Вторая группа студентов медленно выходила на арену. Это были середняки — те, у кого не было огромных ресурсов высшей знати, но чьих сил вполне хватало, чтобы держаться на плаву в Академии. Без магии они выглядели куда приземленнее, переминались с ноги на ногу и сжимали кулаки.
Рядом с Нейтаном на каменный уступ шумно присел Коул. Выглядел он утомленным всей этой суетой.
— Когда уже это закончится... — негромко проворчал беловолосый, подпирая подбородок ладонью.
Нейтан скосил на него взгляд, а затем снова повернул голову к боевой площадке.
— Как думаешь, кто победит во второй группе?
— Я думаю, паренёк по имени Тео, — без тени сомнения ответил Коул. Его голос на секунду стал непривычно жестким.
— Кто это? — Нейтан прищурился, пытаясь разглядеть новичков.
Коул небрежно ткнул пальцем в сторону центра арены.
— Вон тот.
Нейтан присмотрелся. Парень действительно выделялся. У него были волосы оттенка спелого каштана, в которых лениво путались золотистые блики, напоминающие мягкий свет заходящего осеннего солнца. Намеренно небрежные, непослушные пряди художественным беспорядком обрамляли его лицо. Короткая, но невероятно объемная стрижка казалась живой, а задорно торчащий вихор на макушке придавал его образу особое, почти беззаботное очарование. Глаза у парня были ярко-зелёными, цепкими и спокойными.
В этот момент на песок арены ступила еще одна фигура, и Нейтан невольно улыбнулся. Это была Фрида. Всё такая же взъерошенная, с вечными мешками под синими глазами.
«Вот же... Всё-таки она средняк, раз её сюда определили. Справедливость существует».
Поодаль Нейтан заметил Руфуса. Тот уже успел сбиться в кучку со своей небольшой командой из трех человек. Они встали плечом к плечу, готовые держать оборону.
Но сильнее всего внимание Нейтана привлекла одна странная девушка. У неё были волосы цвета крепкого кофейного настоя с мягкими древесными переливами на свету. Это была сложная, дерзкая стрижка каскадными слоями: сверху, прямо от макушки, пряди были выразительно переплетены и уложены фактурными, объёмными волнами, переходящими сзади в высокий, пышный хвост. При этом нижние длинные слои волос свободно спадали рваными прядями на плечи, а густая, острая чёлка и длинные боковые локоны частично перекрывали лицо, доходя до самого подбородка.
Девушка судорожно прижимала ладони ко рту. Её била крупная дрожь. Она выглядела настолько панически напуганной, будто её вывели не на учебный спарринг, а на смертную казнь. Но Нейтан, обладавший хорошей наблюдательностью, заметил неладное. Она боялась не соперников на арене. Её испуганный взгляд метался по трибунам, по высоким каменным сводам, по небу. Она словно вообще не понимала, где находится и что вокруг происходит.
Коул тоже заметил её. Его черные глаза сузились, а внутри промелькнула холодная, расчетливая мысль:
«Что с ней такое? Может, это от моих действий? Нет, я на неё вообще не влиял.Миюки никогда так не реагировала на обычные тренировочные бои... Странно. Она ведёт себя так, словно вообще не понимает, где находится. Это уже третья чертовски странная аномалия в этой Академии».
— Начали! — зычно рявкнул в микрофон Гвард.
На арене мгновенно закипела грязная, яростная потасовка. Студенты бросились друг на друга, разбиваясь на мелкие группы. Кто-то дрался честно, кто-то исподтишка бил в спину, пока соперники были заняты.
Руфус и его команда выбрали глухую оборону. Они зажались в одном углу, выставив локти и закрывая друг другу спины. Одиночки, получая от них организованный отпор, быстро теряли интерес и переключались на другие цели. Но странно было то, что во всей этой фракции реально дрался только Руфус — остальные лишь прикрывались им, действуя исключительно ради себя.
Нейтан перевел взгляд на Тео. Каштановый парень двигался великолепно. Без всякой магии, на чистых рефлексах и технике он легко уклонялся от летящих кулаков, точными, короткими ударами отправляя противников на песок одного за другим.
Но тут в дело вмешался хаос по имени Фрида. Сумасшедшая девица с ходу влетела в замес, начав атаковать сразу двоих парней одновременно. Ей было плевать на защиту — она просто перла вперед как таран. Заметив сплоченную группу Руфуса, Фрида оскалилась и рванулась прямо к ним.
Руфус и его напарники напряглись, готовясь принять удар. Но скорость Фриды оказалась выше. Без лишних предисловий она мощнейшим ударом кулака в лицо буквально уложила Руфуса на песок в первые же секунды. Его команда даже реагировать не успела. Фрида за считанные мгновения раскидала оставшихся, полностью разрушив их строй.
В этот же момент кофейно-каштановые пряди Миюки отчаянно затряслись — девушка не выдержала. Находясь в глубокой панике от общего шума, она резко вскинула руку вверх.
— Я сдаюсь! Я сдаюсь! — выкрикнула она дрожащим голосом.
Гвард понимающе кивнул с судейской трибуны, и Миюки, спотыкаясь, едва ли не бегом бросилась вон с арены, тяжело дыша.
Вскоре на боевой площадке осталось всего трое. Одним из них был тот самый длинноволосый парень, который в самый первый день в Академии пытался задирать Нейтана. Он тяжело дышал, готовясь напасть на Фриду, но в этот же миг Тео резко оказался у него за спиной. Короткий, хлесткий удар в затылок — и длинноволосый кулем рухнул в глубокий нокаут.
Фрида брезгливо фыркнула, вытирая пот со лба, и повернулась к каштановому парню.
— А ты грязно дерешься, ублюдок, — прохрипела она.
Тео промолчал. Его ярко-зелёные глаза оставались холодными. Он резко рванулся вперед, и между ними завязался самый плотный бой за это утро.
Они обменивались ударами одновременно, блокируя и атакуя на бешеной скорости. Фрида подпрыгнула, закрутив корпус в воздухе, и нанесла тяжелый удар ногой сверху вниз. Тео успел выставить жесткий блок крестом из рук. Удар был сильным, его колени слегка просели, но парень выдержал. Более того, Тео мгновенно использовал момент: пока Фрида еще не приземлилась и была в воздухе, он мертвой хваткой вцепился в её куртку, рванул к себе и свободной правой рукой со всей силы засадил ей прямо в лицо.
Бах!
В ту же секунду Фрида, уже падая, на чистой ярости выкинула левую ногу, с размаху пнув Тео точно в ребра.
Оба разлетелись в разные стороны. Тео с глухим стоном повалился на правый бок, хватаясь за грудь, а Фрида с тяжелым стуком рухнула спиной на песок от мощи его встречного удара.
На арене повисла тишина. Фрида медленно приподнялась на локте, тяжело отдуваясь. Она провела тыльной стороной ладони по носу и посмотрела на пальцы — там была красная, густая кровь. На её разбитых губах появилась безумная, дикая улыбка.
Тео, превозмогая боль в ребрах, медленно, но уверенно поднялся на ноги первым, тяжело смотря на неё сверху вниз. Фрида осталась лежать, признавая поражение.
— Чертов ты сукин сын... — хрипло сказала она, продолжая улыбаться окровавленным ртом.
— Победитель — Тео! — громогласно объявил Гвард в свой микрофон, довольно хохоча. — Отличный бой, хо-хо! Третья группа, приготовиться к выходу!
Нейтан сглотнул вязкую слюну. Его очередь наступила.