Перед святилищем возвышался городской дворец, его высокие арки и каменные колонны отбрасывали длинные тени, которые плавно сливались с темным бетоном. В воздухе царила безмятежная атмосфера, наполненная благовониями и легкой прохладой сумерек, солнце медленно садилось, а багряная луна поднималась в небе.
Собрался весь город.
Городская стража выстроилась в строгие ряды вдоль лестниц и стен, облаченная в угольно-черные доспехи, отполированные до невероятного блеска, с опущенными забралами и идеально выровненными копьями. Позади них толпились мирные жители, погруженные в свои небольшие разговоры. Торговцы все еще были в рабочей одежде, матери крепко держали детей, мужчины были одеты то в полную одежду, то лишь наполовину демонстрируя свою профессию.
Дальше, по обе стороны от входа в святилище, собрались дворцовые служители, облаченные в скромные роскошные наряды: шелка, отделанные приглушенным серебром, и темные пояса. Еще ближе к святилищу заняли свои места жрецы и последователи Богини Несчастья. Одетые в угольно-черные одежды с капюшонами, они не могли сдержать молитв, их губы не дрогнули — ни звука не вырвалось из их дыхания, но их слова достигли лишь Владычицы.
В самом начале, перед резными дверями святилища, возвышался деревянный постамент, укрепленный камнем, на котором стояла одинокая фигура.
Морган.
Она была одета в черный плащ с капюшоном, который полностью закрывал ее тело. Капюшон скрывал половину лица, пряча ее темные, спокойные глаза, которые слабо мерцали под ним. Одна рука крепко покоилась на рукояти ее замысловатого черного обсидианового клинка, украшенного узорами, напоминающими легенду. Острый кончик оружия касался пола подиума.
Она наблюдала, как толпа собиралась и собиралась, и наконец, когда казалось, что собрался каждый, Моргана один раз коснулась рукояти своего меча. Всего один раз. И этого было достаточно.
Шепот, топот ног, шорох одежд — все исчезло. Взгляды всех, будь то знатных людей, священников или простолюдинов, мгновенно обратились на нее. Внимание всех привлекло одно лишь прикосновение рыцаря.
Моргана была Избавительницей. У неё было послание, которое она должна была передать, сами слова Богини, которые должны были быть услышаны её преданными и последователями.
В воздухе повисла тяжелая тишина, пока Моргана снова не коснулась рукояти своего меча. За этим последовало холодное дыхание, и багрянец в небе заглушил последние лучи зари этого мира.
«Много лет назад, именно в этот день, Богиня Несчастья ниспослала «Свои» первые благословения этой земле и ее народу. Угнетенные, отверженные, те, кого считали недостойными жизни, — всего лишь игрушки для существ, которые терзали эти заброшенные земли, покинутые Творцом. Все было «Его» творением, но лишь некоторым было позволено жить в комфорте, процветать в роскоши».
Ее слова словно повисли над толпой. Охранники выпрямились. Священники склонили головы. Мирные жители не смели пошевелиться.
«Они парили в небе, ходили по земле, пели в море, ползали в тенях, пьют кровь и купаются в великолепии рассвета — существа, рожденные далеко за пределами досягаемости человечества, в то время как мужчины и женщины оставались бесправными и неравными. На этой извращенной доске бесчисленные невинные жизни были рассеяны и поглощены, их судьба была не более чем жестокой игрой».
Она слегка провела рукой по обсидиановому лезвию. «Затем наступила тьма ночи. Она прокатилась по всему существованию, и руки Богини распахнулись навстречу отверженным. Бесчисленные жизни были собраны, укрыты и защищены от дальнейших мучений. Такова история Тингена».
Среди толпы раздался тихий ропот, наполненный благоговением и узнаванием. Взгляд Морганы, прикрытый капюшоном, скользнул по ним.
«Вы слышали эту историю бесчисленное количество раз — под рощами, в классах, в молитвах Церкви. Она так же правдива, как и сама правда».
Она вытянула руки в стороны, ее плащ, словно крылья, развевался в свете факела.
«Тинген процветал среди хаоса. Он рос в численности, в размерах, в силе. Его жители жили богато, усердно трудились и шли в ногу с пророками и ангелами Богини. И сегодня мы собираемся не только для того, чтобы отметить этот день, но и чтобы отдать дань уважения бесчисленным, кто не смог пролить ни слезинки перед смертью, и тем, кто не дожил до того, чтобы разделить с нами настоящее».
Голос Морганы смягчился, но в нем сохранилась та же сила. «Их молчание отзывается в нашем дыхании. Их потеря связывает нас вместе. И память о них освящена этим днем».
Она снова опустила руки на меч, крепко сжимая его, капюшон ее слегка опустился вниз.
Моргана снова позволила тишине повиснуть, позволяя величию своих слов проникнуть в сердца всех собравшихся перед святилищем. Затем она подняла взгляд от клинка, ее голос стал глубже, словно сама ночь говорила через нее.
«Однако мы здесь не только для воспоминаний. Мы здесь, потому что Богиня всё ещё с нами. Её объятия никогда не ослабевали, её взгляд никогда не отвлекался. Та, которая взяла сломленных и отверженных в свои объятия, та, которая создала святилище там, где были лишь руины, не перестаёт направлять и давать приют».
Священники благоговейно зашевелились, склонив головы еще ниже. Стражники переложили в руках почерневшие копья. По толпе прокатилась тишина, когда тяжесть ее слов стала ощущаться все сильнее.
«Она так решила», — продолжала Моргана непоколебимым тоном. — «Чтобы имя Её, произносимое в молитве, больше не было связано только с несчастьем. Ведь несчастья Она ниспосылает только жестоким и кровожадным. Не своим преданным, невинным, детям».
По залу прокатилась тихая дрожь, почти недоверие.
«Она наблюдала за процветанием Тингена. Она наблюдала за вашими верными, Ее стойкими, стойкостью. И теперь Она предлагает не только защиту в ночи, но и силу в ней. Она называет вас не проклятыми, а избранными. Не сломленными, а целыми. Она хочет, чтобы Ее народ знал Ее не как Богиню Несчастья… а как Богиню Вечной Ночи».
Как только эти слова вырвались из ее рук, издалека, из неизвестности, раздался звон колокола, звучный и неотвратимый.
«Ночь бескрайна, вечна и таинственна. Это Её завеса, Её объятие, Её безграничная сила. И поэтому сегодня, по Её воле, мы отбрасываем старое имя. С этого дня мы называем Её Вечной Ночью, и под этим именем мы живём в Её вечных объятиях».
Моргана подняла свой обсидиановый клинок вертикально, его лезвие отражало бледный свет святилища и багрянец.
«Слава Богородице!»
Толпа, дрожа от благоговения и воодушевления, словно дышала как один, и повторяла за ней.
«Слава богине!»
«Слава богине!»
«Слава богине!»
Снова и снова, повторяли они, голоса в идеальной гармонии порождали мечтательный хор, который тихонько шептал в тишине ночи. Тьма колыхалась, и из ее краев спускался багрянец, ярче, чем когда-либо, словно сама Луна была обхвачена Владычицей свыше. Огромная по размерам, переплетенная с бесчисленными звездами, она ощущалась так, словно Луна была прижата к земле, почти касаясь ее.
Стоя в стороне от трибуны, под покровом темноты и багрянец, Марианна, Арианна, Котар и, конечно же, Мерлин созерцали величие Рыцаря Несчастья — самой вышеупомянутой Леди. В глазах сестер-близнецов горел неописуемый блеск, они были совершенно поражены речью Богини. Их руки были сплетены, они крепко сжимали прекрасную ладонь, словно сами когда-то испытали жестокость и зло других, пусть даже не мифических рас, а своих собственных. И все же Богиня спасла, защитила и полюбила их без злобы.
Котар же стоял, частично ошеломленный, частично пытаясь понять происходящее. Она что, нас подкалывает? Он потер лоб. А еще, что касается объятий, то у нас украли праздничный ужин, и на Божественное Царство бывшего Мастера напали?! Его глаза расширились от осознания.
Мошенничество!
Он взглянул на Мерлина, странствующего мага, стоявшего, прислонившись к стене. Его классическая шляпа, украшенная красным пером, покоилась на скрещенных руках, а одна нога была слегка согнута, ступня прижата к стене. Челка слегка развевалась на ночном ветру, а на лице сияла неописуемая ухмылка. Его взгляд был прикован к Моргане, и только к Моргане.
Было невозможно понять, о чём думает посланник богини. Котар вздохнул и мысленно похвалил этого глупца. Зачем я вообще здесь? Он снова принял свою невозмутимую позу, больше не желая думать.
Что касается Мерлина…
Страдать. Эта мысль занимала все его мысли. Остальным Моргана казалась довольно спокойной и уверенной в себе. Но только Мерлин мог разглядеть за маской, которую рыцарь искусно создавал, скрывая легкое смущение и неловкость, которые не давали ей покоя. Как Кляйну удавалось все это время… Она почти почувствовала дрожь.
Мерлин усмехнулся про себя, его ухмылка становилась все шире. « Я, честно говоря, довольно удивлен, имя Вечной Ночи появилось еще до ее восхождения на Нулевую Последовательность». Он усмехнулся, прежде чем наконец успокоиться. « Но это все равно имеет смысл; культ Вечной Ночи был основан почти за три тысячи лет до моего Переселения душ, но говорят, что у церкви есть предания, восходящие еще к этому времени».
Он мысленно кивнул. Богиня Вечной Ночи… Не та Вечная Ночь, которую я знаю. Это имя произошло от Демонического Волка Вечной Ночи и, вероятно, было принято Аманисес, чтобы полностью отличиться от Богини Несчастья из числа второстепенных богов Флегреи. Это одна из тех черт, которые просто присущи ей от природы — так же, как её жестокость и эгоизм.
И всё же он любил.
Мерлин тихонько усмехнулся, краем глаза заметив приближение Марианны. Он взял себя в руки и слегка повернул голову к ней: «Как дела?»
Марианна подъехала к нему, кивнув в ответ на его вопрос с улыбкой. «Ну что ж. И Арианна тоже».
Мерлин кивнул и улыбнулся ей. «Первоначальный эффект от вашего повышения уровня уже прошел?» Марианна оглядела рыцаря и ответила: «В основном да. Иногда у меня немного болит голова от перегрузки, но серьезных проблем не было. Я также сообщаю о своем состоянии Арианне и Учителю».
«Мы также постепенно открываем для себя принципы работы «Бессонницы», оставаясь на ночь, чтобы помогать стражникам, и оказывая помощь в городском дворце, когда большинство людей спит», — Марианна слегка откашлялась. — «В ночи есть много чудес, которые просто невозможно ощутить днем, будь то легкое покалывание, тишина и покой ночи или эти прекрасные звезды, украшающие багряное небо». Ее взгляд устремился к небу. Гигантская багряная луна занимала большую часть ее поля зрения, но окружающие ее прекрасные серебряные и желтые точки украшали ее глаза.
Она на мгновение затаила дыхание. «Слишком много вещей стоят того, чтобы не спать всю ночь», — пробормотала она себе под нос, снова переводя взгляд на Мерлина. Странствующий Маг смотрел на подростка с тихим выражением лица и улыбкой, которая говорила сама за себя. Его выражение лица, по мнению Марианны, выражало счастье. Истинное счастье.
И это было правдой. Но мысли Мерлина были также заняты другим чувством. Ностальгией. Его захлестнули воспоминания о бессонных ночах; о ночах, проведенных за компьютерными играми, о перекусах посреди ночи, или о детстве, когда он тайком выбирался из своей спальни и тихонько смотрел то, что родители включали по телевизору, — хотя результатом, возможно, стал пожизненный страх перед змеями. Было также и это смутное воспоминание о наблюдении за звездами, когда они навещали дом его дяди. Вид оттуда был действительно прекрасный.
Мерлин или Кляйн уже никогда не могли смотреть на ночное небо прежним взглядом, ибо каждый мимолетный взгляд на него напоминал им о грядущих событиях и о том, что скрывается за этими прекрасными краями. В чем заключалась истина о таких прекрасных звездах и о том багровом чудовище, которое висело в небе, ожидая, чтобы поглотить то, что по праву принадлежало «Ей»?
Хм, а объятие Аманисеса будет равносильно наслаждению ночью? Эта мысль внезапно пришла ему в голову. Мерлин незаметно, слегка шлёпнул себя по щеке. Его губы дёрнулись, а выражение лица молило вырваться из-под контроля Клоуна. К счастью, Марианна ничего этого не заметила, её мысли были заняты чем-то другим.
Одна из чётких мыслей.
Она на мгновение замерла, оценивая Мерлина, и странствующий маг, заметив это, мгновенно растерялся. «Арианна мне кое-что рассказала…»
«Продолжайте», — произнес Мерлин, подтверждая её слова. — «Она сказала, что мисс Морган упомянула ей некоего мужчину в контексте якорей — нечто или кого-то, кто всегда будет напоминать нам о том, кто мы есть на самом деле».
Улыбка Мерлина слегка померкла, зрачок в его глазах слегка исказился. «Для мисс Морган этот мужчина — её самая большая опора, тот, с кем она хотела бы пройти через все препятствия. Полагаться на него, доверять ему и заполнить пустоту, которую он заполнил в её жизни».
Мерлин выпрямился, руки опустились, а улыбка всё больше исчезала с его лица. «Она сказала мне ещё кое-что… о данном мужчине обете, и с тех пор у меня возник вопрос: нет. Скорее, мысль…»
Их разговоры постепенно затихли. Единственным звуком были благоговейные молитвы Богине Вечной Ночи.
«Что такое Страж?»
Это был вопрос, рожденный из любопытства и, возможно, некоторой неопределенности. Конечно, это был не буквальный вопрос — в таком случае он имел несколько значений. Это был вопрос, предназначенный только для Мерлина или мистера Кляйна, который был ниже его достоинства, и лишь для того, чтобы получить от него ответ и проницательность.
Мерлин помолчал немного, а затем рассмеялся. Подняв руку, он поправил свою классическую шляпу и медленно вздохнул. В его памяти всплыло воспоминание, от которого улыбка стала еще шире.
« Мы — стражи, но в то же время — кучка жалких негодяев, постоянно борющихся с опасностями и безумием».
Да, капитан, это так. Да, это так. Он посмотрел прямо в глаза Марианне и произнес лишь одну фразу, после чего повернулся и ушел, бросив взгляд на Моргану, которая теперь спокойно стояла на трибуне с улыбкой, глядя на своих сторонников.
«Те, кто защищал нас. И всё же их имя — лишь одно из бесчисленного множества».
Море рябило под «Его» ногами — синие и красные, пурпурные и черные, известные и неизвестные цвета, сливающиеся друг с другом в неописуемом хаосе. Они не пытались погрузиться, вместо этого они рисовали картину, которую невозможно было по-настоящему представить. Взгляд Бога опустился, скользя по хрупкому миру, парящему под Ним.
Там, где когда-то стоял город Сангвине, остался лишь его остаток. Его жители собрались у колоссального Барьера, стены серого тумана, которая окутывала и рассекала Западный континент. Их деревня простиралась совсем рядом с этим гнетущим туманом, и ее нависающее присутствие вызывало тревожные параллели с замком Сефира.
Дальше на юг, в дневной тишине, шевелился Лунный город. Деревянные и каменные дома были частью архитектурного ансамбля, построенного по образцу Города Сангвина. Некоторые трудились на стройке, поднимая руки с инструментами и тяжело опуская их на обломки и древесину. Другие молились, их голоса, сливаясь в хор, говорили о Всемогущем и Всезнающем.
Из ратуши вышел Красный Ангел Медичи, его фигура была изображена на доске, но поза была расслабленной. За ним следовал Темный Ангел Сасрир, его шаги были медленнее, его взгляд слегка устремлен вверх — к фигуре в Астральном Мире, словно он отвечал на взгляд Бога.
Внимание Гриши задержалось. Уголки его губ изогнулись в едва заметной улыбке. Из его уст вырвался тихий вопросительный вздох: «Почему, — раздался его голос в обоих мирах, — ты хочешь стать Посланником?»
«Назови это так», — раздался полуответ. Гриша отвел взгляд и повернул свою фигуру к мужчине, стоявшему позади него. Черные волосы, черные глаза, строгий черный длинный сюртук, брюки и начищенные туфли того же цвета. Его белоснежная рубашка плотно облегала худощавую фигуру, а комично большая шляпа-цилиндр удобно сидела на голове. Он опирался на серебряную трость.
«Любопытство», — закончил Кляйн свой ответ и одарил Гришу простой обманчивой улыбкой. В большинстве случаев Бог разгадал бы его полуобманчивую сторону и понял бы его намерения по словам и выражениям лица. Но это был не тот случай. Шут, стоявший перед «Ним», был частично невосприимчив к подобным уловкам. Он был не только профессиональным мошенником, но и клоуном, искусно скрывающим свои намерения. Все это подкреплялось еще и способностью к сокрытию от Сефирот.
Гриша хотел расспросить его подробнее, но «Он» также понимал, что попытка будет бессмысленной. Тратить «Его» или Кляйна время было бы нецелесообразно. Поэтому он тихо вздохнул и произнес: «Полагаю, вы не пойдете с этим телом, не так ли? Король обладает чертой заблуждения и набросится на вас, если его супруга не будет вас сдерживать».
Кляйн кивнул и усмехнулся. «Хорошо. Благослови того, кто ступит на край рассветного света». Гриша слегка прищурился и присоединился к его смеху. «Не волнуйся, я не сомневаюсь в твоих способностях сразиться с Великаном».
«Но это не цель», — закончил Кляйн свою фразу и задержался в этом моменте. Он и Гриша некоторое время стояли неподвижно: первый, интуитивно чувствуя, что Бог хочет сказать больше, а второй размышлял над своими словами.
«Как вы поддерживаете себя в форме?»
А? Кляйн дважды моргнул.
Гриша выглядел так, словно «он» не собирался вдаваться в подробности. Кляйн покачал головой и наклонился. «Просыпаться… вовремя и заниматься домашними делами? Я еще иногда занимаюсь спортом…» Кляйн почесал подбородок, задумавшись. Лицо Гриши на мгновение скривилось, и из него вырвался почти разочарованный вздох.
«Я имею в виду твою человечность», — вздохнул Гриша, переводя взгляд на Тингена. «Из всего, что я предвидел после своего пробуждения, ты был для меня полной слепотой. Неспособный к божественному пророчеству или правильным предсказаниям. Тем не менее, способный на любовь и привязанность…»
«Кто ты такой?» — пробормотал Гриша. Не спросил, а пробормотал. Из уст человека впереди раздался смех. И как только «Его» взгляд отвёлся от реального мира, Шут уже исчез. Оставив после себя лишь один след в сознании Бога. След, который пробормотал «Он»,
«Загадка».
Кляйн снова оказался на извилистой тропе. Слева от него простиралась отвесная скала, изрезанная и непоколебимая; справа зияла залитая солнцем бездна, облака бескрайне плывущие в свете послеполуденного солнца. Под ними, в сиянии рассвета, едва различимые, шевелились призраки невероятных размеров.
Он двинулся вперед. В самом сердце стены, разделявшей город, возвышалась колоссальная дверь высотой в десятки метров, ее поверхность была серо-голубой, испещренной золотыми гвоздями, которые слабо мерцали в теплом свете. Перед ней стояли два Серебряных Рыцаря, их гнетущая аура давила, словно тяжесть, даже при одном взгляде. Только они охраняли порог королевского двора.
Шаги Кляйна приближали его, его фигура медленно деформировалась. Его чёрный костюм изменил цвет, приобретя оттенок тёмно-фиолетового. Жилет под ним сменил цвет на серый, как и брюки. Его ботинки теперь стали сапогами, кобура для пистолета покоилась на бедре. Черты лица исказились, став холоднее и острее, очки в золотой оправе легли на карие глаза. Он поднял руку, поправляя аккуратные чёрные волосы, прежде чем снова надеть на голову полуцилиндр.
Его мысли блуждали в другом месте, возвращаясь к череде событий и вопросов, которые привели его сюда, и неизбежно к Реке Вечной Тьмы. В данный момент у него не было реальной возможности получить к ней доступ или даже взаимодействовать с ней, поскольку бурлящая река Тьмы, Смерти и Сумерек уже попала под власть Грегаса. «Она» уже почти завершила создание своего Божественного Царства на ней.
Если бы Кляйн сейчас столкнулся с «Её», исход был бы неизбежен. Поражение. Древние боги не только обладали неестественным преимуществом, имея доступ к нескольким путям одновременно, но и предок-феникс был дополнительно укреплён авторитетом соответствующей Сефиры Смерти. Сам Кляйн владел другой — замком Сефира, принадлежащим Дору. Он совершенно не собирался проверять, какая катастрофа может возникнуть, если две Сефиры столкнутся в такой нестабильной обстановке. Гораздо лучше было подождать. Пусть предок-феникс встретит неизбежный конец «Её», и только потом двинуться за Рекой Вечной Тьмы.
Эта мысль едва успела улегнуться, как перед ними предстал величественный и суровый Двор Короля Великанов. Два Великана, облаченные в блестящие металлические доспехи, возвышались над землей, а клинки были готовы к бою. В тот момент, когда они заметили приближающуюся одинокую фигуру человека, оба подняли мечи, словно собираясь сразить недостойное насекомое.
Но наступили сумерки.
Оно хлынуло из божественного двора, окутывая мир оттенками, не являющимися ни днем, ни ночью. Внутри него мерцали бесчисленные руны и символы, замысловатые гравюры, которые мерцали и почти искажались. Кляйн инстинктивно понимал, что каждый символ передает послание, заявление. Окутанные этим сумраком, Великаны замерли, их мечи опустились, их враждебность растворилась в неподвижности.
Кляйн шагнул вперед с размеренным спокойствием. Перед воротами двора он слегка поклонился, приподнял шляпу своим обычным образом и с полуулыбкой представился царству сумерек:
«Герман Спэрроу».
Примечания:
Во-первых, укажите в комментариях, если я пропустил кого-нибудь с «Он» или «Она».Во-вторых, Германннн.В-третьих, кое-что, о чём мне, наверное, стоит сегодня упомянуть: Западный континент. Что бы вы ни читали о нём в Coi — дао и прочая чушь, — здесь вы этого не найдёте. Я напишу свой собственный Западный континент с нуля, с совершенно оригинальным сюжетом, персонажами и всем прочим. Чёрт тебя возьми, Каракатица.Что касается хронологии, и это важно, хронология этого фанфика нелинейна. Это потому, что сделать это было бы слишком сложно из-за огромного временного разрыва между каждым событием, и это также сделало бы всё гораздо запутаннее, так что имейте это в виду. Необязательно, чтобы сцены, которые вы видите, происходили одна за другой без перерывов, это просто способ сохранить связность и облегчить мне написание.
На этом всё. До встречи в следующей главе!