— Поздравляю со статусом Созвездия.
Космос, усыпанный бесчисленным множеством мерцающих звёзд. Сидя на полу посреди этой повергающей в головокружение пустоты, я слушал чей-то голос.
— Созвездие?..
— Да, именно так.
— Я… стал Созвездием?
— Созвездием S-ранга. Должно быть, при жизни вы совершили поистине великие деяния.
Созвездие.
Так называли сущностей, появившихся после того, как «Великий Мир Фантазий» перемешался с нашим миром.
Великий Мир Фантазий — это измерение, где мифы, легенды, пьесы и романы всех времен и народов существовали как непреложные исторические факты. А Созвездиями именовали героев тех преданий, некогда «реально существовавших» в Мире Фантазий, которые после смерти вознеслись, были обожествлены и обрели трансцендентное могущество.
Но постойте… Я? И стал Созвездием?
«С какого перепугу я, жалкий контрактор, вечно пресмыкавшийся на самом дне и сдохший как бродячая собака, стал им?»
Перед тем как умереть, я действительно слышал какой-то странный голос. Точно уже и не вспомнить, но речь шла о перерождении Созвездием S-ранга или чем-то в таком роде.
«Так это был не предсмертный бред?!»
Я прижал ладонь к левой стороне груди.
Сердце не билось. И дело было вовсе не в том, что я стал трупом, нет. Органа под названием «сердце» у меня попросту не существовало.
Внешне я выглядел точь-в-точь так, как запомнил себя при жизни, но это больше не было плотью живого существа. Моя сущность переросла подобные рамки, став чем-то запредельным.
«И это космическое пространство тоже…»
Бескрайняя бездна, раскинувшаяся перед глазами, поразительно напоминала Великую Сферу Святых Духов — место, где, по слухам, и жили Созвездия.
«И ещё…»
Я перевел взгляд на существо, стоявшее передо мной и заговорившее первым. Это был шут андрогинной внешности, наряженный в пёстрый костюм с яркими узорами.
Без сомнений, Апостол. Один из тех, кто служил прислужником Созвездий.
— Ха-ха, похоже, вы всё ещё ошарашены, — с улыбкой произнес шут. — Великий господин, вы действительно стали Созвездием. Ваши прижизненные заслуги признали, и отныне вы — хранитель, оберегающий человечество.
— …
— Теперь вы будете взирать на мир смертных отсюда. И, вмешиваясь по собственному усмотрению, направлять людей по правильному пути.
Договорив, шут игриво подмигнул:
— Само собой, подавляющее большинство достопочтенных Созвездий ставит собственное веселье превыше всего остального.
— Веселье?..
Созвездия официально считались хранителями, защищающими людской род, но на деле они были куда ближе к праздным зрителям, наблюдающим за человеческим миром со стороны. Причем к зрителям, обладающим исключительным правом вмешиваться в то, на что смотрят.
Больше всего Созвездиям нравилось наблюдать за тем, как сражаются и надрывают жилы контракторы. Если выступление человека приходилось им по душе, они осыпали его дарами в самых разных видах. А порой связывались с ним напрямую, навязывая свои указания, чтобы вести «сюжет» так, как заблагорассудится им самим.
Они были одновременно и зрителями, и спонсорами.
И в то же время... игроками.
— Ох, прошу прощения, я не представился! Я Апостол, прибывший сюда, дабы помочь вашей светлости. Зовите меня Арлекино номер Сорок Девятый. А для простоты — просто Сорок Девятый.
— К новоиспеченным Созвездиям всегда вот так заявляются Апостолы?
— Как правило, да.
Шут… нет, Сорок Девятый с дежурной улыбкой кивнул.
— Итак, о Великий, каков ваш план дальнейших действий в качестве Созвездия? Я готов приложить все силы, чтобы помочь вам!
— Ну… честно говоря, я не врубаюсь, что тут и как делать.
— Хахаха, совершенно естественно! По правде сказать, с большинством Созвездий так и происходит. Руководства пользователя вам никто не выдает, да и обучающий режим сам собой не включается.
Сорок Девятый ударил себя кулаком в грудь:
— Но не беспокойтесь! Ведь рядом с вами я, Сорок Девятый! Я подробно разложу вам всё с самых азов.
— Серьёзно?
— Для начала: вы знаете, как открывать окно статуса?
— Уж на такое-то меня хватит.
— Всё точно так же, как в вашу бытность человеком. Давайте, попробуйте.
Сфокусировав сознание, я вывел левой рукой в воздухе замысловатый знак. Прямо в пустоте сразу же всплыл колоссальный массив данных.
«Тут информации куда больше, чем когда я был человеком!..»
Поток сведений многократно превышал то, что я видел в роли контрактора. К тому же львиная доля написанного была абсолютно непонятна.
Так вот оно какое, окно статуса Созвездия.
— Видите в самом верху строчку «Имя Созвездия»? — подсказал Сорок Девятый.
— Вижу… правда, там стоит «Не определено»…
— Это потому, что вы ещё не выбрали себе божественное имя. Как бы то ни было, обратите внимание на строчку прямо под ним.
Я последовал указанию Сорок Девятого и посмотрел на пункт ниже имени:
— Сила Истока...
— И каков показатель?
— Хм, погода…кажется, сто пятьдесят миллионов.
— Сто пятьдесят миллионов очков?! — Сорок Девятый потрясённо округлил глаза. — Для стартового запаса Силы Истока это внушительная цифра! Можно сказать, вы изначально элита!
Шут восхищённо закивал:
— Считайте Силу Истока деньгами Созвездий, местной валютой. Любое ваше действие расходует эти очки. К примеру, спонсирование контрактора в мире смертных тоже оплачивается Силой Истока.
— А как восполнять потраченное?
— Способов масса, но в основе своей она черпается из человеческого мира.
— Например, если спонсируемый контрактор добивается выдающихся успехов?
— Именно! Ведь благодаря этому растет статус и величие Созвездия, а значит, прибывает и Сила Истока.
В общих чертах суть стала ясна.
— Грамотно распоряжаться этой Силой жизненно необходимо, — продолжал шут. — Некоторые Созвездия бездумно сорили очками направо и налево, пока не растратили всё до копейки и не оказались беспомощными. Бывали даже случаи, когда баланс уходил в минус, и бедолаг попросту лишали статуса Созвездия.
— Жуткие вещи рассказываешь…
— Но и чахнуть над Силой Истока, боясь потратить хоть крупицу, тоже нельзя. Даже обычный «визор наблюдения» за миром людей невозможно поддерживать, не оплачивая его очками Истока. Да и посудите сами: сидеть посреди пустоты и считать ворон ведь скука смертная! В конце концов, тратить её всё равно придётся.
Визор наблюдения…Значит, вот через что Созвездия пялятся на мир смертных.
— О Великий, как насчёт того, чтобы поступить следующим образом?
— Каким?
— Я настрою для вас базовый комплект всего необходимого для полноценной деятельности в качестве Созвездия. Доверьтесь мне целиком и полностью! — Сорок Девятый снова с пафосом стукнул себя в грудь. — Прежде всего вам потребуется визор наблюдения за миром смертных. У меня как раз припасена высокотехнологичная модель, способная отслеживать сразу несколько областей одновременно! С её помощью вы сможете обозревать мир и присматривать себе подходящего контрактора.
— …
— А когда отыщете перспективного кандидата, обеспечите ему мощнейшую поддержку и доведёте до грандиозных свершений! Но чтобы провернуть такое, нужно быть наготове и вовремя осыпать его подходящими благословениями. Специально для этого я предоставлю вам готовый комплект из самых эффективных баффов и защитных чар!
В руках Сорок Девятого внезапно материализовалась внушительная стопка бумаг.
— Я детально всё разъясню, опираясь на эти документы. А также окажу вам всестороннюю помощь, чтобы вы гарантированно добились головокружительного успеха на поприще Созвездий!
— …
— Итак, взгляните-ка для начала вот сюда. Что касается новейшей модели визора наблюдения, то…
— Слышь, притормози.
Я оборвал соловьиные трели Сорок Девятого на полуслове:
— Ты кого тут развести вздумал, падаль?
Мой кулак со всего размаха вонзился шуту прямо в брюхо, и он тут же покатился по чёрной космической пустоте.