— Какого черта я вдруг стал всем так нужен?.. — тихо пробормотал Нейтан, медленно поднимаясь по каменным ступеням жилого крыла Серого Камня.
Его шаги отдавались глухим эхом в пустеющих коридорах. Слова Руфуса всё еще крутились в голове, оставляя неприятный осадок.
«Члены команды... Справедливость... Мятеж против аристократов... Какая чушь. Если бы я им действительно был нужен, если бы они разглядели во мне человека или талант, они бы подошли ко мне в первый же день. Они бы заговорили со мной, когда Дариан смешивал меня с грязью на глазах у всего курса. Но они молчали. А теперь, когда я занял четвертое место по теории, они бегут ко мне с распростертыми объятиями. Хах... к черту такой интерес. К черту их "дружбу".»
Нейтан поднялся на свой этаж и дошел до двери с выцветшим номером 217. На мгновение он замер, привычно ожидая услышать из-за двери раздражающий, высокомерный голос соседа или шуршание его дорогих трактатов. Но за дверью стояла абсолютная, звенящая тишина.
На губах Нейтана появилась горькая ухмылка.
— Ах да... его же здесь нет. Ближайшие пять месяцев.
Он вошел в комнату. Без Дариана она казалась больше, но и холоднее. Нейтан бросил сумку на стул и посмотрел на часы, висевшие над дверью. Было еще слишком рано.
«Нужно потренироваться. Моя "Точка" требует стабилизации, но сейчас на Аренах слишком много людей. Все лихорадочно зубрят и пытаются практиковаться. Тогда... через час, нет, хмм... три, наверное. Когда весь этот шум наконец успокоится и все разойдутся по комнатам, я смогу спокойно пойти на тренировочную улицу.»
Нейтан решил выйти обратно, чтобы немного проветрить голову и дождаться глубокой ночи в уединении парка. Но стоило ему сделать несколько шагов по безлюдному коридору, как за его спиной раздался резкий, уверенный голос.
— Эй.
Нейтан резко остановился и посмотрел назад.
У стены, небрежно прислонившись к каменной кладке и скрестив руки на груди, стоял парень. Его облик мгновенно приковывал к себе взгляд. Первое, что бросалось в глаза — это его волосы, пышная, хаотично растрепанная копна чистого, пепельно-белого цвета. Пряди ложились объемными волнами, закрывая часть лба, а с правой стороны у лица спускалась аккуратная тонкая косичка, перехваченная на конце незаметной резинкой.
На фоне этих белоснежных волос его тонкое, породистое аристократическое лицо казалось бледным, словно выточенным из мрамора. Черты лица были острыми, правильными и безупречными. Но самым пугающим в его внешности были глаза — абсолютно черные, без намека на привычный цвет радужки, глубокие и холодные, как сама бездна.
Форма на нем была сшита из идеальной темной ткани Серого Камня, но подогнана так безупречно, что казалась боевым доспехом. В его осанке, в развороте плеч и в том, как он держал подбородок, сквозила порода. Аристократ. Причем из тех, кто не прячется за чужие спины.
Нейтан инстинктивно напрягся, его лицо мгновенно изменилось, став холодным и закрытым. Глаза сузились.
«Очередной аристократ... Пришел выместить злость за то, что Дариана отстранили? Или хочет напомнить мне мое место? Опять начнется травля или издевательства...»
— Как тебя зовут? — прямо спросил парень, делая шаг вперед. Его взгляд, проницательный и тяжелый, буквально сканировал Нейтана.
— Зачем тебе? — сухо и грубо ответил Нейтан, не собираясь лебезить перед благородным.
— Ха-ха-ха-ха! — парень внезапно запрокинул голову и рассмеялся. Это был громкий, высокомерный, но на удивление искренний смех человека, которого забавил чужой отпор. — А ты с характером. Ладно, слушай сюда: ты реально должен объединиться со мной в команду.
Нейтан моргнул. Весь его боевой настрой на секунду рухнул, сменившись полным ступором.
— Что, прости?..
Он ожидал оскорблений, вызова на дуэль, угроз — чего угодно. Но никак не прямого приглашения в союзники от того, кто презирал простолюдинов по праву рождения.
— Ну что ж... Меня зовут Коул, — парень протянул руку, и на его запястье блеснул дорогой магический браслет-стабилизатор. — Как ты видишь, я аристократ. И я не стану тебя принуждать или умолять. Но если ты объединишься со мной... мы станем одной из сильнейших групп на этом потоке.
Нейтан посмотрел на его руку, но выдерживал паузу.
— Меня зовут Нейтан, — медленно произнес он, наконец пожав ладонь Коула. Рукопожатие аристократа было железным.
В этот момент Нейтан почувствовал себя странно. Внутри него заворочалось смутное, липкое чувство. Тревога? Да, это была она. Но вместе с ней пришло осознание: в словах этого парня была доля правды. От Коула исходила мощная, плотная аура маны, которая буквально вибрировала в воздухе вокруг него. Это был хищник, который точно знал свою цену.
— Я только для вас стану обузой, — покачал головой Нейтан, отступая на шаг, чтобы разорвать это давящее поле маны. — У меня запас маны... всего сорок две единицы. Это смешно для боевой команды.
— Да мне плевать на твою ману! — резко перебил его Коул, взмахнув рукой. В его голосе не было издевки, только абсолютная, железобетонная уверенность в себе. — Я уверен в собственных силах. Я достаточно силен сам по себе. В нашей общей группе... ну, возможно, я не самый первый, но я точно нахожусь в топ-10 сильнейших практиков. Моего резерва хватит на троих.
Нейтан нахмурился. Логика аристократа не сходилась.
— Тогда почему я? Зачем топ-десятке практиков нужен парень с худшим показателем маны на курсе?
В этот момент воздух в коридоре словно сгустился. Нейтан резко ощутил холод и колоссальное давление, исходящее от Коула. Это не была контролируемая атака — это его эго и его мана непроизвольно вырвались наружу, заставляя стены общежития едва заметно подрагивать. От этого давления у Нейтана перехватило дыхание.
— Потому что ты в теории занял четвертое место, да? — Коул сделал шаг ближе, его глаза сузились. — А я — пятое. Я отстал от тебя всего на один проклятый балл. Мы практически равны по интеллекту, Нейтан. И я не пошел просить других аристократов или этих слабаков из низов... Знаешь почему? Потому что я хочу стать сильнее. Я хочу раздавить этих мусоров, которые сейчас, на данную секунду, сильнее меня. И мне нужен кто-то, чей разум работает так же быстро, как мой.
Давление внезапно исчезло. Воздух снова стал теплым и легким. Коул откинул прядь волос назад, его бешеное эго снова вернулось под контроль.
«Какое чудовищное эго... На один балл ниже меня. Он не может пережить, что какой-то простолюдин обошел его в теории, но вместо того, чтобы попытаться уничтожить меня, как сделал бы Дариан, Коул хочет использовать мой разум, чтобы подняться еще выше. Это... рационально. Опасно, но рационально.»
— Не волнуйся, — тише добавил Коул, заметив задумчивость Нейтана. — Мне тоже нужен сильный, а главное — преданный союзник, который не предаст ради сиюминутной выгоды. И ради этого... ради общего успеха я помогу тебе подтянуться в практике. Я компенсирую твою слабость своей силой.
Нейтан глубоко вздохнул, взвешивая все «за» и «против». Коул был опасен, но он предлагал реальную силу, а не сопливые лозунги о мести, как Руфус.
— Дай мне время подумать, — ответил Нейтан.
— Хорошо, — легко согласился Коул, не выказывая недовольства. — Время у тебя есть. До понедельника.
Нейтан уже собирался развернуться, но один вопрос не давал ему покоя.
— Кстати... зачем все люди начали так лихорадочно разделяться на команды? Что происходит?
Коул удивленно приподнял бровь, но затем хмыкнул, видимо, списав это на неосведомленность деревенского парня.
— С следующей недели у нас начнется физическая подготовка. И продлится она целый месяц. Разделяться на команды — это элементарно выгодно. И, судя по тому, что я узнал от старшекурсников, там будет жесткая командная работа. Одиночек там просто растопчут на полосе препятствий.
— А ты... других уже собрал? Ну, кроме меня? — поинтересовался Нейтан.
Коул посмотрел на него со искренним недоумением на лице.
— Зачем? — коротко бросил он.
Нейтан на секунду лишился дара речи. Этот парень был настолько уверен в себе, что считал: ему достаточно одного умного напарника, а остальные два места в команде — это просто пустые слоты, которые он закроет своей мощью.
— Ладно... — пробормотал Нейтан.
— Хорошенько подумай, Нейтан, — Коул развернулся, и его шаги уверенно зазвучали по коридору. — Четвертое и пятое место. Мы можем переписать "иерархию" этого курса.
Нейтан остался стоять один в коридоре, глядя в спину уходящему аристократу. Тревога внутри него не исчезла, но к ней добавилось нечто новое — предвкушение большой игры.