В обычных условиях прямой диалог между контрактором и Созвездием невозможен.
Сама система устроена так, что смертные не способны напрямую слышать голос высших сущностей. Однако абсолютных запретов не бывает: прибегнув к особым ухищрениям, связаться с покровителем всё-таки можно.
Разумеется, для этого требуется снисхождение самого Созвездия, да и посреднику-Апостолу приходится отвалить астрономическую сумму. Поэтому позволить себе прямую аудиенцию с божеством способны лишь элитные контракторы высшего эшелона, связанные со своим патроном крепкими узами.
[Давно не слышались, Чхон Мухёк.]
Голос доносился из глубин зеркала, которое бережно держал в руках Апостол Номер Тридцать Шесть.
В этот самый момент Чхон Мухёк в режиме реального времени вел двустороннюю связь с Великой Сферой Святых Духов — обителью богов. Плата монетами за подобный сеанс сдиралась огромная, однако возможность говорить с Созвездием тет-а-тет с лихвой окупала любые затраты.
— Приветствую вас, Герой Золотой Узды.
«Герой Золотой Узды» — таково было божественное имя Созвездия А-ранга, с которым Мухёк заключил пакт.
[Тридцать Шестой ввёл меня в курс дела. У тебя возникли сложности?]
— Да, именно так, — осторожно начал Чхон Мухёк. — Объявился опасный тип. Есть риск, что он сорвёт нам все планы.
[Настолько опасен?]
— По слухам, он с одного удара стёр в пыль нежить в виде огромного хищного динозавра. Боюсь, ему под силу прикончить Ехидну.
Ехидна.
В земных мифах Древней Греции она считалась чудовищем, но в Великом Мире Фантазий это было вполне осязаемое живое создание. Как и в преданиях, верхняя половина её тела принадлежала писаной красавице, а нижняя представляла собой исполинский змеиный хвост. Она обладала уникальной природой «Матери всех чудовищ», непрерывно порождая на свет новых монстров. Именно такая тварь свила логово в здешних краях, без конца штампуя полчища тварей.
— Если он просто прикончит Ехидну, все наши труды пойдут прахом. И что хуже всего… этот ублюдок может первым завладеть скрытым фрагментом.
[Исключено,] — голос Созвездия мгновенно огрубел. — [Скрытый фрагмент должен достаться нам. Любой ценой.]
— Я понимаю. Поэтому собираюсь действовать прямо сейчас.
[Прямо сейчас?]
— Изначально я и планировал использовать Кан Юджина как наживку. Раз уж он сам рвётся в логово Ехидны, нам остаётся лишь сесть ему на хвост… а в решающий момент вонзить клинок в спину.
[Разумно.]
— Я возьму с собой Сок Тэджуна и остальных местных контракторов. Так наш план станет ещё надёжнее.
Чхон Мухёк слегка склонил голову:
— В связи с этим прошу вас предоставить мне максимальную поддержку.
[Чхон Мухёк, мои ресурсы не безграничны.]
— Разумеется. Лишь в пределах возможного.
[Ты прекрасно осведомлён о моём нынешнем положении.]
— О Герой Золотой Узды, но ведь… — Чхон Мухёк тонко улыбнулся. — Мы давно в одной лодке. Если я потерплю крах, вам тоже вряд ли удастся вернуться на вершину.
[Наглец.]
Несмотря на неприкрытую дерзость смертного, Созвездие даже не подумало гневаться.
[Чхон Мухёк, я доверяю тебе именно за это. Твой безудержный, холодный эгоизм — лучшая гарантия успеха.]
— Благодарю за доверие.
[Но учти: вторую неудачу я тебе не спущу.]
— …
[Ты просил времени, чтобы найти сильного бойца для охоты на Ехидну — достаточно мощного, чтобы послужить приманкой, и одновременно достаточно наивного, чтобы его легко было обвести вокруг пальца. Я пошёл тебе навстречу и терпеливо ждал.]
— Найти подходящего кандидата оказалось непросто. А на людей вроде Сок Тэджуна рассчитывать не приходится — силёнок маловато.
[Было бы идеально переманить этого Кан Юджина на нашу сторону, но раз не вышло — не упусти текущий шанс.]
— Будет исполнено.
[Заполучи скрытый фрагмент. Чего бы это ни стоило.]
Связь оборвалась.
Повисла тишина. Лицо Чхон Мухёка перекосило от досады:
— В итоге так и не уточнил, сколько очков подкинет… Скупердяй.
— Господин Мухёк…
— Мысли вслух. Не обращай внимания, свободен.
Отослав Тридцать Шестого, Чхон Мухёк прошёл во внутренние покои.
Там возвышалась сложная, громоздкая магическая установка, в центре которой был закреплён посох с массивным алым кристаллом на навершии. Посох ритмично пульсировал, словно живое сердце. Не колеблясь ни секунды, Мухёк сжал его в руке.
— Энергии маловато, но деваться некуда.
Это оружие питалось монетами и жизненной силой, до капли выкачанными из местных жителей. Без него Мухёк — контрактор магической специализации — не мог раскрыть свою боевую мощь на полную катушку.
— И где носит этого лысого?..
Мухёк вышел во двор. Там уже кучковались наёмники из группы Сок Тэджуна, но самого главаря нигде не было видно.
— Все в сборе? А где Сок Тэджун?
— Господин Чхон Мухёк, тут такое дело… — робко промямлил один из бойцов, отводя глаза. — Братана Тэджуна только что… увёл с собой этот Кан Юджин.
— Что?!
«Это ещё что за новости?!»
«Чхон Мухёк…»
Сидя в тронном зале перед экраном визора наблюдения, я погрузился в размышления.
«Никак не ожидал встретить эту птицу в такой дыре».
Узнав, что поселением верховодит Чхон Мухёк, я был искренне удивлён. Лично мы никогда не пересекались, но в прошлой жизни я неоднократно слышал это имя.
«Он ведь входил в Восемь Владык».
Восемь Владык — могущественный картель элитных контракторов экстра-класса, поделивших между собой столичный регион и фактически правивших им железной рукой.
«Вот только Мухёк оттуда вылетел».
Не сдюжил во внутренних разборках за власть и с треском потерял влияние. Его кресло мгновенно занял другой хищник, а самому Мухёку пришлось убраться со столицы куда подальше. С тех пор вестей о нём не было, и уж тем более я не предполагал обнаружить его в захолустной глухомани.
«Чхон Мухёк не из тех, кто удовлетворится ролью защитника нищих крестьян. Он зализывает раны и копит силы для реванша. И ради возвращения на Олимп пойдёт по головам любыми методами».
Понимание этого и позволило мне выстроить дальнейший план.
«Созвездие способно наблюдать за любой точкой мира. Голосов смертных через визор не разобрать, но общую суть замыслов Мухёка я раскусил без труда».
Только выяснилось, кто правит бал в деревне, и я сразу взял его под личный прицел. Претензии, которые выкатил ему Кан Юджин, попали в самую точку: Мухёк паразитировал на беженцах и параллельно готовил операцию по устранению Ехидны — матки здешних тварей, чтобы наложить лапу на некий ценный артефакт.
Сложив два и два, я через Сорок Девятого надоумил Юджина спровоцировать конфликт с Мухёком.
«А теперь всё готово к тому, чтобы прибрать к рукам Сок Тэджуна».
Мужчина, чей Исток скрывал способность обнаруживать любые секреты и тайные фрагменты квестов. Сейчас он был лишь посредственным наёмником низового ранга, но стоило мне применить навык Созвездия и пробудить его потенциал, как этот верзила превратился бы в абсолютную имбу, способную пылесосить редчайшие награды со всего света. Упускать такой кадр я не собирался.
«Главный вопрос: удастся ли привязать его к себе намертво?»
Если я потрачу драгоценную Силу Истока на пробуждение его навыка, а этот тип потом вильнёт хвостом и свалит — в дураках останусь только я.
«Обычного системного контракта здесь мало. Ситуация в корне отличается от Кан Юджина. Нужно сделать так, чтобы он пошёл за мной безоглядно».
Впрочем, теперь, когда фигура Чхон Мухёка вышла из тени, идеальный сценарий по вербовке лысого наёмника окончательно созрел в моей голове.
«Отлично. Начнём игру».
На этот раз противник куда серьёзнее охранников из секты или зомби из тренировочной деревни. Чхон Мухёк — тёртый ветеран высшего эшелона, да и сама матка монстров представляет чудовищную угрозу.
«И это ещё не всё…»
За спиной Мухёка маячит «Герой Золотой Узды» — полноценное Созвездие А-ранга. Наблюдая через визор, я видел, как Мухёк выходил с ним на прямую связь. О чём они шушукались не разобрать, но связь между ними явно куда ближе, чем у обычного спонсора с наёмником.
«Если я хорошенько надавлю на хвост Мухёку, его божество непременно вмешается напрямую».
Большинство Созвездий лишь лениво смотрят шоу, подкидывая баффы и подачки. Но есть и такие, кто использует своих чемпионов как пешки для решения личных глобальных задач. Как я направляю Кан Юджина, так и Герой Золотой Узды бросит все силы на помощь своему слуге.
В сухом остатке это будет схватка двух Созвездий. Моя первая война на высшем уровне.
«Битва с другим божеством…»
В бытность жалким смертным я даже помыслить о таком масштабе не смел. Но страха не было ни на грош. Лишь азарт.
«Что ж, поглядим, кто кого».
Ради своей цели я готов снести любое Созвездие, вставшее у меня на пути.
С этой мыслью я коснулся экрана визора наблюдения. В фокусе объектива возникла бескрайняя пустошь, по которой шагали Кан Юджин и Сок Тэджун.
— Г-господин Юджин, да притормозите вы хоть на секунду! — задыхаясь, взмолился Сок Тэджун. — Откуда в вас столько дури, а?!
— Не поспеваешь — иди медленнее. Я пойду вперёд.
— Вы же дороги не знаете! Вместе надо идти!
Юджин лишь пожал плечами и присел на придорожный валун.
— Нет, серьёзно… вы просто зверь какой-то.
Вся земля вокруг была усеяна растерзанными тушами монстров. Несколько штук Сок Тэджун прикончил сам, но подавляющее большинство тварей Юджин снёс походя, буквально не замедляя шага.
— Сколько вы их уложили? Я вот еле-еле пятерых завалил…
— Без волос, небось, пот градом прямо в глаза заливает? Тяжко тебе, сочувствую.
— Да не лысый я! Просто побрился!! — вспыхнул Тэджун и смущённо прикрыл гладкий череп широкой ладонью. — Эх, и чёрт меня дёрнул потащиться за вами в эту глушь…
— Ты сам увязался.
— Так вы же заявили, что выдвигаетесь прямо сию секунду! Я же предлагал нормально перевести дух перед рейдом!..
– Пойду и прикончу вожака тварей.
Когда Юджин на полном серьёзе бросил эти слова, Сок Тэджун чуть челюсть не выронил. О том, что ордой монстров командует могущественная сущность, наёмники знали от Чхон Мухёка. Но тот строжайше запретил даже приближаться к опасной зоне, запугав всех чудовищной силой твари. И тут этот бродяга с невозмутимым видом заявляет, что идёт на охоту в соло.
— Не хочешь — возвращайся, я не держу.
— Да знаю я…
Юджин действительно не тащил его силком. Он лишь небрежно бросил: «Идёшь со мной?» — и Сок Тэджун поплёлся следом, словно заворожённый.
— Господин Юджин.
— Чего тебе?
— А я… смогу когда-нибудь стать таким же сильным, как вы?
— Откуда мне знать, — отрезал Юджин.
— А если я… если я тоже заключу контракт с вашим Созвездием?
— А сейчас ты под кем ходишь?
— D-ранг. Созвездие по имени «Племянник Величайшего Героя».
— Не сам герой, а всего лишь его племянник?
— Жалко звучит, да? Ха-ха… — Тэджун выдавил кривую, полную самоиронии усмешку. — Его благословение даёт небольшой бонус к физическим характеристикам, так что драться я худо-бедно научился… Но потолок наступил слишком быстро.
Будь его воля, он бы в тот же миг расторг этот никчёмный договор и нашёл другого покровителя. Вот только контракторы не вольны разрывать связь по собственной прихоти.
Контракт с Созвездием заключается один раз и действует до самой смерти. Единственное исключение — вмешательство сущности более высокого ранга. Если могущественное Созвездие заявит: «Бросай своего хозяина и служи мне», старый договор принудительно аннулируется. Но такие предложения получали лишь единицы — гении с колоссальным врождённым потенциалом, за которыми боги выстраивались в очередь. Обычному наёмнику со дна подобное не светило ни при каких раскладах.
— Если бы за мной стояло такое же великое Созвездие, моя жизнь изменилась бы?..
— …
— Я ведь даже помолиться вашему Безымянному попробовал… На всякий случай. Но чуда не случилось. Пустота.
Сок Тэджун виновато опустил глаза:
— Простите. Расклеился как баба, сопли тут распустил…
— Тэджун.
Юджин повернулся и посмотрел на него в упор:
— Зачем тебе сила?
— В смысле? — растерялся верзила. — Ну… я же контрактор. Любой хочет стать сильнее, разве нет? Будешь сильнее — сможешь валить жирных монстров, грести награды за квесты и ивенты, потом…
— …
— Денег заработаешь, выбьешься в люди, добьёшься успеха…
Чем дольше он говорил, тем более жалкими и неубедительными казались собственные слова. Под тяжёлым взглядом Юджина наёмник окончательно стушевался и замолчал.
— Деньги — это неплохо. Успех — тоже штука хорошая, — спокойно произнёс Юджин. — Но я не верю, что ради этого человек способен обрести подлинное могущество.
— А ради чего тогда?..
— Человек становится сильнее только тогда, когда у него нет другого выхода, кроме как стать сильнее.
Сок Тэджун озадаченно нахмурился, не до конца улавливая смысл.
— За всё время я получал Его благословение ровно три раза, — продолжил Юджин.
— Т-три раза?
— Да.
Юджин поднялся с валуна и посмотрел себе под ноги:
— Первый раз — когда гнил в тёмном сыром подвале, погружённый на самое дно отчаяния.
Затем он поднял голову, глядя на бескрайнюю пустошь впереди:
— Второй раз — когда, захлёбываясь собственной кровью под ударами врагов, не мог пробить последние ворота к свободе.
И наконец он вскинул взор к небесам:
— И третий раз — когда вцепился в загривок костяной твари, сцепив зубы из последних сил.
Взгляд Юджина горел холодным, кристально чистым огнём.
— Он протягивал мне руку лишь тогда, когда я оказывался на абсолютном краю. И только тогда я обретал силу драться дальше.
— На… краю?..
— «Я обязан преодолеть этот ад, а значит, обязан стать сильнее». Истинная сила просыпается в человеке только на этой грани.
Тэджун замер. Слова Юджина о том, что «становятся сильными, когда нет иного выхода», вдруг обрели пугающе ясный смысл.
— Тэджун. Безымянный — покровитель тех, кто барахтается на самом дне этого проклятого мира.
— …
— Если ты однажды окажешься на краю гибели и взмолишься Ему от всего сердца… — тихо, но с абсолютной, непоколебимой уверенностью закончил Юджин, — Он непременно ответит. Потому что таков Его путь.