Нейтан стоял посреди песчаной арены, в полном замешательстве оглядываясь по сторонам. В голове крутилась только одна мысль: «Что за чертовщина здесь происходит?»
А ведь всего несколько мгновений назад наставник Гвард зычно прокричал в свое устройство: «Бой!»
Но ожидания Нейтана разбились о суровую реальность третьей группы. Стоило прозвучать команде, как все девушки из их десятка одна за другой просто подняли руки и покинули песок, решив даже не вступать в поединок. Оставшиеся юноши тут же устроили вялую, неуклюжую толкотню. Нейтан стоял чуть в стороне, с недоумением наблюдая за их хаотичными, медленными замахами. Без магии эти студенты казались абсолютно беспомощными.
В этот момент за его спиной послышался шорох песка. Кто-то решил воспользоваться его замешательством и напасть со спины. Но рефлексы Нейтана, отточенные за целый год жестоких физических тренировок до поступления в Академию, сработали быстрее разума.
Нейтан на инстинктах резко качнул корпусом влево, пропуская кулак мимо себя. В ту же секунду его собственная рука вылетела на развороте, нанося жесткий, хлёсткий контрудар прямо в челюсть нападавшему.
«Вот же , со спины зайти решил» — зло подумал он, разворачиваясь, чтобы продолжить атаку.
Но продолжать было не с кем. Перед ним никого не было. Нейтан озадаченно огляделся по сторонам.
«Черт, я задумался, Куда он делся-то за долю секунды?»
Опустив взгляд вниз, Нейтан обнаружил, что парень уже лежит на песке без чувств, раскинув руки. Его глаза закатились. Нейтан испуганно отступил на шаг, неловко потерев затылок:
— Ой... прости. Наверное, я слишком сильно тебя ударил.
Он невольно перевел взгляд на трибуну, где сидел Коул. Беловолосый аристократ закрыл лицо ладонью, явно разочарованный столь жалким уровнем соперников Нейтана.
Нейтан развернулся. На арене оставался всего один противник, который тяжело дышал после потасовки с другими. Нейтан не стал тянуть время: он просто рванулся вперед, резко подсек парню опорную ногу, и тот с глухим стуком повалился на спину, окончательно сдаваясь.
— Победитель третьей группы — Нейтан! — закричал Гвард.
Нейтан почувствовал, как к ушам приливает кровь. Смущение буквально накрыло его с головой.
«как неловко... Какого черта они вообще поставили меня с этими ? Это было даже несерьезно».
Когда все три группы закончили свои поединки, Гвард снова вышел в центр, довольно улыбаясь своей хищной улыбкой. Через микрофон он объявил, что рад был познакомиться со всеми, и что это испытание показало их реальную выносливость.
— А теперь, уважаемые господа, небольшие изменения в списках! — зычно пробасил инструктор. — По результатам боев состав групп немного корректируется. Студент Нейтан за явным преимуществом поднимается во вторую группу! Соответственно, один из худших бойцов второй группы спускается на его место в третью. Это ваш окончательный результат до следующего официального испытания. На сегодня все свободны, можете идти!
Студенты начали шумно подниматься со своих мест, направляясь к выходу из арены, чтобы поскорее вернуться в общежитие. Нейтан тоже двинулся к дверям, но Коул внезапно придержал его за плечо, остановив посреди прохода. На губах беловолосого заиграла странная, предвкушающая улыбка.
— Нам нужно пригласить к себе одного парня, — негромко произнес Коул.
Нейтан удивленно нахмурился:
— Но погоди... Ты ведь сам говорил, что мы будем действовать только вдвоем?
— Да, говорил, — спокойно согласился Коул, медленно шагая по коридору. — Но в следующем испытании нас ждет командная работа. Наш поток разделят на одиннадцать отрядов, по три человека в каждом. Я бы, конечно, с радостью взял Астрид, но наверняка сама захочет быть командиром в своей группе. Так что нам нужен третий.
Нейтан резко остановился, подозрительно уставившись на соседа.
— Да подожди ты... Откуда ты вообще всё это знаешь?, Про отряды?
Коул лишь снисходительно хмыкнул, даже не повернувшись:
— Мне старшие говорили, у них свои источники. Так что думай. Как считаешь, кого нам стоит выбрать?
— Я здесь особо ни с кем не знаком, — честно признался Нейтан, вспомнив разочарованный взгляд Руфуса.
— Я, в общем-то, тоже, — бросил Коул.
Нейтан даже замер от удивления:
— Что? Прости? Ты же аристократ, у вас там свои круги общения.
— Да кто тебе сказал, что аристократы мирно дружат со всеми остальными? — Коул остановился и впервые посмотрел Нейтану прямо в глаза — серьезно, без своей привычной маски высокомерия. — Если подумать... я здесь вообще только с тобой нормально общаюсь и сотрудничаю.
«Союзники... Хах. Надо же. Сам признает меня единственным, с кем готов вести дела в этой хаосе».
На душе у Нейтана неожиданно потеплело, и он невольно улыбнулся.
— Ну... раз так, может, позовём к себе Рагну? — предложил Нейтан. — Она вроде вполне дружелюбная.
Коул тут же остановился и выразительно посмотрел на напарника, покачав головой:
— Если бы это была магическая практика или боевое задание с использованием резерва, я бы с радостью согласился. Особенно если вы уже успели поладить. Но, Нейтан, думай рационально. Рагна хороша исключительно в магии. А у нас сейчас блок физической подготовки. Магия здесь бесполезна, так что нам нужен тот, кто силен телом.
— Хорошо, логично, — согласился Нейтан.
Коул снова зашагал вперед. Не поворачивая головы, он лишь слегка скосил свои угольно-черные глаза на Нейтана и моргнул:
— Как насчет того, чтобы выбрать Тео?
Нейтан вспомнил, как этот каштановый парень технично одолел вторую группу и выстоял против бешеной Фриды.
— О, отличная идея! Он двигается как надо.
Они направились вглубь трибун, где на одной из деревянных скамей в одиночестве сидел Тео. Парень тяжело дышал, крепко прижимая ладонь к ребрам — удар Фриды все-таки вышел ему боком.
Коул подошел к нему вплотную. Его расслабленный тон мгновенно испарился, сменившись привычной аристократической холодностью и неприкрытым высокомерием.
— Вставай, — сухо скомандовал он.
Тео медленно поднял голову, поморщившись от боли, и уставился на подошедших своими ярко-зелёными глазами.
— Прости?
— Не заставляй меня повторяться, Тео, — еще холоднее отчеканил Коул, скрестив руки на груди.
«Что это еще за тип? И откуда он, черт возьми, знает моё имя?..»
Тео, превозмогая боль, медленно поднялся со скамьи, выпрямляясь во весь рост.
— Что тебе нужно? Разве мы знакомы? — он перевел взгляд с высокомерного беловолосого на стоящего рядом Нейтана.
— Нет, мы не знакомы. Меня зовут Коул, — аристократ с идеальной, фальшивой вежливостью протянул ему руку для рукопожатия. — А твоё имя... Разве Гвард не кричал его на всю арену, когда объявлял победителя?
Тео на секунду задумался, а затем понимающе выдохнул:
— Ах, ну да... Точно. Забыл уже.
Он протянул руку и крепко пожал ладонь Коула.
Нейтан, стоявший чуть позади, едва сдержал судорожный вздох, мысленно выругавшись:
«Лжец... Ты же с самого начала, еще до боя, знал, как его зовут»
Чтобы сгладить тяжелую атмосферу, Нейтан сделал шаг вперед и дружелюбно протянул Тео свою руку:
— Меня зовут...
— Нейтан, верно? — перебил его Тео, и на его лице впервые появилась легкая, открытая улыбка. Он уверенно пожал руку Нейтана. — Я видел твой бой в третьей группе. Отличный удар.
— Да, спасибо... — немного смутился Нейтан.
Коул не стал тратить время на пустую болтовню и сразу перешел к делу:
— Мы пришли как раз потому, что в следующем испытании нас разделят на отряды по три человека. И мы бы хотели пригласить тебя в нашу группу. Нам нужен сильный боец.
Тео коротко посмотрел на Коула, затем на Нейтана, оценивая их потенциал. На секунду воцарилась тишина. Наконец, каштановый вихор на его макушке задорно качнулся, и он спокойно ответил:
— Хорошо. Я согласен.