Киара улыбнулась про себя, читая письмо, которое уже не в первый раз привлекло ее внимание. «Почему мне кажется, что ты не рассказываешь мне всего, Дженис?» — размышляла она, покачивая головой и складывая письмо. Однако в ее мыслях все еще оставались несколько фраз из него: «С наилучшими пожеланиями от моей королевы, надеюсь, у вас все хорошо в это военное время, с глубоким уважением, Дженис». Так она завершила свое послание.
Киара попыталась отвлечься, прогуливаясь по их текущей базе — еще одному военному лагерю, который со временем стал более укрепленным. Она продолжала думать о письме, рассеянно кивая нескольким мужчинам, мимо которых проходила. Почему ей казалось важным, что Дженис называет Регину своей королевой, не добавляя никаких других определений? И почему она не подписывается «ваша преданная слуга» или чем-то подобным? Похоже, она ясно дает понять, кому верна. Неудивительно, учитывая, что Киара фактически передала ее Рою, как и хотела Дженис. Пока она счастлива и поддерживает хорошие отношения, выгодные обеим сторонам, это не должно быть проблемой, верно?
Размышляя об этом, Киара старалась выбросить из головы ненужные мысли. В последнее время она слишком много думала о Дженис. По крайней мере, она была уверена, что это не из-за какой-то обиды. Она не завидовала Дженис ее новому положению или недавнему повышению. Просто ей тайно хотелось, чтобы Дженис осталась с ней.За время их дружбы Киара привыкла к общению с ней и скучала по поддержке и веселым историям, которые Дженис рассказывала. Хотя, с другой стороны, возможно, это даже к лучшему, что она больше не служит ей.
Конечно, Киара тоже была близка к повышению. Она участвовала в нескольких сражениях, что дало ей достаточно опыта. К счастью, ей не нужно было беспокоиться о выборе класса. С самого начала она планировала стать «Таинственным рыцарем» и была почти уверена, что выполнила все требования. Новый класс значительно увеличит ее ману и боевые способности, что будет более чем престижно для ее положения. Возможно, это не самый типичный класс для дамы, но он определенно подходил наследнице одного из самых важных владений королевства. И, возможно, однажды — престолу, напомнила она себе. Именно за это сражается ее отец.
Тем не менее, амбиции ее отца в данный момент казались далекими от осуществления. Последние месяцы, казалось, подтверждали старую поговорку о том, что один шаг вперед — два шага назад. Все шло достаточно хорошо, пока король и его войска не вернулись с войны с эльфами. Все понимали, что война не может длиться вечно, и это в конце концов произошло. Однако это решительно изменило баланс сил в пользу короны. Не только потому, что все солдаты и рекруты, которых послали различные лорды, вернулись в строй, но и из-за самых сильных и высокопоставленных лиц.
Большинство тех, кто занимал высокие посты в Цернлии, работали на короля. Это было естественно, поскольку он мог предложить им больше всего, и ни один король не хотел бы, чтобы слишком много таких людей оставались независимыми или, что еще хуже, потенциальными соперниками. Киара надеялась, что он не сможет удержать их лояльность в будущем, особенно если война будет развиваться так, что станет ясно, что он рискует проиграть. Но пока что он, похоже, довольно успешно удерживал свою власть. А поскольку повстанцы ее отца в данный момент не одерживали побед, в ближайшее время это вряд ли изменится.
Киара была так погружена в свои размышления, что чуть не столкнулась с группой людей на краю лагеря. Она просто бродила, пытаясь подышать свежим воздухом, но ее ноги привели ее в зону лагеря, отведенную для знатных лордов и их свиты, вдоль главной улицы. Несколько мужчин в табардах с знакомыми гербами вышли вперед, положив руки на рукояти мечей. Они остановились и, узнав ее, отступили. Нынешний сопровождающий Киары, сэр Уиллард, остался на несколько шагов позади, но теперь тоже вышел вперед.
«А, леди Киара! Рад вас видеть», — поприветствовал ее знакомый голос, и незнакомые рыцари отошли в сторону, чтобы их господин мог подойти к ней.
«Дюк Блюграсс», — ответила она, слегка наклонив голову. Она на мгновение пристально посмотрела на пожилого мужчину. Его редкие седые волосы и одежда, скрывающая живот, не мешали ему выглядеть энергичным, как и в последний раз, когда они встречались. Война, похоже, не оставила на нем следов. Она подозревала, что он просто умел хорошо скрывать стресс или беспокойство.
«Я не знала, что вы уже вернулись», — продолжила она. «Надеюсь, ваши дела в Фартоне идут хорошо?»
«Достаточно хорошо», — ответил он с легкой улыбкой. «Я, по крайней мере, заставил восточных лордов задуматься о достоинствах нашего дела. Время покажет, хватит ли им мужества присоединиться к нам».
Киара кивнула. По всем отзывам, Блюграсс был честным и благородным человеком. Хотя он не всегда хорошо управлял своими владениями, с юности славился верностью короне и стране. Она задумалась, как ее отец смог убедить его присоединиться к восстанию против короля. Возможно, указав на поведение их сюзерена и его мелочное, почти тираническое отношение к некоторым из своих лордов, особенно к своему двоюродному брату. В любом случае, герцог явно верил в правоту их действий.
«Приятно слышать», — ответила Киара. «Будем надеяться, что они действительно найдут в себе мужество, милорд». Она огляделась. «Может, я провожу вас к моему отцу? Или, может быть, в штаб и ваши комнаты, если вы только что прибыли?» — предложила она.
«Спасибо, моя дорогая, я буду вам очень признателен». Он повернулся к своим рыцарям. «Кент, Деррик, я знаю, что у вас есть свои дела. Вы можете уйти и заняться ими. Вы заслужили вечер отдыха».
Двое рыцарей поклонились и поблагодарили его, прежде чем уйти, и Блюграсс остался в компании Киары, сэра Уилларда и еще одного человека, которого она узнала как доверенное лицо герцога, хотя его имя не вспомнилось.
«Если я правильно помню, скоро ваш день рождения, не так ли?» — приятно спросил герцог, когда они шли через лагерь.
Киара чуть не вздрогнула. Она совсем забыла об этом из-за войны и всего остального. «Да, через несколько недель», — ответила она. «Хотя в нынешних обстоятельствах я ожидаю, что он пройдет тихо. У всех нас есть более важные дела, на которых нужно сосредоточиться».
«О, но двадцать лет не отмечают каждый день», — сказал он. «Я до сих пор помню, как отмечали свои дни рождения моя Маргарет и Элиз. Последняя не переставала говорить об этом несколько дней», — вспомнил он с ласковой улыбкой.
Киара вежливо улыбнулась и продолжила беседу, пока они шли. За последние месяцы она привыкла к тому, что люди пытаются завоевать ее расположение, но с герцогом все было иначе.
«Но, похоже, нам придется подождать дальнейших хороших новостей», — сказал он после короткой паузы. «Я слышал, что ваш отец пытается устроить вам брак с принцем Эсемена, не так ли?»
Киара замолчала. «Вы хорошо осведомлены, лорд Блюграсс».
Он наклонил голову. «Я также слышал, что Эсеменцы сейчас не так заинтересованы, как казалось сначала», — сказал он заговорщицким тоном.
Киара слегка нахмурилась. «Я тоже получила такое впечатление», — осторожно ответила она.
С самого начала она не была довольна попытками своего отца. По крайней мере, это был не один из сыновей лордов, которых она знала. Ее отец явно пытался укрепить королевский статус своей семьи, наладить связи и, возможно, найти союзников за пределами этого королевства. Однако Киара не удивилась, что Эсемены, похоже, заморозили переговоры. Вероятно, все было бы проще, если бы ее семья действительно выиграла войну и завоевала трон.
«Меня также удивило их настойчивое желание рассматривать только брак с младшим принцем, — продолжил он. — Я думал, что они предпочтут, чтобы их наследник женился на наследнице вашего отца, чтобы будущие короли также имели права на Цернлию. Но, полагаю, они не хотели запутывать ситуацию».
«Я тоже так думаю», — согласилась она. Очевидно, она много размышляла над этим вопросом. Но она была удивлена, что он так много знает об этом. «Пожалуйста, не считайте меня невежливой, герцог Блюграсс, но насколько вы вовлечены в это дело? Вы, кажется, хорошо осведомлены».
«О, я немного консультировал вашего отца. У меня есть некоторые связи с Эсеменом, которые могут быть полезны». Он улыбнулся и слегка пожал плечами, как бы показывая, что это не имеет большого значения. «В любом случае, если эта попытка увенчается успехом, будет более логично, если ваш жених приедет сюда, а не наоборот». Он сделал паузу. «Хотя, полагаю, ваш отец все равно получит сына, которого так сильно хочет».
«Полагаю, да», — согласилась Киара. Она знала, что звучит жестко, но это было лучше, чем показывать свои эмоции.
«О, пожалуйста, не поймите меня неправильно, миледи». Он протянул руку, как будто хотел коснуться ее руки, но отдернул ее, не дотронувшись. «Я думаю, что у вашего отца уже есть прекрасный наследник. Лично я бы тоже не променял своих дочерей на какого-то гипотетического сына».
Киара бросила на него немного резкий взгляд, не успев себя остановить. Затем она кивнула. «Благодарю вас за добрые слова, лорд Блюграсс», — тихо сказала она. «Я постараюсь оправдать ваше высокое мнение».
Если бы это был кто-то другой, Киара заподозрила бы, что он пытается вбить клин в ее семью, играя в игры, чтобы усилить свою власть. Она все еще немного сомневалась в этом. Но она не думала, что это так. Герцог был известен как честный и прямой человек, не склонный к хитрым маневрам. Кроме того, если у него и был скрытый мотив, это не обязательно должно было быть что-то плохое. У него не было сыновей, и он явно хотел, чтобы его старшая дочь заняла его место. Наличие женщины на троне только облегчило бы ей задачу. Возможно, он также хотел, чтобы ее будущий муж вступил в их семью, приняв фамилию его дочери, чтобы его фамилия продолжала жить.
«Я уверен, что так и будет», — ответил он. «И если я могу чем-то помочь, миледи, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне».
Она снова улыбнулась. «Обязательно обращусь, милорд. Но мы уже на месте».
Киара осталась столько, сколько диктовала вежливость, наблюдая, как герцог устраивается. Вернее, его люди устраивали все, пока он шел поговорить с отцом Киары. Она подумывала пойти с ним, но знала, что это не приведет ни к чему хорошему.
После этого Киара на мгновение засомневалась. Затем она повернулась и направилась к конюшне. Она решила прокатиться верхом и проветрить голову. Ей нужно было принять несколько решений.
По ее подсчетам, это был первый раз, когда кто-то обращался к ней как к политическому союзнику. Она уже привыкла к тому, что другие пытаются завоевать ее расположение, но в основном как связь с ее отцом. Блюграсс явно не делал предложений маркизу Линсу. Можно даже сказать, что его слова и обещание поддержки были направлены против ее отца.
Это привело к вопросу о том, что она собирается делать теперь. Конечно, Киара не в первый раз задумывалась об этом. Особенно с учетом того, что ее мать, возможно, беременна мальчиком, ей было очевидно необходимо укрепить свое положение. Однако вопрос заключался в том, чего она на самом деле хотела. Хотела ли она заявить о своих правах и бороться за них? Не только за маркграфство, но и за сам трон?
Киара остановилась у конюшни. Ей следовало навестить Маргарет. И еще было несколько молодых лордов или их детей, с которыми ей стоило поговорить. По крайней мере, услышать их мнение было бы полезно.
Она не тренировалась и не прилагала усилий большую часть своей жизни, чтобы кто-то оттеснил ее в сторону. И она уставала от отсутствия контроля над своей жизнью, которое начинало ощущаться все острее. Ее отец начал эту войну, и у нее не было другого выбора, кроме как следовать за ним.
Увидев уже немало полей сражений, Киара начала сомневаться в ценности их дела. Не то чтобы она когда-то была в этом особенно убеждена. Конечно, король плохо с ними обращался. Но было ли этого достаточно, чтобы оправдать ущерб, наносимый их стране и народу в результате боевых действий?
Ее отец однажды сказал ей, что их долг и обязанность как дворян — защищать своих подданных, позволять им жить своей жизнью, заниматься своим ремеслом и процветать в мире.
Киара снова рассеянно поверила письмо в кармане куртки. Дженис немного рассказала ей о жизни в деревне на окраине их территории, которую время от времени угрожали монстры. Тогда она гордилась работой своей семьи, тем, как они отбивали полчища монстров и защищали границы королевства от угроз. Теперь она, несмотря на себя, задавалась вопросом, что бы Дженис сказала о войне.
Уже несколько рыцарей, которых Киара знала с детства в замке, погибли с честью в бою. Их не будет, чтобы сражаться с следующей волной монстров. И она подозревала, что до конца войны погибнет еще больше простых солдат. Даже если она не знала, что с этим делать. Скорее всего, она ничего не могла сделать.