— Ты хочешь сказать, что тебе больше четырёхсот лет?
— Мне гораздо больше, чем можно представить.
— Ты какое-то древнее существо или что ты вообще такое?
— Я обычный человек с необычными способностями.
— Прошлый раз ты сказал, что долго искал меня, и что-то про начало конца.
— Однажды ведьма показала мне отрывок из будущего, в котором я встречаю такого же, как я, — кто будет полыхать огнём. Он приведёт нас к оставшимся двум, и наконец я начну стареть.
— Это очень странно, я тебе скажу, — ответил Джастин с разочарованным выражением лица.
— Ведьмы, вампиры, банши — какие ещё твари существуют? И более важный вопрос: почему ты не убил вампиров, когда у тебя была такая возможность?
— На моей памяти массовых явлений было три: ведьмы, оборотни и вампиры. Так же встречаются редкие мутанты с исключительными способностями. Я много изучал источник происхождения, привлекал учёных того времени и рассуждал — благо, у меня было достаточно времени. Каждый раз, когда вымирала популяция одного вида, через какой-то промежуток — около пятидесяти и ста двадцати лет — появлялась другая мутация, более адаптированная, которая перекрывала недостатки предыдущей. Приведу пример: ведьмы обладали магией, способностью менять, искривлять, заменять суть вещей, но были слабы физически. Одну часть сожгла инквизиция, при этом убив огромное количество невинных женщин, вторую часть уничтожил я. Затем появились оборотни — существа, обладавшие большой физической силой, острым умом и звериной яростью. Но чтобы проявить её на полную мощность, им приходилось оборачиваться в огромного лютоволка, многие из них не могли это контролировать. После их истребления появились вампиры, не уступающие в силе, с не менее коварным умом, но при этом абсолютно не отличающиеся внешне от людей. Отличить их можно было лишь по малому количеству признаков.
— Например, то что они боятся солнца?
— Нет, они его не боятся и не сгорают на нём, но оно им крайне неприятно. Они могут получать солнечные ожоги такие же, как у людей, но гораздо быстрее, и ожоги заживают гораздо дольше.
— Чеснок, кол в сердце, распятье?
— Нет. Убить их можно только лишив головы.
— Это конечно так себе способ, я тебе скажу. Но я правильно тебя понял? Ты не убил их только потому, что не хотел появления следующей волны мутации?
— Я пришёл к выводу, что если на земле всё ещё будет оставаться доминирующее существо — своего рода высший хищник, — новой волны не настанет. Вампиры, в отличие от ведьм и оборотней, не стареют, и до тех пор, пока они живы, новой волны не будет.
— А почему ты так боишься новой волны? Ты бы мог подготовиться к ней и просто уничтожить в зачатке. И с чего ты взял, что они обязательно станут чем-то плохим?
— Во-первых, ты не можешь угадать место, время и саму мутацию, и как она будет распространяться. Наш мир очень большой. До тех пор, пока можно будет понять, что это и как с этим бороться, умирает огромное количество людей. Когда какой-то вид становится значительно сильнее, среди него всегда найдутся те, кто захочет захватить власть, управлять или уничтожить все остальные конкурирующие виды. На примере вампиров, люди станут основной пищей — таковы законы природы, даже у самих людей.
— Можно ли сказать, что твоя теория оказалась верна и больше эволюционных мутаций не происходило, и что насчёт первопричины?
— Да, считаю, что я всё-таки оказался прав. После появления вампиров, вплоть до сегодняшнего дня, не было никаких новых видов массовых мутаций.
— А первопричина?
— Я считаю, что это мы — источник этой причины.
— Что это значит?
— Планета как живой организм реагирует на нас — тебя, меня и остальных двух — и пытается создать то, что сможет нас победить. Я пришёл к такому выводу, после того как узнал, что нас четверо, и ничто из тех мутаций, что были до этого, не способно сравниться с нашими способностями.
— А с чего ты взял, что мы тоже не результат мутации или эволюции?
— Мы ещё вернёмся к этому объяснению. А сейчас нам важнее найти гнездо клана и понять, каким образом Драгомир смог нарушить правила смертельного пакта.
— И как мы это сделаем?
— Так же, как и в прошлый раз: устроим охоту, отследим гнездо. Я уже слежу за Алексом, но пока что он не собирается покидать своего жилища.
— Я хочу, чтобы ты оставил его на меня. Я должен быть тем, кто оторвёт ему голову, — со злостью ответил Джастин.
— У тебя будет такая возможность. Но сейчас ты не готов встретиться с ними. Во-первых, нам нужно, чтобы он привёл нас в гнездо. Во-вторых, ты не можешь соперничать с ними, пока не овладеешь своей силой.
— Но прошлый раз я смог дать ему отпор.
— Это лишь малая часть. Я хочу помочь тебе взять её под контроль и научить использовать.
— Когда приступаем?
— Ты уже не боишься её?
— Если древнее существо, которое живёт непонятно сколько лет на этой земле, будет меня учить, как контролировать свои силы, — я думаю, я готов. Я не буду бежать и прятаться.
— Я уже сказал тебе, что я обычный человек.
— Да-да, обычный бессмертный человек с обликом демона. Ну конечно. Так когда приступаем? Ты так и не ответил.
— Тогда начнем сейчас.
Оба вышли на задний двор дома, окружённого хвойным лесом. Облака застилали небо, но при этом день был безветренный и прохладный. Во дворе не было ничего, лишь заросший газон, расстилавшийся до леса.
— Ты хочешь прямо здесь начать?
— Не беспокойся — в радиусе пятидесяти километров нет никого.
— Просто я почему-то подумал, что мы будем тренироваться в какой-нибудь бэт-пещере, а не на заднем дворе этого скромного дворца.
Пройдя к центру лужайки, Джастин встал, выпрямившись, положив руки на пояс.
— Ну, с чего начнем?
— С того, чтобы посмотреть, что ты вообще можешь на данный момент. Ударь меня.
Джастин сразу же нанёс правый хук. Азар схватил его кулак.
— Нет. Ударь меня огнём.
— Не боишься, что я тебя подпалю?
— Ты можешь не беспокоиться — ты не сможешь по мне попасть.
Джастин, удивлённый этой самоуверенностью, сделал шаг назад, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох — и после ещё один, затем ещё один. Он почувствовал, как по его телу пробегает дрожь, тепло наполняет его. Открыв глаза одновременно с последним выдохом, он полностью покрылся огнём.
— Ну же, не сдерживайся! Или это всё, на что ты способен!? — закричал Азар.
Джастин, выставив обе руки вперёд, создал взрыв, поток огня заполнил всё перед ним. Он испугался и собирался остановиться, как заметил, что огонь разрезан в том месте, где находится Азар. Он увидел вытянутые руки со сложенными вместе ладонями — пламя не касается Азара.
— Неплохо, но я вижу, что ты не выкладываешься. Я же сказал — ты не сможешь по мне попасть. Отпусти всё, что тебя сковывает. Создай вектор, направь всю энергию на объект — в данном случае меня — и добавь щепотку желания нанести урон.
Джастин, сосредоточившись на своём дыхании, почувствовал, как бурный поток энергии, протекает по его телу, направил его прямиком в руки. Словно прорвавшаяся плотина, он ощутил необычайно яркие эмоции, как если бы его отпустили с поводка. Яркая вспышка огня, вырвавшийся из его рук, был высотой с дом. Он отбросил твёрдо стоявшего Азара, который был в той же стойке, разрезая огонь. Он понял, что уже не может сдерживать огонь таким способом, и перенаправил его потоком воздуха вверх, тем самым сбив Джастина. Посмотрев на него, он увидел, как глаза Джастина были широко раскрыты и блестели, словно он впервые по-настоящему увидел этот мир. Вся лужайка в радиусе десяти метров по обе стороны была сожжена, земля превратилась в тлеющий уголь, а деревья, стоявшие в тридцати метрах позади него, стали трухой. Огонь начал перекидываться на соседние деревья.
— Если ты можешь создать огонь, ты можешь его и потушить, — сказал Азар, указав на начинающийся пожар пальцем.
У Джастина в памяти всплыл инцидент с горящим зданием, и его энтузиазм сменился страхом и паникой.
— Ты уверен, что рядом никто не живёт?
— Успокойся и выдохни. Здесь точно никого нет. Сосредоточься на огне и представь, что ты вытягиваешь из него энергию, словно стягиваешь простынь.
Джастин сделал глубокий вдох, закрыл глаза, направил руки на горящие деревья, — и огонь начал затухать, а после и вовсе потух.
— Отличная работа. Ты прилежный ученик — твои оценки по успеваемости в университете не врали.
— Спасибо.
— Что правда, то правда.
— Нет, спасибо, что помог мне высвободить это. Я словно сделал живительный вдох тонущего человека.
— Это только начало. Если ты будешь схватывать всё так же и дальше, никто и ничто не сможет перед тобой устоять.
— Даже ты?
— Никто и ничто — кроме меня. Я быстро тебя уложу, — улыбнулся Азар.
В ответ улыбнулся и Джастин.
— На сегодня всё. Предлагаю поужинать, отдохнуть, и завтра приступим ко второму этапу.
Оба отправились назад. Кухня в этом доме была единственным местом, где чувствовалось, что тут кто-то живёт, — не потому что она была уютной, она не была. Высокие потолки, старая плитка с трещинами по углам, деревянные шкафы, потемневшие от времени, дверцы некоторых висели немного наискось. Но на плите стояла сковорода. Азар, схватившись за неё, сразу приступил к готовке — разбив яйца в нее.
— Яичница на ужин? — удивился Джастин.
— Ничего другого в этом доме, к сожалению, нет.
Покушав, оба легли спать. Джастин с нетерпением ждал следующего утра, чтобы приступить к дальнейшему обучению. Его переполняли эмоции: радость и злость. Радость от того, что он испытал сегодня, и злость за смерть своего друга. Он начал представлять, как сожжёт Алекса, схватив за горло. Но в какой-то момент, поймав себя на мысли, что он не убийца и до этого намеренно никогда никого не убивал, думал — хватит ли ему духа сделать это.
Утро следующего дня началось с завтрака из яичницы и чая.
— Всё, я доел. Давай приступать, — с нетерпением сказал Джастин.
— Вижу, ты полон сил. Ну что же, давай приступим, — сказал Азар, допивая свой чай.
— Знаешь, я так и не понял — ты тоже управляешь огнём?
— Нет, я управляю воздухом.
— А остальные двое, получается, управляют водой и металлом?
— Да, но не только металлом, а землёй и всем, что выходит из неё. Как ты понял?
— Мне показалось это очевидным.
— И у меня есть к тебе один вопрос. Ты помнишь, как ты получил свои силы? — спросил Азар.
— Да. Пять лет назад я отправился в поход в лес с друзьями. Оторвавшись от них, я ушёл вперёд, гуляя по нему, увидел старое бревно, под которым текло слабое русло от реки рядом. Заметил, что на его лицевой части лежит что-то золотистое. Честно говоря, подумал, что это может быть речное золото, которое вымыло на поверхность. Подняв его, увидел что-то похожее на кристалл — он буквально расплавился у меня в руке. Почувствовал, как моя рука горит. В тот же момент выбросил эту штуку и попытался потушить огонь, засунув руку в ручей, но огонь продолжал гореть. Я упал, а когда он дошёл до моего локтя — сразу же потух. На мои вопли прибежали друзья, и, конечно же, мне никто не поверил. После этого всё началось: я болел 3 дня, у меня был жар, думал, что умру. Но на четвёртый день проснулся, словно ничего и не было. Но меня что-то тяготило — и в то же время распирало изнутри. Однажды в гостях, пытаясь разжечь камин, я прикоснулся к щепкам, которые в тот же момент загорелись. Дальше случались другие странности, пока я не понял, что это. Пытался понять свои способности до того самого случая с заброшенным зданием мэрии. А ты как их получил?
— Я не помню, — коротко ответил Азар.
— То есть как это не помнишь?
— Я не помню, как я получил эти силы. Я проснулся на болоте, окружённым лесом, — у меня уже были эти способности. Это довольно долгая история. Возможно, я расскажу тебе её в следующий раз, а сейчас нам пора начинать.
Джастин почувствовал, что Азар не готов делиться своей историей, при этом ему не казалось, что Азар ему не доверяет. Он решил не настаивать. Оба вышли на задний двор. Пепел местами всё ещё оставался на лужайке.
— Вчера ты высвободил свою силу, но пока ты её не контролируешь — эта сила не твоя. Ты активно занимался боксом, ты должен знать, что удар наноситься по определённой цели, и в каждом ударе задействованы дыхание и всё тело. Сейчас покажу наглядно.
Азар встал в центре лужайки, Джастин стоял у её начала, у дома. Вдруг начался сильный шквальный ветер, колыхавший деревья. Он унёс весь пепел, ветки разлетались во все стороны.
— Как видишь, я высвобождаю свою энергию, но при этом не задаю ей вектор, форму и цель.
Азар нанёс удар в левый бок по воздуху раскрытой ладонью. Верхушку дерева, стоявшего в той стороне, разрезал воздушный поток в виде серпа.
— Сейчас я задал цель, форму и направление, и достаточное количество энергии — не больше, чтобы оно не потеряло форму, но и не меньше, чтобы ей хватило силы. Сегодня ты будешь учиться этому. Твоей мишенью снова стану я. Форму и вектор ты можешь задавать самостоятельно. Твоя задача — отбросить меня до опушки леса.
Джастин встал напротив Азара на расстоянии десяти метров, принял боевую стойку и нанёс прямой удар правой рукой. Получилось такое же пламя, что и вчера, но оно даже не достало до Азара.
— Сосредоточься. Ты должен чувствовать энергию на кончиках своих пальцев.
Джастин сделал ещё удар — получилось то же самое. Он понял, что это потребует от него больше усилий, чем вчера. Он начал наносить удары один за другим, но пламя всё продолжало выходить бесформенным. Он попробовал удар ногой — получилось ещё хуже.
— Пробуй, пока не получится.
Джастин наносил удары снова и снова на протяжении двух часов.
— Не получается! — возмутился Джастин.
— Ты уже сдаёшься?
— Нет, я хочу, чтобы ты дал мне подсказку. Что я должен почувствовать, потому что я не чувствую то, что должен.
— Если ты не чувствуешь, попробуй представить.
— Что именно?
— То, что хочешь получить. На что оно похоже?
Джастин закрыл глаза и начал думать, что же он хочет получить. Перед глазами у него появилась картина того, как производится выстрел из огнестрельного оружия. Он как-то смотрел документальный ролик о том, как срабатывает механизм.
— Да, вот оно, — подумал Джастин.
Затвор ударяет об гильзу — создаётся искра. Она поджигает порох — создаётся давление и энергия, что выталкивает пулю. Джастин сделал вдох и на выдохе нанёс удар. Прозвучал хлопок, и огненный шар оказался перед глазами Азара. Он не ожидал такой скорости и успел среагировать в последний момент. Смог защититься лишь увернувшись. Шар попал в дерево и разнёс его основание — тридцатилетняя ель была повалена в бок.
— Очень неплохо. Сделай это увереннее и добавь больше силы.
Джастин начал наносить удар за ударом. Один огненный шар за другим, словно пулемётная очередь, начал лететь на Азара. Он блокировал каждый, создавая воздушный щит.
— Ускоряйся! Наноси удары быстрее! — прокричал Азар.
Джастин начал бить быстрее, пока не заметил, как на него летит такой же воздушный шар, но похожий на змею. Он попал прямо в грудь Джастина, и тот пролетел более десятка метров. Джастин, отряхиваясь, лёжа на земле:
— Что ты делаешь?
— Я не говорил, что буду только защищаться.
Джастин вскочил на ноги. Освоившись с тем, как работает представление с его силой, он сделал то же, что и Азар, — но это было явно мощнее. Азар создал щит, но он не помог ему. Его отбросило с такой мощью, что он пролетел внутрь леса. Остановило его полёт лишь очередное дерево. Удивлённый Азар встал, отряхнулся.
— Возможно, насчёт того, что я быстро его уложу, я погорячился, — подумал Азар.
Джастин подбежал к нему.
— Ты в порядке?
— Да, я цел. Ты молодец. На сегодня обучение закончено.
Оба так были увлечены, что не заметили, как стало темно. Джастин выбился из сил, глубоко дыша. Он протянул руку для рукопожатия, Азар пожал руку в ответ.
— Сколько яиц тебе пожарить сегодня?
— Ты уверен, что можно есть их так много? — засмеявшись, сказал Джастин.
Оба медленно вошли в дом. Азар приготовил очередную яичницу. После ужина оба легли спать. Джастин так устал, что быстро уснул.
После завтрака следующего дня Джастин снова приступил к обучению.
— Что мы будем практиковать сегодня?
— Полёт.
— Может, лучше практиковать вчерашние атаки?
— Нет. Ты уже понял, как этим пользоваться, — останется только практиковаться, ты сможешь делать это самостоятельно. А полёт отличается от того, что ты пробовал.
— Хорошо, рассказывай — я тебя слушаю.
— Первое, что ты должен сделать, — попробовать высвободить энергию, но при этом не покрыться огнём. Второе: полёт происходит за счёт этой самой энергии. Ты можешь придавать ей ускорение за счёт высвобождения энергии через конечности, создавая что-то похожее на вчерашний опыт. Но при этом использовать только высвобождение, например, из ног для полёта — это сильно энергозатратно и мало эффективно.
Джастин, высвобождая энергию, каждый раз покрывался огнём. Он продолжал делать это до полудня. Азар лишь наблюдал, попивая чай и сидя на террасе дома. Погода не менялась — всё такая же пасмурная и безветренная. И тут Джастин закричал:
— Да, да, вот оно, я чувствую, смотри, Азар!
— Да, я вижу — ты покрыл своей энергией ноги.
Азар смотрел на Джастина, чьё тело горело, но всё, что ниже пояса, — нет. Через час Джастин смог полностью взять под контроль пламя.
— Как видишь, я сделал это. Что дальше?
— Дальше — самое простое, это полёт. Ты должен, контролируя свою силу, управлять своим телом в пространстве. Не знаю, возможно тебе понравится, а возможно нет. Но я научился примерно так же.
— Только не говори, что будешь сбрасывать меня со скалы.
— Нет, не буду.
Азар, схватив Джастина за кисть, бросил его вверх как камень. Джастин взлетел на высоту облаков, сопровождая процесс своим криком. Достигнув пика, он увидел, что время близилось к закату. На такой высоте лес показался ему зелёным ковром. Он полетел камнем вниз. Гул от свободного падения звенел в его ушах, он не мог нормально вздохнуть, глаза его покрылись слезами, которые выветривались каждую секунду. Вспомнив то, чему он учился последние несколько часов, он закрыл глаза и пытался сосредоточиться, но ничего не происходило.
— Ну же, ну же... — проговаривал про себя Азар, смотря на падающего Джастина, который всё ближе и ближе был к земле.
Джастин, поняв, что у него не получается, открыл глаза. Он уже был на уровне верхушек елей, окружавших дом.
— Помоги! — истошно закричал Джастин.
Азар движением рук создал большую воздушную подушку, которая медленно приземлила Джастина.
— Что это вообще было?! — закричал Джастин, вставая с земли.
— Я же сказал, что возможно тебе не понравится.
— Ты должен был меня предупредить!
— Я понял, что могу летать, когда сорвался с горы. Лишь в свободном падении я это ощутил. Думал, что это сработает и на тебе.
— Как видишь, не сработало.
— Похоже, обучение полёту переносится. Алекс начал движение — нам надо идти.
— Что, сейчас? Я же ещё не научился летать.
— Значит, пока будешь без полётов. Используй то, что получается.
— Как ты вообще понял, что он начал движение?
— Узнаешь на месте. Если тебе больше ничего не нужно — отправляемся.
Джастин кивнул. Азар, схватив его за спину под руки, взмыл в небо.
— Я думал, мы поедем на машине.
— Боюсь, мы не успеем. Так будет быстрее.
— Почему ты тогда вообще пользуешься автомобилем?
— Потому что земля окутана спутниками, радарами, людьми со смартфонами, видеокамерами и средствами для отслеживания беспилотников. И лучше всего, чтобы о нас никто не знал. Ну и, конечно, полёт отнимает больше сил, чем езда за рулём.
Джастин посмотрел вниз и увидел удаляющийся дом и лужайку, на которой был большой след от его практик: сгоревшая трава и поваленные деревья.