О той боли, что вынесла Цзань, знали все. Вся усадьба была пропитана её затаённой, безответной любовью к Ли: следы этой тоски хранила и старая софора, и кухонный очаг, и глубокий колодец.
Но Ли так и не дал ей ответа.
И когда перед ней наконец появился человек – с серебряной шпилькой в руках, но незнакомый, – желанного слова от него она так и не дождалась.
Наступил рассвет, и серебряная шпилька остыла.
Моци Му сжимал её всю ночь, но именно сейчас она казалась холоднее, чем когда-либо. Будто её только что выловили из ледяной купели.
Вчера тело Цзань истаяло у них на глазах, после чего они вернулись в деревянный домик, чтобы перевести дух.
Шэнь Чжао перевернулся на кане и сел.
─ Ну как? ─ спросил он. ─ Ты понял что-нибудь из того, что она вчера сказала?
Моци Му убрал шпильку обратно в карман.
─ Нет. Пойдём прогуляемся, осмотримся.
На этот раз они отправились по дороге дальше вглубь деревни. Прежде самым дальним местом, до которого они доходили, был кирпичный дом мясника у въезда.
Сегодня же они решили узнать, насколько велика эта деревня, а главное – выяснить, что здесь произошло на самом деле.
Чем дальше они продвигались, тем более ветхими становились дома.
За домом мясника тянулись всё такие же приземистые хижины, ничем не отличавшиеся от прежних. От одних ещё оставалось подобие фундамента, от других не сохранилось и этого.
Под ногами всё чаще попадалась битая черепица, приходится аккуратно расчищать себе путь с каждым шагом.
Завернув за угол, они остановились.
На перекрёстке стояло скрюченное старое дикое финиковое дерево. Его ствол накренился прямо к центру дороги. Голые ветви торчали в стороны, кора с корявого ствола облезла, обнажив бледную древесину.
Рядом из земли торчала вкопанная деревянная дощечка.
Иероглифы на ней размылись от времени, но по сохранившимся чертам ещё можно было с трудом разобрать несколько слов: «До… уезда… пятьдесят ли».
─ Дорожный указатель, ─ произнёс Моци Му.
Шэнь Чжао наклонился ближе, разглядывая надпись:
─ Это что получается? Если идти дальше из деревни, там будет уездный город? И до него довольно далеко.
Моци Му присел и потрогал нижний край дощечки. Древесина размякла, будто пропиталась грязью. Однако сбоку виднелся свежий скол – столб сломали совсем недавно.
─ Этот указатель кто-то сбил.
Он поднялся и посмотрел туда, куда указывали ветви старого финика. Дорога уходила вдаль и терялась в густом белом тумане – точно таком же, как и у въезда в деревню.
─ Когда Цзань днём приходила к окраине и смотрела вдаль, она глядела именно сюда.
Шэнь Чжао недоуменно спросил:
─ Но ведь она смотрела совершенно в противоположную сторону! Как это может быть здесь?
─ Она смотрела на туман, ─ ответил Моци Му. ─ Похоже, она потеряла ориентацию в пространстве и знала лишь одно: из тумана должен кто-то прийти. Потому что туман – это место, где она никогда не была. Оказавшись здесь, она так и осталась в ловушке.
Шэнь Чжао поглядел в сторону тумана. Дорога была поглощена белой пеленой, не видать ни зги. Возможно, пока они не знали, Цзань простояла здесь бесчисленное множество дней и ночей. А тот человек так и не появился.
Моци Му вошёл в стоявший рядом дом. Крыша давно обвалилась. Пол был из утрамбованной земли, но в одном месте грунт казался плотнее, чем вокруг. Из любопытства Моци Му разрыл верхний слой, и под ним показались несколько лоскутов. Это были обрывки тёмно-красной ткани. От времени они выцвели и приобрели грязно-коричневый оттенок. Их было немного – всего три или четыре кусочка. Он поднял один и пощупал: ткань оказалась тонкой и мягкой.
─ Шёлк, ─ сказал Моци Му. ─ Это от одежды Цзань.
Шэнь Чжао усомнился:
─ Что-то не сходится. Откуда у Цзань, жившей в такой нищете, взяться шёлку?
─ Когда-то Цзань была знатной барышней, драгоценной дочерью в богатом доме.
Услышав это, Шэнь Чжао не стал расспрашивать дальше, понимая, что это подробности её прошлого из иллюзорного мира. Но всё же спросил:
─ Зачем же она разорвала своё платье?
─ Не знаю. Возможно, чтобы оставить знак тому, кого так долго ждала.
Моци Му положил обрывки на место и снова присыпал их землёй.
У порога лежало полено. На его внутренней стороне виднелась полоса глубоких борозд – зарубок, оставленных ногтями. Они покрывали дерево рядами: спереди, сзади и сбоку. Счёту им не было.
─ Она считала дни.
Первые насечки были ровными, но чем дальше, тем shallower и хаотичнее они становились. Сколько дней она провела здесь с момента своего появления, не знал никто. Было ли это наяву или лишь её фантазией внутри иллюзии?
Моци Му положил деревяшку обратно.
─ Пойдём.
─ Куда?
─ Назад к мяснику. Может, там найдётся что-то новое.
Но едва они отправились в путь, как появилась Цзань. На ней было то самое тёмно-красное платье, и она медленно брела им навстречу.
─ Б-босс… ─ заикнулся Шэнь Чжао. ─ Она же исчезла!
Цзань даже не взглянула на них. Она просто шла – шаг за шагом, медленно и беззвучно. Миновав их, девушка направилась к сломанному указателю.
Когда она проходила совсем рядом, они смогли разглядеть: красный цвет на её платье был неоднородным, он лежал пятнами, слой за слоем. Словно её раз за разом обливали краской. Но присмотревшись, они поняли – это была кровь, пропитавшая ткань насквозь.
Девушка молча остановилась у указателя, приняв ту же самую позу, что и раньше.
Слабый дневной свет отбрасывал от неё длинную тень.
─ И долго она так простоит? ─ тихо спросил Шэнь Чжао.
Цзань простояла весь день, но этот день пролетел стремительно. По крайней мере, по ощущениям Шэнь Чжао и Моци Му, время стремительно утекало.
Желая узнать больше подробностей, Моци Му шагнул вперёд. Но когда до Цзань оставалось шагов семь или восемь, она заговорила:
─ Не подходи, ─ в её голосе не было ни капли эмоций.
─ Я хочу объяснить то, что произошло вчера, и кое-что прояснить.
─ Нечего объяснять, и прояснять тоже нечего. Я ничего не понимаю в ваших делах. Я знаю только одно: он не пришёл.
Цзань медленно повернулась к ним:
─ Когда мне было шестнадцать, отец проиграл в борьбе придворных фракций. Он встал не на ту сторону, и его отправили в ссылку, а всю семью обратили в рабов и распродали. Я, разумеется, была среди них. Но он обещал… обещал найти меня и забрать! А сам не пришёл.
─ Позже, уже на этапе, я услышала, что его забрали в армию. Но если бы он захотел, он бы пришёл! Из армии тоже можно сбежать!
─ Я ждала каждый день. Ждала, пока не умерла, пока меня не убил тот мерзавец… Но я всё равно жду здесь. Жду и жду, и уже сама не помню, кого жду: его или просто надежду, что кто-то придёт.
─ Разве я не смешна? Впрочем, не бойтесь. Скоро я выпущу вас отсюда. Никакого вреда я вам не причиню, вы просто всё забудете.
─ И шпильку заберите. Она мне больше не нужна.
Высказав всё это, Цзань горько усмехнулась:
─ Я всё поняла. Не пришёл – и ладно. Всё равно я уже мертва.
Шэнь Чжао изумлённо приоткрыл рот:
─ Это что… её одержимость прошла? Задание выполнено?
─ Прочь! ─ вдруг рявкнула Цзань. ─ Я не хочу больше никого видеть! И эту шпильку видеть не хочу!
Моци Му почувствовал неладное и сделал шаг вперёд:
─ Цзань, что касается Ли, он…
В глазах Цзань вспыхнул огонь. Но это был не огонь надежды, а совсем другой – жгучий, поднявшийся из самых глубин её души, долго подавляемый и наконец вырвавшийся наружу.
─ Что ты хочешь сказать?! ─ Её голос начал меняться, переходя с ровного тона на тонкий, визгливый, словно вот-вот лопнет натянутая струна. ─ Вчера ты молчал, а теперь заговорил?! Почему вы от меня всё скрывали?!
Сжимая в руке серебряную шпильку, Моци Му отступил на полшага:
─ Я ничего от тебя не скрывал. Я правда ничего не знал.
─ Не знал?! ─ Этот звук буквально вырвался из её горла. Свет вокруг начал стремительно сгущаться и угасать.
Ему на смену пришла непроглядная тьма: дневное небо сменилось глубокой ночью.
Шэнь Чжао, чуя неладное, инстинктивно дернулся, чтобы помочь Моци Му. Но его ноги увязли в грязи. Грунтовая дорога превратилась в зыбучее болото, затягивающее человека в землю дюйм за дюймом.
─ Говоришь, правда не знал? Ха-ха-ха…
Голос Цзань снова изменился: визг пропал, сменившись жутковатым, нечеловеческим басом, упавшим в самый низкий регистр.
─ Но ты ведь пришёл вместо него! Пришёл и ничего не знаешь! Какая от тебя польза?! Зачем ты вообще явился?!
Цзань подняла правую руку и растопырила пальцы. Из центра её ладони сочилась красная, густая, полузагустевшая кровь, стекавшая вниз тонкими нитями.