Нейтан медленно шёл по длинному, сложенному из грубого камня коридору, который вёл мимо центральной библиотеки. Ноги после целого дня сидения за партой неприятно затекли, а в голове до сих пор стоял гул от бесконечных лекций. Проходя мимо массивных дверей библиотеки, сквозь стеклянные вставки которых наружу падал мягкий, дрожащий свет масляных ламп и свечей, он невольно повернул голову.
Внутри, между бесконечными рядами высоченных деревянных стеллажей, до самого потолка забитых старыми фолиантами и свитками, по-прежнему сидели десятки студентов. Кто-то лихорадочно перелистывал страницы, кто-то спал прямо на столах, уткнувшись носом в пергамент, а кто-то тихо шептался, сбившись в кучки.
— Да когда ж они все спать-то ложатся? — раздраженно пробормотал Нейтан под нос, поправляя сползающую с плеча лямку кожаной сумки.
И тут в памяти внезапно всплыли недавние слова Коула. «С следующей недели начнется физическая подготовка... целый месяц».
Нейтан остановился посреди коридора. На его губах появилась слабая, едва заметная ухмылка. Ну, хоть в чём-то фортуна повернулась к нему лицом. Весь этот год до поступления в Академию он провёл в жёстких, изнурительных тренировках. Пока другие аристократы учили этикет и пили вино, он заставлял своё тело работать на пределе, укрепляя мышцы и развивая выносливость, чтобы компенсировать нехватку магии. Физическая подготовка — это то, к чему он готов на все сто процентов. Здесь его тело точно не подведет.
Но радость длилась всего секунду. Словно ледяной обух, в голову ударила другая мысль, от которой улыбка мгновенно сползла с его лица, а внутри всё похолодело.
«Погоди... — Нейтан почувствовал, как сердце пропустило удар. — Физическое обучение начнется через три дня. А проверка Паладора? Мой ультиматум... он же истекает ровно через пять дней!»
Паника накрыла его так резко и сильно, что в горле мгновенно пересохло. Пять дней. У него осталось всего пять дней до того момента, как профессор вызовет его к себе и заставит приложить руку к измерительному кристаллу.
«И что мне делать? — Нейтан судорожно сглотнул, чувствуя, как к горлу подступает тяжелый ком. — Что я скажу ему? Сколько бы я ни тренировался ночами, сколько бы ни истощал себя на аренах... а толку ноль! Моя мана застряла на отметке 42. Будто к полу прибитая. Ни единого сдвига вверх. Неужели это реально мой предел? Мой потолок, выше которого я никогда не прыгну? Какого черта?!»
От нахлынувшего бессилия, злости и дикого страха быть с позором вышвырнутым из Академии, Нейтан на мгновение потерял контроль над собой. Он занервничал, дернулся всем телом, сделал рваный шаг в сторону и с досады резко крутанулся на месте вокруг своей оси, взъерошив собственные волосы.
— Хм? — раздался тихий, сдержанный звук совсем рядом.
Нейтан испуганно замер, оставшись стоять в крайне нелепой и глупой позе. Он медленно повернул голову.
Всего в паре метров от него, прямо у дверей библиотеки, стояла Лиара. В руках она преспокойно держала толстый учебник. Её глубокие, темно-синие индиговые глаза слегка округлились от удивления. Всё её бледное лицо со шрамом выражало полное, искреннее недоумение. Она посмотрела на Нейтана так, будто перед ней стоял абсолютно сумасшедший человек, который ни с того ни с сего начал кружиться посреди пустого коридора.
Лиара не произнесла ни слова. Сохраняя свою обычную гордую, сдержанную осанку, она лишь покачала головой, аккуратно обошла Нейтана по широкой дуге и скрылась за тяжелыми дверями читального зала.
Нейтан так и остался стоять, чувствуя, как уши и щеки заливает краска густого позора. Он медленно опустил руки.
«Черт, чёрт... Ну зачем я начал крутиться тут как придурок? Теперь она точно думает, что у меня крыша поехала. Какой позор...»
Пытаясь как можно быстрее уйти подальше, Нейтан быстрым шагом направился в сторону тренировочных арен. Ему нужно было выплеснуть эту дурную, паническую энергию, заставить ману двигаться, сделать хоть что-то, чтобы заглушить тиканье часов в голове.
Однако, когда он дошел до конца южного крыла и подошел к тяжелым деревянным дверям Арены, его ждало новое разочарование. Нейтан заглянул внутрь через узкие смотровые окошки. Зал был ярко освещен факелами и магическими огнями. Несмотря на поздний час, там было полно народу. Студенты Серого Камня буквально заполонили все тренировочные сектора. Повсюду слышались выкрики, звон тренировочного оружия и гул заклинаний. Все лихорадочно практиковались перед грядущей неделей.
Нейтан тяжело вздохнул и отступил от двери.
— Кажется, не сегодня, — глухо буркнул он себе под нос.
Лезть со своими жалкими 42 единицами маны в эту толпу одаренных магов было бессмысленно.Да и сосредоточиться в таком шуме не получится.
Нейтан развернулся и медленно побрел назад, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. Вдруг среди невеселых мыслей в его голове промелькнули слова, которые совсем недавно сказал ему этот странный беловолосый аристократ: «...ради общего успеха я помогу тебе подтянуться в практике».
Нейтан замедлил шаг, уставившись на каменный пол.
«Коул... — подумал он. — Парень, конечно, высокомерный капец, и от его черных глаз мурашки по коже. Но он ведь реально силен, сам сказал, что входит в топ-10 лучших на курсе. И соображает почти как я — разница всего в один балл по теории. Что, если он действительно может помочь мне с маной? У аристократов ведь наверняка есть свои секретные методы раскачки каналов, о которых в обычных книгах не пишут... Вот только где мне его искать? Я понятия не имею, в какой комнате он спит».
Нейтан уныло поплелся дальше, направляясь к жилым этажам. Путь его лежал через открытую каменную галерею. Нейтан подошел к парапету и посмотрел в темноту ночи.
Там, за темным внутренним садом Академии, возвышалось величественное, ярко освещенное Золотое Крыло. Его башни со шпилями казались неприступной крепостью. Там жили совершенно другие существа — Герои, призванные из другого мира, обладающие огромными запасами силы.
Внезапно в одном из окон высокой башни Золотого Крыла, где обучали людей из другого мира, полыхнуло. Мощная, яркая вспышка магии на секунду прорезала ночную тьму. Нейтан даже сквозь расстояние почувствовал, как воздух едва заметно качнулся от этой чистой, первобытной силы.
— Интересно... — тихо выдохнул Нейтан, глядя, как гаснет свет в окне.
На душе от этого зрелища стало совсем паршиво. На фоне этих призванных Героев его собственная беспомощность в магии ощущалась особенно остро. С его жалкими крохами силы он казался себе никем.
Он повернулся и потащился дальше, к своей комнате. Поднимаясь по главной лестнице на второй этаж, Нейтан слушал, как стучат его сапоги по каменным ступеням, и пытался принять решение.
«Стоит вообще верить этому Коулу или нет? — думал Нейтан, держась за перила. — Понятно, что он делает это не из благородства. Ему просто нужен умный напарник для своей команды, чтобы стать еще сильнее. Я для него — инструмент. Но с другой стороны... у меня выбор-то небольшой. Если через пять дней Паладор увидит те же 42 единицы, меня просто выставят за ворота Академии. Придётся рискнуть и согласиться на его предложение».
За углом показалась тихая и п
устая комната 217. Время поджимало.