Когда они покидали родные края, их вышли проводить многие жители.
Сок Тэджуну было неловко оттого, что уходит он один, но товарищи от чистого сердца благословили своего лидера, перед которым открылись новые возможности.
После этого Сок Тэджун вместе с Химерой и Кан Юджином отправился в путь.
— Это и есть тот город, о котором ты говорил?
— Да. Отсюда мы сядем на поезд и доедем прямо до столичного региона.
Привычные в прошлом автомобили после сошествия Великого Мира Фантазий и последовавшего за ним хаоса стали для простых людей непозволительной роскошью из-за дефицита бензина. Зато поезда всё ещё исправно ходили, так что на дальние расстояния обычно добирались именно по железной дороге. Город, куда они пришли после нескольких дней пешего пути из родной деревни, как раз вырос вокруг крупного железнодорожного вокзала и стал местным региональным центром.
— Господин Юджин, перед тем как сесть на поезд, я бы хотел заглянуть в одно место.
— Куда это?
— Мне нужно использовать кристалл усиления.
— Кристалл усиления?
— Вы ведь тоже получили один за квест в «Проклятой горной деревне».
Услышав это, Кан Юджин пошарил во внутреннем кармане защитного костюма.
— Ты про этот камешек? Есть один.
— Да. С помощью этого камня можно усилить собственные характеристики или снаряжение.
В этом мире характеристики не росли сами по себе лишь оттого, что ты убил монстра или закрыл квест. Чтобы развить физическую силу, нужно было банально тренироваться. Однако кристаллы усиления позволяли получить дополнительную прибавку к силе сверх обычного лимита.
— И как им воспользоваться? Попросить Апостола?
— Нет, тут даже Апостол бессилен. Это под силу только тем, кто владеет навыком нанесения гравировок.
В родной деревне этим навыком обладал Чхон Мухёк, поэтому все местные наёмники волей-неволей ходили к нему на поклон.
— Но здесь есть место, где этим занимаются профессионально. Идёмте за мной.
Пройдя приличное расстояние, Сок Тэджун привёл Кан Юджина к нужному зданию.
— Это филиал Ассоциации.
— Ассоциации?
— Ассоциации контракторов. Ну, громкое название, конечно, никакой официальной власти у неё нет. Просто коммерческая контора, которая делает бизнес на контракторах, прикрываясь вывеской ассоциации.
С этими словами Тэджун толкнул дверь. Внутри яблоку негде было упасть от количества собравшихся контракторов.
— Здесь предоставляют кучу полезных услуг для контракторов, поэтому народу тут всегда навалом.
— Хм…
Они прошли внутрь, заполнили регистрационные бланки и сели ждать своей очереди. Вскоре оба почувствовали на себе косые взгляды толпы.
— Что это такое? Неужели химера?
— Он приручил химеру? Серьёзно?!
Похоже, всеобщее внимание привлекал именно зверёныш.
«Может, на будущее купить ей какую-нибудь собачью одежду для маскировки?» — мелькнула мысль у Тэджуна.
— Но она же совсем мелкая. Детёныш, что ли?
— Втихаря умыкнул, пока матери рядом не было?
— Ну и мерзость. Жалкий поступок.
— Кстати, я раньше не видел этих рож в наших краях…
— Да и снаряга у них какая-то убогая.
— Деревенщины из глухомани на заработки приехали?
В толпе послышались откровенно язвительные смешки. Будь Сок Тэджун здесь со своими парнями, он бы непременно ввязался в драку. Но сейчас рядом был Кан Юджин, так что верзила решил просто пропустить насмешки мимо ушей.
— Господин Юджин, какую характеристику вы хотите усилить?
— Без понятия. А как это вообще работает?
— Базовых характеристик четыре: Сила, Выносливость, Ловкость и Магическая сила.
С этими словами Сок Тэджун взмахнул рукой, разворачивая в воздухе панель статуса.
Сейчас показатели Тэджуна были вполне сносными. В своё время даже Чхон Мухёк признавал, что Сила и Выносливость у него на хорошем уровне. Однако это вовсе не отражало его реальную боевую мощь: эти цифры показывали лишь физический потенциал обычного смертного человека.
— При очистке кристалла усиления создаётся специальная «гравировка усиления», поднимающая один из четырёх параметров. И только после нанесения этой гравировки контрактор по-настоящему раскрывает свою силу.
В окне статуса Сок Тэджуна в графе «Ранг усиления» значилось: «Усиление силы D+, Усиление выносливости C».
Это означало, что он дважды получал гравировку силы D-ранга и один раз — гравировку выносливости C-ранга. По меркам профессиональных контракторов параметры считались низкими, но даже этого с головой хватало, чтобы многократно превосходить любого обычного человека.
— У меня такой штуки нет, — заметил Юджин.
— Ну… вы же исключительный случай.
— А можно самому выбрать, что именно усилить?
— Нет, в том-то и дело, что…
Договорить Тэджун не успел: подошла их очередь.
Они подошли к регистрационной стойке, за которой сидел скучающий клерк.
— Господин Кан Юджин и господин Сок Тэджун, верно? Начнём с Кан Юджина. Назовите имя Созвездия, с которым вы заключили пакт.
— Имя Созвездия?
— Божественное имя вашего покровителя.
— Зачем оно тебе?
— Чтобы внести в систему и запустить процедуру.
— У него нет имени.
— Что?
— Я говорю: у моего Созвездия нет имени.
Клерк недовольно нахмурился:
— Вы шутить сюда пришли?
— Я констатирую факт. Что мне ещё сказать?
— Прошу прощения, минуточку! — торопливо вмешался Сок Тэджун, протискиваясь вперёд. — А разве имя обязательно указывать? Насколько я знаю, нанести гравировку можно и без божественного имени.
— Таковы правила.
— Правила?
— Вы же в курсе, что у каждого Созвездия свой уклон при создании гравировок?
Разумеется, Тэджун это знал. Он как раз собирался объяснить это Кан Юджину: тип гравировки определялся случайным образом. Система случайным образом выбирала один из четырёх параметров (Силу, Выносливость, Ловкость или Магию), а также генерировала ранг гравировки — от низшего D до наивысшего S.
Вот только шанс выпадения напрямую зависел от природы Созвездия.
К примеру, покровитель-маг с высокой долей вероятности наделял гравировкой магии. И чем выше был ранг самого Созвездия, тем выше был шанс получить высокоранговую гравировку.
«Именно поэтому все из кожи вон лезут, пытаясь заполучить сильное Созвездие. Чем лучше покровитель, тем проще стать сильнее».
Слабое Созвездие штамповало лишь жалкие D- и C-ранги, загоняя развитие контрактора в тупик. Две одинаковые гравировки не удваивали силу: наложение нескольких печатей D-ранга давало лишь копеечную прибавку в рамках своего уровня, что и близко не стояло даже с одной-единственной гравировкой ранга C. Поэтому все и стремились под крыло тех богов, от которых можно было урвать топ-уровень.
— Наша Ассоциация предоставляет услугу нанесения гравировок бесплатно, — монотонно затянул клерк. — Но взамен мы собираем статистику: какое Созвездие какие гравировки чаще выдаёт. Формируем базу данных.
— Понятно…
— Поэтому вы обязаны назвать имя Созвездия.
Сок Тэджун оказался в тупике. Как объяснить бюрократу правду и при этом не выглядеть сумасшедшим?
— Тэджун, — негромко позвал Юджин.
— Да?
— Скажи ему. Деваться всё равно некуда.
— Что сказать?
— Не хотелось трепаться о D-ранге, но выбора нет.
— А!..
До Сок Тэджуна мгновенно дошло.
«Он предлагает назвать имя моего старого D-рангового Созвездия!»
Конечно, это исказит им всю статистику, но в сложившейся ситуации иного выхода не оставалось.
— Кхм, вообще-то… — Сок Тэджун быстро назвал имя своего прошлого покровителя.
Клерк окинул их взглядом в духе: «Сразу бы так», — и небрежно черкнул имя в бланке. Вокруг послышались приглушённые смешки стоявших в очереди наёмников, но Тэджун привычно пропустил их мимо ушей.
— Давайте кристалл усиления, — потребовал сотрудник.
Юджин первым выложил сияющий камень на стол.
— И что обычно падает от D-ранга? — поинтересовался Юджин.
— В основном D-ранг и падает. С вероятностью процентов девяносто.
— А S-ранг может выпасть?
— Разве что с шансом в сотые доли процента, — хмыкнул клерк. — Положите руку на кристалл.
Стоило Кан Юджину накрыть кристалл ладонью, как сотрудник опустил свои руки поверх и прикрыл глаза. Вспыхнул тусклый свет, и через мгновение камень с треском разлетелся на тысячи осколков.
— Что за?.. Почему он разбился?
— Господин Юджин, так и должно быть. Гравировка создаётся!
Сотрудник убрал руки, и на тыльной стороне ладони Юджина вспыхнул сложный светящийся узор: сила разрушенного кристалла впиталась прямо в его плоть.
— Э-э?..
Глаза клерка полезли на лоб. Точно такое же выражение лица застыло и у Сок Тэджуна.
— Пятиугольный… красный узор?..
— Гравировка усиления силы… S-ранга!.. — не сдержавшись, вслух выдохнул Тэджун.
От его выкрика весь зал мгновенно замер и уставился на них.
— S-ранг?! Ему выпал S-ранг?!
— Постойте, они же только что сказали, что у него D-ранговое Созвездие?!
— Разве от D-ранга вообще может выпасть S-грейд?!
— Эй, какое имя он там назвал?! Что за Созвездие?!
Зал взорвался гомоном.
— Г-господин Кан Юджин! — заикаясь от шока, зашептал Тэджун. — Вы и так были чудовищно сильны, а если к этому добавится усиление силы S-ранга… во что вы вообще превратитесь?!
— Да уж. Ладно, Тэджун, давай теперь ты, поживее.
— А?
— Тебе ведь тоже нужно усилиться. — Юджин окинул взглядом гудящую толпу. — Тут становится слишком шумно, надо быстрее с этим завязывать.
— А… д-да, конечно!
Сок Тэджун торопливо вытащил свой кристалл усиления и бухнул его на рабочий лоток.
— Прошу вас!
— А… да, сию секунду, — ошарашенно пробормотал клерк, всё ещё не отойдя от шока.
Он снова активировал навык. Спустя пару мгновений камень разлетелся… и на руке Тэджуна проступил пятиугольный узор ярко-жёлтого цвета.
— Гравировка усиления выносливости… S-ранга!..
По коже Тэджуна побежали ледяные мурашки. Он даже в самых смелых фантазиях не смел мечтать о таком чуде. До этого у него стояла печать C-ранга, но с получением S-ранга старая гравировка автоматически стёрлась, уступив место высшей силе.
«Даже с C-рангом моя живучесть была намного выше, чем у других! А с S-рангом… насколько же монструозно крепким я стану?!»
Шокирован был не только Тэджун. Толпа вокруг окончательно потеряла рассудок от увиденного.
— Да вы издеваетесь?! Второй S-ранг подряд?!
— Какого чёрта здесь происходит?! Я за всю жизнь такого не видел!
— Может, этот клерк читер?!
— Быстро узнайте имя того Созвездия! Немедленно!!
В этот момент Кан Юджин, который всё это время что-то черкал на листке бумаги, небрежно хлопнул Тэджуна по плечу:
— Тэджун, если закончил, уходим.
— А, да!
— Кья-у-у! — пискнула сидевшая на руках Химера.
Подхватив зверя, Тэджун поспешил к выходу. Нужно было смываться как можно скорее, пока обезумевшая толпа не взяла их в кольцо с допросами.
— Эй, подождите!
— Мужики, постойте, поговорим!
— Я вам выпивку куплю!..
— Я тоже хочу контракт с этим Созвездием!
Среди кричавших были и те самые наёмники, которые пару минут назад отпускали в их адрес презрительные смешки. Проигнорировав всех до единого, Юджин и Тэджун выскочили на улицу.
— Господин Юджин, а что вы там записывали перед уходом?
— А, это? Написал, что мы заключили контракт с Созвездием S-ранга, просто у Него пока нет имени. Раньше этот клерк мне бы не поверил, но теперь-то уж точно поверит.
— А-а, вон оно что.
Значит, статистика не пострадает.
— Но если вы так написали, слухи пойдут со страшной силой. Все решат, что появилось S-ранговое Созвездие, у которого стопроцентный шанс на выдачу S-гравировок.
— Величие Безымянного от этого только возрастёт!
— Господин Юджин, я вот что подумал… Нам бы нашего покровителя как-то…
Они шли по улице в сторону железнодорожного вокзала, неспешно ведя диалог, когда Юджин вдруг нахмурился.
— А, опять вылезло.
— Что там?
— Да то B-ранговое Созвездие.
Юджин поднял взгляд к небу и тихо зачитал всплывшее системное окно:
— «Созвездие B-ранга "Предводитель экспедиции" предлагает расторгнуть текущий контракт и заключить пакт с ним…» Да какого чёрта оно до меня докопалось?
— Кто знает… Странный тип.
— Будто я из-за этих писулек побегу менять покровителя.
— И не говорите. Прислал бы Апостола, предложил выгодные условия — это ещё куда ни шло. Но забрасывать спамом в надежде, что кто-то клюнет? Бред какой-то. К тому же…
К тому же увести контрактора у S-ранга для B-рангового Созвездия было технически невозможно.
Но не успел Тэджун закончить фразу, как прямо перед ними раздался весёлый голос:
— Ой-ёй, виноват, неловко вышло!
Прямо из воздуха перед ними материализовался мужчина.
— Совсем из головы вылетело, что курирующий этот сектор Апостол сбежал из-за переработок! А я-то сижу и думаю: чего это ответа всё нет?
Перед ними стоял писаный красавец с длинными черными волнистыми волосами.
— Ну чего вы так вылупились? Могли бы и повежливее гостя встретить!
— Ты… кто такой?..
Они видели его впервые в жизни. Но Сок Тэджун нутром ощутил неестественное, давящее чувство чужеродности. Существо, стоявшее перед ними, фундаментально отличалось от любого смертного человека.
— Что, никогда не видели Созвездие во плоти? Впрочем, где бы вы его увидели, ха-ха-ха!
— ..!
— Точно, надо же представиться.
Глядя на остолбеневшего от шока Тэджуна, красавец картинно протянул руку вперёд:
— Я и есть тот самый «Предводитель экспедиции», который завалил тебя сообщениями. Рад знакомству.
«Предводитель экспедиции».
То самое Созвездие B-ранга, непрерывно славшее Кан Юджину запросы на контракт.
И сейчас это божество самолично спустилось на Землю в облике смертного человека и стояло перед ними.
«Как такое возможно?! Разве Созвездия способны на подобное?!» — Сок Тэджун отказывался верить своим глазам.
Заметив его шок, незнакомец самодовольно улыбнулся и добавил:
— А моё настоящее имя — Ясон… Предводитель аргонавтов, собравший под своим началом Геракла и лучших героев эпохи. Капитан первой команды «звёздных героев» в истории человечества.
— ..!
Сок Тэджун с трудом подавил судорожный вздох.
Обычно Созвездия скрывались за пышными божественными псевдонимами. Раскрывать своё человеческое имя при жизни решались единицы. Но этот тип выложил карты на стол без малейших колебаний.
— Я в курсе, что ты уже подписал договор с S-рангом, — продолжил Ясон. — Но поверь, я могу предложить тебе куда больше, чем способен дать твой нынешний покровитель.
«Дать больше, чем S-ранг?..»
— Я пристально слежу за всем миром и вербую перспективных героев под своё крыло. Множество великих бойцов уже заключили со мной контракт.
С обворожительной, светской улыбкой Ясон протянул ладонь Кан Юджину:
— Ну как? Не хочешь присоединиться ко мне и стать истинным героем?
Кан Юджин внимательно разглядывал стоявшего перед ним мужчину.
Внешне — типичный смазливый альфонс, однако взгляд его был предельно сфокусирован, а в голосе звенела неподдельная властность. На первый взгляд он слегка напоминал Чхон Мухёка, но нутро у них было совершенно разным. Если Мухёк втирался в доверие за счёт интриг и дешёвого лицемерия, то от этого человека веяло природной харизмой, притягивающей людей.
По крайней мере, среди всех, кого Юджин встречал за свою жизнь, у этого мужчины был самый высокий «статус величия».
Скорее всего, он не лгал, и под его началом действительно собралась целая плеяда сильных контракторов. И постоянный спам сообщениями объяснялся просто: масштабы вербовки по всему миру были настолько огромны, что вести дела точечно у него банально не доходили руки.
Слова о том, что он может предложить больше, чем S-ранг, вероятно, тоже были правдой. Пусть формально он всего лишь B-ранг, но для высших сущностей буква ранга — ещё далеко не всё.
Считалось, что B-ранг физически не способен перехватить контрактора у S-ранга. Но Ясон явно знал об этом правиле. А раз знал и всё равно пришёл — значит, обладал уникальной способностью обойти этот закон.
С этой точки зрения и его личное сошествие на Землю во плоти, скорее всего, было его эксклюзивным навыком.
Несмотря на скромную букву «B», перед ними стояла далеко не заурядная фигура.
Приняв во внимание все эти факторы и тщательно взвесив их в голове, Кан Юджин наконец открыл рот:
— Проваливай.