Сок Тэджун не верил собственным глазам.
Монстры, победа над которыми казалась чем-то за гранью возможного, были сметены за считанные мгновения!
— Господин Кан Юджин!
Как только верзила подбежал ближе, Юджин озадаченно склонил голову и спросил:
— Слушай, Сок Тэджун… Тут какое-то Созвездие B-ранга по имени «Предводитель экспедиции» без конца шлёт уведомления с предложением заключить контракт. Что с этим делать?
— Но вы же заключили пакт с S-рангом! Разве B-ранг посмеет лезть к вам поперёк горла?
Созвездие действительно могло принудительно расторгнуть существующий договор смертного и переманить его под своё крыло. Вот только провернуть такое фокус позволялось лишь в том случае, если текущий покровитель контрактора уступал по рангу новому претенденту.
— А, может, у этого Созвездия есть особый навык? Ну, позволяющий свободно аннулировать контракты…
— Да? Впрочем, мне до этого дела нет… Но бесит когда сообщения лезут перед глазами каждую секунду.
Стоило Юджину равнодушно бросить эти слова, как перед ним всплыло новое оповещение:
[Созвездие B-ранга «Предводитель экспедиции» получает системное предупреждение. Причина: спам.]
Судя по всему, модерацию трансляции взял на себя Сорок Девятый. Получив такое предупреждение, Созвездие лишалось права отправлять любые сообщения на десять минут.
— Господин Юджин, может, лучше поскорее добить их? — забеспокоился Тэджун.
Ехидна, Гидра, Орф и Цербер всё ещё дышали. Конечно, псы и змея словили чудовищную дозу яда Гидры и могли околеть сами по себе, но исключать наличие сопротивляемости к собственному токсину не стоило.
— Ты же сам говорил, что тут спрятана тайная награда?
— А?
— Убьём её и ивент завершится. Сначала найдём скрытый элемент, а потом уже добьём.
Юджин оказался куда рассудительнее и хладнокровнее, чем казалось со стороны. Тэджун думал, что тот способен лишь бездумно крушить всё подряд, но парень отлично помнил главное правило: смерть Ехидны выполнит системное условие, и квест мгновенно закроется.
— Есть догадки, где искать?
— Ну…
Сок Тэджун огляделся по сторонам. Подсказка обязана была быть где-то поблизости.
— Так, погодите-ка…
В древнегреческих мифах потомство Ехидны не ограничивалось Гидрой, Орфом и Цербером. Львиноподобный зверь, поверженный Гераклом, а также Химера — тоже являлись её порождениями.
Львов они перебили ещё на подступах к логову. А вот Химеру никто из них в глаза не видел.
«Неужели?..»
Тэджун вскинул голову. Там, откуда выползла Ехидна, зиял вход в огромную пещеру.
«Если там её логово… может, внутри остался ещё один детёныш?»
Подойдя ко входу, он заглянул во тьму грота. Из глубины донеслось тихое копошение.
«Оно!»
Тэджун почувствовал это нутром. Вот он — скрытый фрагмент!
— Господин Кан Юджин! Скорее сюда! Вот эта тварь!..
Но стоило прокричать эти слова, как небосвод разверзся, и на стоящего вдалеке Кан Юджина обрушился шквал пламени, мгновенно поглотив его фигуру целиком.
Чхон Мухёк пребывал в превосходном расположении духа.
«Всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал».
Главным препятствием при штурме логова Ехидны всегда оставалась Гидра. В отличие от убогих «подвидов», у которых просто было несколько голов, эта особь по своим характеристикам была максимально приближена к мифическому первоисточнику и несла в себе смертоносный концентрированный яд.
Именно поэтому найти контрактора, готового сыграть роль живого щита на передовой, было почти нереально. В былые времена благодаря связям Чхон Мухёк легко нанял бы смертника, но после того как его вышвырнули из столицы в ходе борьбы за власть, помогать ему никто не желал.
«Потому я и собирался грамотно обработать Кан Юджина и пустить его в расход как приманку…»
Кто же мог предположить, что у этого бродяги окажется абсолютный иммунитет, способный свести на нет даже токсин Гидры? В итоге Юджин без серьёзных ран вывел из строя Гидру, Орфа и Цербера, а затем втоптал в землю саму Ехидну.
«Мало того, Сок Тэджун ещё и нашёл для меня скрытый фрагмент! Избавил от лишних хлопот».
Кан Юджин и Сок Тэджун сделали за него всю грязную работу. Больше причин церемониться с ними не оставалось. Забрать трофей и уйти — вот и всё, что требовалось.
Разумеется, сперва зачистив за собой хвосты.
— Г-господин Чхон Мухёк! — снизу донёсся надрывный, панический крик Сок Тэджуна. — Что… что вы творите?!
— Что я творю? — глядя на бушующее внизу море огня, Чхон Мухёк оскалился. — Навожу порядок. Утилизирую бесполезный мусор.
Ехидна, Гидра, Орф, Цербер и этот выскочка Кан Юджин — все эти чудовища сгорят здесь заживо. Добить Ехидну окончательно можно будет чуть позже.
— Ах ты ублюдок!..
Сквозь стену огня на ноги поднялся почерневший силуэт Юджина.
— Ого, ещё шевелишься? Крепче монстров оказался?
— Что это за дрянь под тобой?!.. — прорычал Юджин, вскидывая окровавленное лицо к небу.
— О чём ты?
— На чём ты, мать твою, сидишь?!
— Сам не видишь? — вальяжно протянул Мухёк. — Одно из известнейших фантастических созданий мира… Пегас.
Именно так. Чхон Мухёк парил высоко в небе, глядя на копошащихся внизу людишек со спины белоснежного крылатого коня.
— Ты ведь тоже пользуешься мощью Созвездия? А это сила моего божественного покровителя.
Созвездие А-ранга, заключившее союз с Чхон Мухёком, носит имя «Герой Золотой Узды». В земных преданиях он известен как древнегреческий герой Беллерофонт, обуздавший крылатого Пегаса с помощью золотой уздечки, дарованной богиней.
Именно благодаря этому контрактор мог призвать мифического скакуна в реальный мир.
— И заметь: это не жалкая «Имитация» и даже не «Ограниченное воплощение». Это «Максимальное воплощение» Оружия Созвездия. Я повелеваю истинным Пегасом без каких-либо урезок.
Оружие Созвездия. Так именовались легендарные артефакты, снаряжение и уникальные техники, принадлежащие самим Созвездиям. Контрактор, заслуживший особое признание свыше, мог «воплотить» эти реликвии в смертном плане.
Однако дано это было далеко не каждому. Подавляющее большинство смертных не способно освоить даже «Частичное воплощение», лишь поверхностно копирующее отдельные свойства артефакта. Доступ к реликвиям получали только любимчики богов. И лишь единицы — те, кого Созвездие признало своим единственным истинным чемпионом, — могли активировать «Максимальное воплощение», раскрывающее мощь оружия на все сто процентов.
Крылатый конь под седлом Чхон Мухёка был вызван именно через такое абсолютное воплощение: никакого лимита по времени и доступ ко всему потенциалу мифического создания.
— Кан Юджин, твои физические данные впечатляют. Если отточишь боевые навыки, вполне сможешь пробиться в топ.
— …
— Вот только незадача, — усмехнулся маг. — Пока ты способен лишь махать кулаками на земле, как ты достанешь мага, расстреливающего тебя с недосягаемой высоты?
Именно благодаря Пегасу Чхон Мухёк в своё время сумел войти в состав картеля «Восьми Владык», безраздельно правившего переполненной монстрами столицей. Лишь ничтожная горстка Созвездий способна наделить своего контрактора способностью к полноценному полёту. И это преимущество в воздухе даровало абсолютное превосходство в подавляющем большинстве сражений.
— Умри беспомощной шавкой, Кан Юджин.
С небес вновь обрушился шквал разрушительных заклинаний. Прочность модифицированного тела Юджина поражала воображение, но под непрерывным артиллерийским обстрелом предел выносливости был лишь вопросом времени.
— Господин Чхон Мухёк! — снова взревел с земли Сок Тэджун. — Прекратите! Зачем вы это делаете?! В чём смысл этой бойни?!
— Разве избавляться от инструментов, потерявших полезность, — это преступление?
— Ч-что вы несёте?!
— Я слишком долго ждал этого дня. Вместе с моим Созвездием.
И это было чистой правдой. Когда Мухёка выбили из состава Восьми Владык и с позором изгнали из столицы, он лишился всех накопленных капиталов и монет. Беллерофонт, вложивший в него астрономические суммы, также понёс колоссальные убытки. Чтобы отыграться, они отчаянно цеплялись за любой шанс и ради этого приползли в эту убогую деревенскую глушь.
— Заполучив этот артефакт, я получу пропуск в грядущий Сценарий и с триумфом вернусь в столицу! Я верну себе законный трон среди Восьми Владык! Мне больше нечего делать в этом свинарнике. Пора сжечь всё дотла и двигаться дальше.
— Д-да о чём вы вообще говорите?!..
— Ц-ц, как же ты утомил.
Чхон Мухёк поморщился. В самом деле, этот лысый наёмник свою роль уже сыграл.
— Заткнись, Сок Тэджун.
Маг наставил навершие пульсирующего посоха прямо на верзилу.
Секунда, и Сок Тэджуна с головой накрыло испепеляющим пламенем.
Тело рвало на части адское пламя.
Боль была настолько неописуемой, что Сок Тэджун даже не мог вытолкнуть из лёгких крик. Разум отказывался верить в происходящее, но одна мысль впечаталась в сознание намертво:
«Господин Мухёк… Нет! Этот выродок с самого начала нас обманывал!»
Никакой бескорыстной помощи. Никакого благородства. Они для него были просто расходным материалом, скотом на убой.
«Не прощу… Не прощу!!»
Ярость выжигала нутро сильнее магического огня. Он готов был голыми руками разорвать Мухёка на куски. Но скованное пламенем тело, беспомощно корчившееся в пыли, ничего не могло противопоставить магии.
«Мне нужна сила!.. Сила, чтобы отомстить этой твари!..»
И в тот миг, когда этот беззвучный вопль разорвал его сознание…
Перед глазами вспыхнула системная строка:
[Созвездие S-ранга « » предлагает расторгнуть ваш текущий контракт и заключить новый пакт с ним.]
«Что... это?..»
Прежде чем Тэджун успел осмыслить текст, в ушах раздался звонкий голос:
— Ну так что надумали, господин Сок Тэджун?
Голос Арлекино Сорок Девятого звучал откуда-то из пустоты с явным, неподдельным весельем:
— Вообще-то это не стандартный контракт. У Созвездия есть встречные условия, требуется официальная подпись. Но времени на бюрократию у нас, увы, нет, да и сил болтать у вас маловато, верно? Просто кивните головой. Я засчитаю это за согласие.
Тэджун всё ещё с трудом понимал суть происходящего. Но одно он осознал кристально чётко: не кивни он прямо сейчас, то превратится в горстку пепла.
Он изо всех сил дёрнул подбородком.
Перед глазами заструились строки:
[Вы заключили контракт с Созвездием S-ранга « ».]
[Отныне Созвездие S-ранга « » оберегает вас.]
В качестве бонуса за контракт с S-рангом выберите одно из пяти благословений:
1. 1 000 000 золотых монет
2. 10 кристаллов усиления
3. 5 случайных сундуков S-ранга
4. 1 купон вызова Созвездия
5. Полное снятие всех негативных эффектов, мгновенное исцеление и восстановление сил и маны
— Вы же в курсе, что нужно жать на пятый пункт? — подсказал шут. — Кивните ещё раз, и я выберу его за вас.
Тэджун судорожно кивнул.
В ту же секунду пожиравшее его пламя мгновенно рассеялось без следа, а обугленная кожа восстановилась, словно ожогов никогда и не было!
Следом грянуло новое оповещение:
[Ваше Созвездие-покровитель « » ниспосылает Особое благословение!]
[Вы постигаете свой Исток и пробуждаетесь!]
[Получен навык Пробуждения: «Прозрение Сокрытого»!]
Времени разбираться в свалившемся чуде не было ни секунды.
Вскочив на ноги, Тэджун со всех ног бросился в глубь пещеры. Там, забившись в расщелину, дрожало странное существо: голова льва, козлиное туловище, змеиный хвост и птичьи крылья за спиной — Химера.
Вот только размером она была не больше щенка. От такой крохи в бою не было никакого толка.
Но тут же…
[Активирован навык Пробуждения «Прозрение Сокрытого».]
[Получена информация о скрытом фрагменте:]
[Покажите Химере, как её мать Ехидна подвергается атаке, и свершите возмездие плечом к плечу с Химерой.]
[После свершения возмездия Химера признает вас своим хозяином.]
Схватив детёныша в охапку, Тэджун вылетел из пещеры.
Подняв зверя высоко над головой, он заставил его взглянуть на корчащуюся в огне Ехидну — и на Чхон Мухёка, поливающего землю смертью с небес.
— ГРО-О-О-О-АРХ!
Химера издала полный ярости и скорби крик.
В следующее мгновение её крошечное тело стало стремительно раздуваться! До исполинских размеров братьев она не доросла, но стала заметно крупнее матёрого льва — достаточно крупной, чтобы выдержать вес взрослого мужчины.
Заметив перемену, Чхон Мухёк развернул посох и полоснул огненным лучом в их сторону, но страх в душе Тэджуна выгорел дотла.
— Вперёд!
Тэджун оседлал Химеру, и та сквозь завесу взрывов рванула наперерез стихии. Перед самым взлётом верзила выбросил руку вперёд и на лету подхватил бегущего навстречу Кан Юджина.
— Господин Юджин!
Несмотря на страшные ожоги по всему телу, взгляд Юджина полыхал неукротимым, яростным огнём.
— Какого черта?! — на лице восседавшего на Пегасе Чхон Мухёка наконец проступила паника.
Если бы маг немедленно взмыл выше или отступил, у них не было бы шансов. Но в голове Мухёка даже мысли не возникло бежать перед жалким сбродом. Отступить перед мусором? Никогда!
И эта спесь дала Химере секунду, необходимую для рывка.
— …!
Химера коршуном метнулась к крылатому коню.
В то же мгновение Кан Юджин оттолкнулся от её спины и катапультировался вперёд!
— Твари!!
Челюсти Химеры с хрустом сомкнулись на горле Пегаса, а тяжелая ладонь Юджина намертво вцепилась в воротник белого пиджака Чхон Мухёка.
Маг в ужасе вскинул посох, пытаясь разрядить заклинание в упор, но из слепой зоны вылетела ручища Сок Тэджуна и намертво перехватила древко, ломая тайминг каста!
— Грязные ублюд…
Последнее проклятие захлебнулось в крови.
Тяжёлый кулак Кан Юджина сокрушительным тараном врезался Чхон Мухёку прямо в челюсть!
Потеряв сознание, маг безвольной куклой сорвался со спины Пегаса и рухнул вниз.
«Да что этот кретин себе позволяет?!»
В чертогах Сферы Святых Духов Беллерофонт со всей дури пнул ногой экран визора наблюдения. Его буквально трясло от бешенства при виде того, как его чемпион безропотно слил бой.
— Корчил из себя гения интриг, недоумок!..
Когда-то Чхон Мухёк был его любимчиком. Ради него Беллерофонт без сожалений выбросил на помойку остальных контракторов, вливая колоссальные запасы Силы Истока исключительно в Мухёка. И маг блестяще оправдывал ожидания: каждый раз, когда маг на крылатом коне устраивал триумф, слава и величие Беллерофонта взлетали до небес.
Созвездие верило, что Мухёк не остановится на статусе одного из Восьми Владык, а подчинит себе всю столицу и шагнёт на мировой уровень. Ослеплённый этой перспективой, Беллерофонт втянул других богов в грандиозные проекты, пойдя ва-банк.
Но череда непредвиденных неудач выбила почву из-под ног: Мухёк с треском вылетел из состава Владык, лишился всего влияния и был изгнан, а все совместные проекты пошли прахом. А когда рушатся столь масштабные аферы, боги теряют ресурсы ничуть не меньше смертных. Беллерофонт остался у разбитого корыта, фактически превратившись в нищего банкрота.
«И что мне прикажете делать теперь?!»
Даже на самом дне они не могли разорвать связь — никто из сильных игроков не стал бы связываться с лузерами. Мухёк уполз в глушь зализывать раны, а Беллерофонт тратил последние крупицы Истока, поддерживая своего единственного бойца.
И вот им улыбнулась удача: Созвездие перехватило ценнейшие разведданные о скором запуске ключевого глобального Сценария. Чтобы пропихнуть туда Мухёка, позарез требовалось заполучить Химеру через охоту на Ехидну.
Они готовились месяцами… и всё пошло коту под хвост!
— Бесполезный кусок дерьма!..
Беллерофонт лихорадочно соображал: Мухёк выведен из строя, нужен новый контрактор. На кого сделать ставку?
— Тридцать Шестой! Тридцать Шестой!!
Он попытался вызвать шута-Апостола, курировавшего их дуэт, но эфир молчал.
— Куда все запропастились, чёрт вас дери?!
— Быть может, у всех нашлись дела поважнее?
Спокойный голос прозвучал прямо из-за его спины.
— Что?!
Беллерофонт резко обернулся.
Перед ним стоял незнакомый мужчина. На Апостола он похож не был. Значит… Созвездие?
Но чтобы явиться в личные покои другого бога, нужно было раздобыть точные пространственные координаты!
— Ты… ты кто такой?!
— Рад встрече, Герой Золотой Узды.
Неизвестный гость холодно улыбнулся:
— Я пришёл подвести черту под этим делом. Уделите мне пару минут?
Для Беллерофонта этот ровный голос прозвучал словно шёпот явившегося по его душу Жнеца Смерти.