— Сюда, господин Кан Юджин, нам этой дорогой.
Завершив праздничную попойку с группой контракторов и переночевав в полевом лагере, Кан Юджин отправился вместе с ними в их родную деревню.
— Неловко как-то обременять вас…
— Да бросьте, вы же сами сказали, что вам некуда податься.
— К тому же братан спас нам жизни! Мы просто обязаны отплатить добром.
Для Кан Юджина это предложение оказалось как нельзя кстати. Сейчас он был без гроша за душой и без крыши над головой. Куда разумнее было временно остановиться в безопасном месте и осмотреться, чем бесцельно бродяжничать по свету.
— Планов на будущее пока нет, верно?
— Да. Хотя я уверен, что Безымянный сам направит меня, когда придёт время.
— Вот и отлично! Поживёте пока у нас, освоитесь, узнаете, чем мир дышит, а там уже не спеша всё решите.
Вопреки первому впечатлению, при более близком знакомстве эти наёмники оказались на редкость добродушными ребятами. Особенно их лидер — лысый громила Сок Тэджун. Несмотря на свирепую бандитскую физиономию, человек он был покладистый и отзывчивый.
— Сок Тэджун, а что вообще представляет собой ваша деревня?
— Да так… обычная деревенская глушь, — с лёгкой горечью отозвался верзила. — Но пару лет назад в окрестностях развелось немерено монстров, и к нам начали стекаться люди со всей округи. Наше поселение относительно безопасное, так что народу сейчас прилично.
— В округе много монстров?
— Хватает. Но за нашу деревню можно не переживать, её есть кому защитить.
— Защитить?
— Господин Чхон Мухёк.
При упоминании этого имени голос Сок Тэджуна невольно напрягся.
— Он невероятно сильный контрактор. Заключил договор с могущественным Созвездием. С прошлого года он обосновался у нас и взял всё под своё крыло. Благодаря ему мы и можем так спокойно выходить на охоту.
Вся группа была родом из одного поселения: молодые ребята со схожими взглядами объединились, чтобы вместе встать на путь контракторов. Пока их базой оставалась родная деревня, а охотились они лишь в ближних зонах, но в будущем, набравшись опыта и сил, планировали покинуть малую родину и заняться этим делом всерьёз.
— А, вон уже видно! — Сок Тэджун поднял руку, указывая вперёд.
Юджин взглянул в указанную сторону, и перед его глазами предстала картина, которую трудно было связать с понятием «обычная деревня».
Поселение со всех сторон опоясывала массивная высокая стена, из-за чего оно больше напоминало неприступную крепость… или тюрьму строгого режима.
— Рад познакомиться, господин Кан Юджин.
К Юджину обратился мужчина в безупречно сшитом, дорогом белом костюме.
— Меня зовут Чхон Мухёк. Я отвечаю за порядок в этом поселении.
— …
Юджин был не в духе. Он рассчитывал отдохнуть в выделенной ему комнате, но местный главарь пожелал немедленной встречи, и его фактически привели сюда силой.
— Слышал, вы оказали неоценимую услугу группе Сок Тэджуна?
— Не стоит называть это великой услугой.
— Они утверждают, что ваши боевые навыки поразительны, — вкрадчивым голосом продолжал Чхон Мухёк, сидя на диване напротив. — Говорят, вы одним ударом разнесли неживого огромного ящера.
— Всё благодаря благословению Безымянного.
— Безымянного?.. Должно быть, речь о Созвездии, с которым вы заключили контракт. Если не секрет, каково его божественное имя?
— Без понятия.
— Неужели действительно не знаете? По словам людей Сок Тэджуна, ваш покровитель — сущность S-ранга.
— S-ранг там или что ещё, мне плевать. Я знаю лишь одно…
Юджин сделал глоток кофе, поданного секретаршей Мухёка, и холодно добавил:
— Он освещает мой путь во тьме. Большего мне знать не нужно.
— …
Лицо Чхон Мухёка на мгновение перекосило от раздражения, но он тут же натянул дежурную вежливую улыбку:
— Понятно. Что ж, в любом случае вы обладаете выдающейся силой.
— Исключительно по милости Безымянного.
— ...Господин Кан Юджин, давайте перейдём сразу к делу, — подавшись вперёд, произнёс Чхон Мухёк. — Не хотите поработать вместе со мной?
— Поработать?
— Я давно нахожусь в поисках высококлассного контрактора. И услышав о ваших подвигах, сразу подумал: «Это именно тот, кто мне нужен!»
— Мне говорили, ты и в одиночку способен защитить эту деревню.
— Дело вовсе не в защите территории, господин Юджин.
— А в чём тогда?
— Вы наверняка слышали, что в этих краях расплодилось аномальное количество монстров.
— Слышал.
— У этой орды есть вожак. Точнее… прародительница, матка, порождающая чудовищ, — голос Чхон Мухёка стал предельно серьёзным. — Если уничтожить её, напор монстров сойдёт на нет.
— …
— Но в одиночку мне с ней не справиться. Мне нужен по-настоящему сильный напарник. Я долго наводил справки, но найти подходящего бойца в такой глуши почти невозможно.
— А что насчёт группы Сок Тэджуна?
— Вы шутите? — Чхон Мухёк покачал головой. — Они слишком слабы.
— Но энтузиазма им не занимать.
— Взять их с собо — значит отправить на бессмысленную бойню. Мне нужен контрактор как минимум вашего уровня. Помогите мне, господин Юджин. Вознаграждением я вас не обижу.
Юджин молча сделал ещё один глоток кофе.
— Говорят, из-за монстров многие люди лишились крова?
— Да, окрестные деревни были разорены ими. Большинство местных жителей — беженцы, укрывшиеся здесь.
— Значит, если прикончить эту матку, люди смогут вернуться в свои дома?
— Именно так.
— Тогда с ней стоит покончить как можно скорее.
На губах Чхон Мухёка мелькнула победная улыбка:
— Прекрасно! Значит, мы с вами…
— Вот только с тобой заодно я драться не стану.
— Что?..
— Я отказываюсь.
Улыбка сошла с лица Чхон Мухёка, взгляд остекленел.
— В чём причина?
— Убить эту тварь благое дело. Так можно спасти множество невинных душ, а это как раз то, к чему призывает Безымянный.
— Но почему тогда…
— Дело в тебе.
Юджин посмотрел собеседнику прямо в глаза:
— С первой секунды, как увидел твою рожу, меня выворачивать начало. Сначала думал, мол, просто разозлился, что не дали поспать и притащили сюда силой.
— И?
— А сейчас до меня дошло.
— Что именно?
— Ты чертовски похож.
— На кого же?
— На ублюдков из той псевдорелигиозной секты.
Те сектанты тоже заливали в уши слащавые речи и рядились в одежды праведников, а за закрытыми дверями творили форменное инфернальное безумие. И от этого вылизанного щёголя в белом костюме несло в точности такой же гнилью.
— Я заподозрил неладное ещё на подходе. «Обычная деревня»? Да это натуральное гетто!
Едва миновав контрольно-пропускной пункт у ворот, Юджин поморщился от зловония, висевшего в воздухе. Людей внутри действительно было много, но все они ходили в жалких обносках, с осунувшимися, безжизненными лицами. В подворотнях сидели истощённые до костей дети, а вдоль стен без сил валялись измученные взрослые. Кроме того, воздух был пропитан едким гарью и смогом. Видимо, где-то здесь круглосуточно работали кустарные фабрики; стоило Юджину высморкаться в комнате, как на салфетке остался слой чёрной копоти.
— И ты называешь это «защитой»? Что за дрянь ты здесь устроил?
— Полагаю, вы глубоко заблуждаетесь…
— Заблуждаюсь? Очень уж сомневаюсь!
Теперь Юджин видел картину предельно чётко: прикрываясь ролью благодетеля и спасителя, этот тип просто загнал людей за высокие стены и выжимал из них последние соки.
— Сок Тэджун наговорил обо мне лишнего? Не может быть, чтобы он…
— С чего бы им тебя поносить? Для них ты настоящий герой, спасший их шкуры.
— В таком случае…
— Но это не оправдывает то, что ты творишь с остальными! Сок Тэджун и его парни — верные и простодушные ребята. Они бы никогда не стали поливать грязью своего лидера перед чужаком.
— Господин Кан Юджин, — нахмурился Чхон Мухёк, — уровень жизни здесь далёк от идеала, я этого не отрицаю. Но поймите: я содержу огромную ораву беженцев! Приходится идти на определённые жертвы.
— Смешно слышать! — Юджин презрительно осклабился и ткнул в него пальцем. — Если тут все «терпят лишения», чего ты тогда вырядился в костюм стоимостью в состояние? Часики на руке сверкают, туфли лоснятся, кабинет обставлен как дворец! Почему из всех присутствующих тяготы на себе не ощущаешь только ты один?
Чхон Мухёк нервно прикусил губу.
— А давай угадаю? — продолжал напирать Юджин. — Ты ведь ещё и у Сок Тэджуна с его парнями львиную долю добычи отжимаешь, да?
Это был выстрел наугад, но в ответ повисла гробовая тишина.
— Молчишь? Значит, попал в яблочко.
— Я обеспечиваю группу Сок Тэджуна экипировкой и оружием, — процедил сквозь зубы Чхон Мухёк. — И всего лишь беру за это справедливую плату.
— Сказки мне не рассказывай.
Осушив остывший кофе одним глотком, Юджин поднялся с дивана.
— Чешутся руки снести тебе башку прямо здесь… но я сдержусь.
— И что вы намерены делать?
— Сам пойду и прикончу эту твою матку.
— Что?..
— Вот и всё решение. Работать на такое дерьмо, как ты, я не нанимался. А вот людей спасти надо.
— П-постойте! — Чхон Мухёк опешил. — Вы не понимаете, насколько это опасно! Я потому и позвал вас, что в одиночку с ней не справиться!..
— Слушай.
Юджин холодно усмехнулся:
— Меня защищает Безымянный. Не ровняй меня с собой.
— Чтоб вас!.. — Чхон Мухёк впервые сорвался на крик. — Хватит уже нести эту чушь про своё никому не ведомое Созвездие!..
Но не успел он договорить, как Юджин одарил его тяжёлым взглядом исподлобья. Чхон Мухёк инстинктивно вздрогнул и попятился назад.
— Повтори, что ты сейчас вякнул?
Юджин даже пальцем не пошевелил. Он просто смотрел в упор, но этого взгляда хватило, чтобы по спине хозяина кабинета пробежал ледяной пот.
— Ещё раз посмеешь оскорбить Его, и я размажу тебя по этой стенке.
— Ч-что вы за псих такой?.. — пробормотал побледневший Чхон Мухёк. — Кем вы вообще были до этого?!
— Обычным отребьем со дна, — оскалился Юджин и развернулся к выходу. — Тем самым мусором, за счёт которого такие гниды, как ты, привыкли набивать свои карманы.
Едва дверь за Кан Юджином закрылась, Чхон Мухёк истошно завопил:
— Тридцать Шестой! Тридцать Шестой, твою мать!!
Из тёмного угла приёмной бесшумно появился шут в пёстром одеянии — Апостол, состоявший с Чхон Мухёком в деловых отношениях.
— Дело дрянь! Всё пошло наперекосяк!
— Я заметил.
— Я не думал, что он настолько поехавший! Наглухо отбитый псих! — Чхон Мухёк в бешенстве запустил пятерню в волосы. — Придётся менять планы! Выдвигаемся немедленно!
— Неужели этот человек внушает вам такой страх? — шут с сомнением склонил голову. — Не слишком ли вы переоцениваете его из-за того, что за ним стоит Созвездие S-ранга?
— Плевать я хотел на его Созвездие! У этой сущности даже имени нет, обычный зелёный новичок, только-только вознёсшийся! Опасаться нужно другого… Я понял, откуда он взялся. Этот тип из секты!
— Хм? Неужели из секты «Утренней Звезды»?
— Поблизости находилась их тайная лаборатория по опытам над людьми. Он явно сбежавший подопытный!
Чхон Мухёк в прошлом не раз вёл дела с сектой «Утренней Звезды», поэтому сразу сопоставил факты.
— Так вот откуда у него эта чудовищная мощь… И навык Пробуждения тоже оттуда?
— Скорее всего! Если он действительно завершённый результат их экспериментов по созданию модифицированного бойца — это катастрофа.
— Выходит…
— Да, — скрипнул зубами Чхон Мухёк. — Если этот ублюдок первым доберётся до скрытого фрагмента, все мои труды пойдут прахом! Шевелись! Зови Сок Тэджуна и его шавок. Толку от этих бездарей мало, но хоть в качестве пушечного мяса сгодятся. И ещё…
Вычертив правой рукой в воздухе системный символ, Чхон Мухёк процедил:
— Вызывай моё Созвездие.
— Отличная работа, господин Кан Юджин!
Стоило Юджину покинуть резиденцию, как перед ним возник Арлекино Сорок Девятый.
— Ого-го, ну и характер у вас! Я, признаться, аж затаил дыхание, пока наблюдал за вашей перепалкой!
— Ты же сам сказал выбесить его как следует?
Шут удивлённо моргнул:
— А? Так вы это специально разыграли?
— Ты меня совсем за умалишённого держишь? Стал бы я на пустом месте кидаться на первого встречного?
Конечно, когда Чхон Мухёк посмел раскрыть пасть на Безымянного, Юджин готов был разорвать его на куски… Но вся эта непримиримая агрессия с самого начала была тонким расчётом.
— Значит, всё это было чистой воды актёрской игрой?
— Нет. Всё, что я ему высказал, чистая правда. Мне здесь с первого взгляда всё не понравилось.
Увидев, как радушно отнеслись к нему парни Сок Тэджуна, Юджин подумал было, что в этом мире ещё осталась капля света. Но стоило попасть внутрь крепости, как перед глазами снова предстала привычная гниль.
«Наверное, именно для того, чтобы выжигать эту скверну, Безымянный и вытащил меня из преисподней», — твёрдо решил для себя Юджин.
— Чхон Мухёк спелся с Созвездием А-ранга, — заговорил шут деловым тоном. — Он полностью контролирует эту зону и беспощадно доит местных. Причём выкачивает он далеко не только деньги и рабочую силу.
— В смысле? Он что, высасывает из людей жизненную энергию?
— Доподлинно неизвестно.
Однако большинство жителей выглядели живыми мертвецами. И если причина крылась не просто в голоде, а в том, что Чхон Мухёк пожирал их жизненные силы… значит, он был куда опаснее и омерзительнее, чем казалось на первый взгляд.
— Кроме того, — продолжал Сорок Девятый, — он целенаправленно охотится на матку, управляющую монстрами в этой округе.
— Уж точно не ради безопасности людей.
— Естественно. У него там свой скрытый интерес.
— Значит, задача предельно ясна, — Юджин с хрустом размял шею. — Сначала я сам уничтожу эту тварь, а когда Чхон Мухёк покажет своё истинное мурло — размажу и его.
— Чётко и лаконично!
— Такова ведь воля Безымянного?
— Я этого не утверждал, — шут развёл руками. — Моя обязанность как поддерживающего Апостола — лишь снабжать вас информацией.
«У Него наверняка есть свой замысел, — подумал Юджин. — Безымянный видит картину целиком. Мне незачем забивать себе голову лишними сомнениями: нужно просто идти вперёд и сокрушать врагов там, куда указывает Его рука».
— И всё же, господин Кан Юджин, вы уверены в своих силах? Чхон Мухёк крайне опытный контрактор, к тому же у него прочная связь с сильным Созвездием А-ранга.
— Ты бредишь, что ли? — Юджин лишь презрительно повёл плечом. — За его спиной какой-то жалкий А-ранг. А на нашей стороне — Великий S-ранг! Само собой, победа будет за нами.
— Если бы всё было так просто… — сокрушённо вздохнул шут, закатив глаза.