Когда король Нерлии объявил войну эльфам в их лесу, а позже к нему присоединился король Цернлии, он, возможно, думал, что Дельверы будут первыми, кто поднимет его знамя. Конечно, он думал, что они потянутся в его армию и предложат свои мечи для его дела. В конце концов, всем было известно, что Дельверы презирали всех, кто не имел чистой человеческой крови, будь то полулюди, цивилизованные народы, такие как эльфы, или даже очень редкие полукровки.
Если бы он был на месте короля, размышлял Овин, глядя в огонь, он, вероятно, думал бы то же самое. Детали верований и взглядов Дельверов, как правило, были не очень понятны непосвященным. Что, как признавал часть его, могло быть связано с тем, что они были несколько неоднозначными, неопределенными и даже противоречивыми в некоторых случаях. В любом случае, Овин думал, что король, должно быть, был разочарован.
Дельверы имели договоренности с эльфами, которые, учитывая все обстоятельства, просуществовали довольно долго. Возможно, с учетом ситуации, это было неизбежно, учитывая, что контакты между ними происходили довольно часто. Дельверы не были особенно заинтересованы в том, чтобы сражаться и проливать кровь против них ради корыстного короля.
Конечно, дело было не только в этом. Он не следил за политикой, но знал, что в ней были интриги и союзы. Его народ имел некоторое политическое влияние в Нерлии, даже если оно было меньше, чем в Цернлии. Он не думал, что они могли повлиять на короля Цернлии — он часто слышал, как другие жаловались на его неуступчивость. Возможно, это было просто злоба.
Но теперь он сидел у костра в нескольких шагах от солдат нерлийской армии. Овин вздохнул, уставившись в огонь, немного угрюмо. Как он вообще оказался здесь? Определенно не потому, что хотел. Но хотя его положение в ордене было неплохим, он все же не входил в число тех, кто принимал важные решения. Очень жаль, подумал он, а затем покачал головой. Он не хотел быть среди политиков и дипломатов. Лучше уж ему сражение или исследовательская миссия, или даже работа с чудесами в их мастерских; он гораздо больше предпочитал это, чем пытаться лавировать между слизкими купцами или дворянами. А высшие эшелоны Дельверов были более политическими, чем ему хотелось бы, даже если он знал, что они не могли быть все простыми бойцами.
«Ты все еще погружен в свои мысли?» — игриво спросила она, прерывая его раздумья. Он поднял взгляд и увидел Гвен, сидящую и смотрящую на него одним из своих характерных взглядов. «Сегодня замечательный день, Овин. Ты действительно хочешь провести его здесь, погруженным в печаль из-за своей неудачной ситуации?»
Он улыбнулся ей с сожалением. «Пожалуй, нет, Гвен. Спасибо, что прервала меня. Не знаю, как бы я без тебя заметил такую прекрасную погоду».
Она слегка фыркнула и наклонилась, чтобы ударить его по плечу. Овин немного отвернулся, не настолько, чтобы полностью избежать удара, но так, чтобы он скользнул по его руке. Это не причинило боли, так как её сила была незначительной по сравнению с его физической силой.
«Ты хочешь, чтобы битва началась прямо сейчас?» — спросила Гвен, выглядя задумчивой. «Я знаю, что некоторые из других этого хотят. Многие разочарованы подлыми тактиками эльфов, их перестрелками и тем, как они любят преследовать нас, не вступая в полноценные сражения».
«Ну, мы же в лесу, Гвен», — заметил он с рассудительностью. «Конечно, мы не будем сражаться на открытом поле. Но нет, я не жажду битвы. Несмотря на то, что люди могут говорить, я не маньяк сражений».
Она тихо вздохнула, и он быстро скорректировал выражение лица, чтобы не выдать своих мыслей. Несмотря на её притворную бодрость, он знал, что на самом деле она ненавидела сражения в этой войне даже больше, чем он. К сожалению для неё, как для человека с редким и ориентированным на бой классом, у неё было мало шансов избежать этого.
«Посмотри на это с другой стороны», — сказала она, и он почувствовал, что она скорее говорит сама с собой, чем с ним. «По крайней мере, тебе не приходится терпеть других, кто более увлечен этим и продолжает добровольно выходить на поле боя».
«Верно», — согласился он, сдерживая смешок, когда подумал о нескольких других, о которых она, возможно, имела в виду. «Похоже, Эгон и ему подобные в последнее время ведут себя немного иначе».
«Хм». Она откинулась на спинку стула и скрестила руки. «Конечно, я имела в виду других. Он не так уж плох по сравнению с некоторыми мужчинами, которых я встретила в штабе».
«Правда? Наверное, ты знаешь его лучше, чем я». Он познакомился с Эгоном всего несколько месяцев назад, и они еще ни разу не работали вместе.
«Ну...» Она разжала руки и пожала плечами. «Эгон Трито — истинно верующий, в этом нет никакой ошибки. Но он все еще разумен в этом. По крайней мере, в большинстве случаев. Может он и скрывает свое презрение к полулюдям, но он не будет просто так нападать на каждого, кого встретит, я так не думаю».
Овин кивнул. Это действительно описывало многих из его товарищей. Однако ему было немного неловко слышать, как она так говорит. Хотя именно он подтолкнул её к пересмотру традиционных взглядов Дельверов. Когда она впервые присоединилась к ним, будучи молодой женщиной с блестящими глазами, она была такой же предвзятой, как и сэр Эгон. Конечно, это было менее десяти лет назад. Теперь, судя по тому, как она говорила о другом Делвере, он подумал, что она зашла дальше, чем ему было бы комфортно, и почти наверняка дальше, чем было разумно.
«Не смотри на меня так, Овин», — сказала она, выпрямившись и слегка нахмурившись. «Я все еще верю в нас, в то, за что мы должны бороться. Я стараюсь помнить и уважать то, что сделал и потерял наш народ. Просто я не думаю, что мы можем винить сегодняшних полулюдей за то, что произошло так давно».
Овин вздохнул. Он не мог с ней спорить. «Ладно, прости. Не то чтобы я что-то сказал...» — пробормотал он.
Её резкий взгляд заставил его заподозрить, что она всё-таки услышала его слова. Но затем его внимание привлек звук быстро приближающихся шагов. Он обернулся и сразу встал, заметив, что к ним приближается второй командир его отряда, Йорен. Ему не понравилось выражение его лица.
«Сэр, комендант созвал собрание». Он остановился и уважительно кивнул Гвен, а затем снова повернулся к Овину. «Вы должны присутствовать. Оба, я полагаю. Похоже, есть какие-то новости».
Овин обменялся взглядом с Гвен и быстро похлопал себя по боку, убедившись, что кинжал на месте. Затем он оглядел себя, взглянув на куртку, и решил, что выглядит достаточно презентабельно для собрания. Если они хотели, чтобы он пришел в нарядной одежде, им следовало предупредить его заранее.
Они быстро направились к павильону, где должна была проходить встреча, такому же, как и на нескольких брифингах, на которых они уже бывали, в основном вместе. Овин не особо заботился о том, чтобы быть лидером мужчин (и некоторых женщин), но с тех пор, как он достиг второго уровня продвижения по классу, этого было трудно избежать. Эти дополнительные требования были еще одной причиной, по которой ему не нравились последние события.
Лагерь вокруг них был необычно тихим. Возможно, это было связано с временем суток, а может быть, с тем, что затянувшаяся война изматывала солдат. Все бросали на него и Гвен любопытные взгляды, но не мешали им и не пытались остановить. Они могли понять, что эти два Дельвера были относительно высокого уровня и явно не были обычными солдатами. Овин все еще оглядывался по сторонам, пытаясь оценить состояние лагеря. Он был относительно упорядоченным, но палатки и даже несколько простых хижин были установлены не совсем ровными рядами. Костры были довольно большими, учитывая их расположение, но все же находились на некотором расстоянии от деревьев, и попытки скрыть положение лагеря, скорее всего, были бы бесполезными.
Овин заметил людей разных национальностей. Некоторые из них могли быть даже наемниками из более отдаленных мест. Но, конечно же, там практически не было полулюдей и представителей других человекоподобных рас. Они вряд ли присоединились бы к человеческим королевствам в этой войне, но это его вполне устраивало. Там было несколько жрецов различных богов и даже, возможно, паладины или кто-то подобный. Овин держался от них подальше и не собирался приближаться к ним в будущем, хотя и сохранял невозмутимое и нейтральное выражение лица. Рядом с ним Гвен поступала так же, но он знал, что она думает то же самое.
Когда они наконец прибыли и вошли в павильон, Командующий приветствовал их с обычной для него бурной манерой и широкой улыбкой. Овин кивнул другим, собравшимся вокруг конференц-стола, и его улыбка исчезла, когда он увидел старшего Делвера, о котором только что говорил, увлеченного глубоким разговором с Элитным Мечом Света. Сэр Родрик был одним из тех людей, которые, казалось, сочетали в себе все худшее из философии Делверов и внешнего мира. Для Овина было очевидно, что ни один Делвер не должен поддерживать безудержное женоненавистничество, которое мучает последнего, но каким-то образом ему это удавалось.
«Простите, что я высказываюсь, хотя я младшая и пришла последней, Командующий», — сказала Гвен, когда стало ясно, что никто не собирается начинать собрание, — «но могу я спросить, почему вы нас сюда вызвали? Уверена, что другие задаются тем же вопросом».
Овин кивнул в знак согласия, как и несколько других присутствующих, и посмотрел на него с ожиданием.
Командир прочистил горло. Высокий уровень не означал руководящую должность в Делверах, но был с ней связан, и, согласно слухам, он поднялся с аналогичной должности, как и Овин. Он не казался полностью комфортным, находясь в центре внимания. Но Овин также знал по опыту, что он все равно будет компетентно выполнять свою работу.
«Конечно, прошу прощения за столь поспешное уведомление», — ответил он. «На самом деле, я только что вернулся с встречи с генералом, и у нас также недавно появились некоторые тревожные разведывательные доклады. Надеюсь, вы все знакомы с проблемой исчезновения членов отряда во время раскопок в лесу?»
Кто-то тихо фыркнул, хотя Овин не смотрел в их сторону и не был уверен, кто именно. «Во что на этот раз вляпались Эрик и его люди?» — спросил Родрик. — «Не говорите мне, что этот идиот снова потерял отряд или разбудил гнездо монстров?»
Овин нахмурился. Несмотря на все их разногласия, этот человек не производил на него впечатления идиота. Но он не удивился, что Родрик так высказался. Во-первых, спускаться в туннели так близко от места ведения войны, в которой они участвовали, было глупостью. А задания в пещерную систему или на поиски людей, которые, вероятно, заблудились или были съедены какими-то монстрами, не оставившими после себя почти никаких следов, не поручались тем, кого хотели выделить или на кого хотели положиться. Несчастные, вероятно, сильно напортачили или разозлили кого-то важного. Например, сэра Родрика (как бы ему ни было неприятно это признавать, но это было похоже на то, что мог бы сделать этот дурак) или даже коменданта.
«Хотелось бы, чтобы все было так просто». Командующий покачал головой. Морщины на его лице казались более глубокими, чем обычно, а в волосах было больше седины. «Мы не имеем никаких известий о первом пропавшем отряде, хотя, как мы уже обсуждали, в это время в этом районе изменились перемещения эльфов. То, что видел наш Провидец, не обнадеживает. Вторая команда также не вышла на связь».
Овин поморщился. Человек с классом Провидца был стратегическим активом, одним из самых ценных для Дельверов. Его предсказания были не очень конкретными, но его информация всегда была хорошей, даже если её сбор был сильно ограничен.
«В любом случае, это только часть того, что меня беспокоит», — продолжил Командующий. «Я уверен, что мне не нужно напоминать вам о довольно, э-э, спонтанном движении нерлиан в направлении, где, по словам разведчиков, находится гнездо новых полулюдей. Напомню, что оно находится недалеко от входа, который, вероятно, использовали наши отряды. Они, безусловно, причастны к этому, это уже ясно».
«Так они живы до сих пор?» — спросила Гвен, немного наклонившись вперед и выглядя сосредоточенной. «Это к чему-то ведет, не так ли?»
Их лидер кивнул и даже улыбнулся ей. «Действительно. Либо мы ранее недооценивали степень их привязанности к эльфам — и наоборот — либо недавние события изменили ситуацию. Похоже, эльфы послали им войска, и, как оказалось, они были нужны не только для защиты своей территории».
Овин нахмурился. Он уже слышал о большей части этого. Затем он моргнул, осознав, что это может означать, но сумел сохранить молчание и позволил коменданту продолжить. Атака?
«Мы только что получили сообщение из Цернлии», — продолжил он. — «Судя по всему, сработала сигнализация в их оборонительных форпостах, ближайших к лесу и городу эльфов. Дальнейшей информации не поступало, и, по сути, никто не смог связаться с ними с помощью каких-либо заклинаний, которые они могли бы использовать. Это позволяет сделать только один вывод: они подверглись нападению и, скорее всего, проиграли в последовавшей схватке».
В комнате наступила короткая тишина, пока все осмысливали эту новость. Овин посмотрел на других старших Дельверов, с которыми был знаком, и увидел в их выражениях лиц свое собственное беспокойство.
«Учитывая то, как вы представили эту информацию, комендант, я прав, предполагая, что вы считаете, что за этим стоят полулюди и эльфы?» — спросил он.
Командир кивнул. «Именно так. Эльфы почти наверняка причастны к этому в той или иной форме. Возможно, они решили атаковать в одиночку, но я бы не исключал и возможность причастности полулюдей, учитывая упомянутые мной отчеты. Кроме того, они находятся ближе к эльфам и, по-видимому, более заменяемы, чем их собственные солдаты, поэтому я полагаю, что эльфы попытались бы использовать полулюдей или, по крайней мере, заручиться их помощью для такой операции».
«Эльфы не славятся таким жестоким прагматизмом», — возразил старший Делвер, который пришел в доспехах и выглядел так, будто только что вернулся с патрулирования.
«Они также не являются милыми идеалистами, иначе мы не получали бы так часто по заднице», — парировал Родрик.
Командующий поднял руку, чтобы остановить спор, прежде чем он перерос в ссору. «Вы оба правы, но я только высказывал предположение. Мы точно не знаем их мотивы и причины».
«Мы будем пытаться выяснить, что произошло?» — спросил Овин. «Я полагаю, нерлиане хотят отправить разведчиков, верно?»
Тот кивнул. «Цернлианцы, безусловно, тоже отреагируют, и они будут первыми, поскольку находятся ближе. Тем не менее, я бы предпочел не попадать в засаду и не полагаться на информацию генералов. Я намерен выбрать нескольких человек, которых пошлю для сбора дополнительной информации».
«В качестве разведчиков или с помощью других средств?» — спросил кто-то.
«Возможны оба варианта, но второй, скорее всего, будет безопаснее».
Овин сдержал вздох и потянулся, пока продолжалась дискуссия, и собравшиеся Дельверы обсуждали нескольких человек, а также преимущества и недостатки того, чтобы они собирали информацию.
Его взгляд встретился со взглядом Гвен, и то, как она слегка подняла брови, почти заставило его улыбнуться. Это было важное событие, которое могло предвещать перелом в войне, но в данный момент он знал, что они оба думали об одном и том же. Это будет еще одно долгое собрание.