным и дружелюбным.
Нейтан замер, инстинктивно напрягшись. После недели игнорирования и насмешек Дариана такое прямое обращение заставило его насторожиться.
— Мы знакомы? — осторожно спросил Нейтан, поправляя сумку на плече.
— Хах, вот же шутник! — парень весело хлопнул себя по колену. — Мы же одноклассники, сидим в одной аудитории каждый день! Ладно, не бери в голову. Меня зовут Руфус.
Он протянул руку для рукопожатия. Нейтан на мгновение замешкался, глядя на ладонь Руфуса, а затем крепко сжал её.
— Приятно познакомиться, — ответил Нейтан.
— Слушай, — Руфус стал серьезнее, хотя ухмылка не сошла с его лица. — Мы тут за тобой наблюдаем. Четвертое место по теории — это чертовски круто для парня из деревни. И то, как ты держишься против этих напыщенных павлинов... В общем, не хочешь ли стать членом нашей команды?
Нейтан удивленно вскинул брови.
— Вашей команды?
— Именно! — Руфус кивнул в сторону своих друзей. — Мы все здесь не аристократы. Наоборот, мы те, кто хочет отомстить этим высокомерным ублюдкам, которые думают, что их фамилии заменяют им мозги и труд.
Руфус поманил своих друзей рукой, и те неохотно, но с любопытством подошли ближе.
— Ох, да, забыл познакомить тебя с моими ребятами! — Руфус указал на невысокого блондина в круглых очках, который держал в руках стопку книг. — Вот этот тип в очках — Руан. Он у нас самый умный и вроде как добрый, но... — Руфус понизил голос до шепота, — он совершенно не умеет контролировать свой гнев. Если его довести, он превращается в берсерка.
Руан вежливо кивнул, поправляя очки, хотя в его взгляде чувствовалась скрытая нервозность.
— А тот, с ярко-красными волосами, — Руфус указал на парня, стоявшего чуть поодаль, скрестив руки на груди, — это Сирион. Не знаю, он только что вступил в нашу команду, но на вид он очень серьезный. Настоящий боевик.
Сирион лишь коротко кивнул, его взгляд был тяжелым и оценивающим. Он явно не привык тратить слова впустую.
— И, наконец, Вивьен, — Руфус указал на единственную девушку в их компании. У нее были короткие волосы и живой, колючий взгляд. — Наша главная поддержка и единственная девушка в команде.
«Единственная? Хах, разве это не маловато для "команды мстителей"? Но они выглядят искренними. В них нет того холодного давления, которое исходит от Дариана или Масао. Но можно ли им доверять?»
Руфус обернулся к своим друзьям и громко объявил:
— Друзья, идите сюда! У нас есть новенький!
Нейтан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он еще не согласился, но Руфус уже втягивал его в свой круг. Это было и пугающе, и... приятно. Впервые за все время в Академии его не пытались раздавить, а звали за собой.