По мнению Киары, король Цернлии Николас был настоящим негодяем. Кто еще мог бы использовать голодных беженцев, спасавшихся от ужасов войны, в качестве оружия? Тем не менее, она должна была признать, что в этом была определенная ирония. Это было хитро с нескольких точек зрения, так как связывало часть войск маркиза Линса, истощало его ресурсы и подрывало моральный дух его людей, а также единство их мятежа. Не говоря уже о риске распространения болезней среди армии мятежников и о том, какое преимущество это давало королю, позволяя ему не беспокоиться о других проблемах.
Однако в тот момент ее больше беспокоило острое лезвие, направленное на нее, чем тонкости военной стратегии. Все еще тихо проклиная имя короля, Киара Линс пригнулась и бросилась в сторону, позволив когтям виверны задеть себя. В то же время она развернула меч и сделала выпад, точно рассчитав момент, чтобы поразить уязвимое место на крыльях монстра.
Виверна завизжала и развернулась, ее хвост хлестал, а голова поднялась. К счастью, Киара успела отвлечь ее внимание от группы крестьян-беженцев, которые спешили к военному лагерю ее отца. Они, вероятно, присоединятся к растущему городу палаток и нищеты вокруг него, но это было делом будущего.
Монстр явно был молод и неопытен, что было видно по его низкому уровню — чуть выше тридцати, даже не в третьем ранге. Его действия дали Киаре достаточно времени, чтобы подготовить Заклинание, и она едва начала спускаться для новой атаки, когда ее Огненная стрела попала ему прямо в морду.
Виверна снова завизжала, и Киара не упустила возможность. Она рванулась вперед, следуя за магической атакой мечом. Ее последнее Заклинание Спешки все еще действовало, пусть и слабо, но этого хватило, чтобы нанести глубокую рану монстру. Она отступила, прежде чем тот успел использовать свои грозные зубы. Но прежде чем она смогла продолжить атаку, на плечо виверны обрушился боевой топор, разбив ее чешую и заставив упасть. Затем сэр Ричард нанес еще более мощный удар по голове монстра, положив конец схватке.
Киара сделала шаг назад, подняв руку, чтобы вытереть пот со лба. «Ну, это было волнительно», — сухо прокомментировала она.
«Пожалуйста, не подвергайте себя опасности легкомысленно, миледи», — мягко предостерег ее старый рыцарь. «Как бы мне ни было больно это говорить, ваша жизнь важнее, чем ущерб, который может нанести даже такое чудовище».
«Я знаю, но я в безопасности, не так ли?» Киара не повернулась к нему, а вместо этого искала глазами группу беженцев. «Ты был там, не так ли?»
Пока они заканчивали драку, крестьяне продолжали бежать. Они уже были на значительном расстоянии и отдалялись все дальше. Киара тихо вздохнула, затем тщательно вытерла меч, прежде чем вложить его в ножны.
«Кроме того, мне пришлось это сделать», — продолжила она более рассудительно. «Кто-то должен был это сделать. И я не могу вечно сидеть взаперти в своей палатке». Она бросила на него многозначительный взгляд. «Ты знаешь, как важно, чтобы я проявила себя так же хорошо, как любой молодой лорд или рыцарь, если не лучше».
Он молча кивнул с небольшой гримасой. Киара знала, что это не было связано с идеей женщины вроде нее доказать свою рыцарскую добродетель, а скорее с необходимостью. Сэр Ричард был лоялен, не слишком ограничен и умело следил за придворными интригами. Она подозревала, что это было скорее механизмом выживания, чем чем-то, чему он хотел бы научиться.
Киара вернулась к своей лошади, которая, к счастью, не ушла слишком далеко, и вскочила в седло. Сражаться с таким монстром, как виверна, верхом на лошади было бы рискованно, но она была рада, что не придется возвращаться в лагерь пешком.
Обратный путь не занял много времени, и Киаре пришлось сдержаться, чтобы не спешиться и не попытаться помочь людям, мимо которых она проходила на окраинах лагеря. Она знала, что раздача денег или еды нескольким из них не решит реальных проблем. Тем не менее, она сделала мысленную заметку выделить несколько человек, чтобы поддерживать порядок в растущей толпе «последователей лагеря». Такие условия, похоже, были рассадником преступности и эксплуатации. Иногда ей казалось, что она единственная в совете своего отца, кого это действительно волнует. Киара покачала головой при этой мысли. Скорее всего, она оказала по крайней мере нескольким людям медвежью услугу.
Когда они добрались до лагеря, Киару встретили несколько лордов, ожидавших ее. Пока слуга шел вперед, чтобы взять ее лошадь, она подошла к ним, чтобы принять их приветствия.
«С возвращением, миледи», — сказал барон Теральн с поклоном. «Надеюсь, ваша экскурсия была плодотворной».
«Нам удалось отогнать несколько мелких отвлекающих факторов короля и убить виверну», — ответила она, кивнув. «По крайней мере, восточное поле теперь должно быть безопаснее».
«Как и ожидалось, это должно быть весьма полезно, а также галантно». Он выпрямился, и она поняла, что он переходит к сути вопроса. «Ваш лорд-отец созвал еще один совет на этот вечер».
Киара остановилась и склонила голову. Тералн был одним из доверенных лиц герцога Блюграсса, и он не раз доставлял сообщения для герцога. Он также доказал свою полезность в других задачах. «Есть какая-то особая причина?» — спросила она.
«По предварительным отчетам разведки, похоже, что Нерлиане приближаются, скорее всего, направляясь к броду через реку в Уэйвтоне, миледи», — сообщил он. «Ходят слухи, что маркиз планирует наконец-то двинуться дальше».
Киара прищурила глаза. Они и так уже слишком долго сидели здесь. Но отступление будет стоить дорого, особенно с учетом того, что нерлиане могут отрезать их, пока король заходит им в тыл. К сожалению, нынешний баланс сил был слишком неблагоприятным для них, чтобы наступать. Это уже обсуждалось на последних заседаниях совета, и она не была уверена, какой маршрут выберет ее отец. Вероятно, юго-восток, решила она. Это, как она надеялась, уведет их дальше от нерлиан, на достаточно открытую местность, где их движения не будут слишком затруднены, и это откроет возможность отступить на запад, если это понадобится позже. В конце концов, нерлиане потеряют время, переходя реку, а изгиб реки Даннан обеспечит королю отсутствие прямого выстрела по ним. Они потеряют свою текущую базу, но в данных обстоятельствах стремление к сражению будет означать лишь напрашивание на поражение, поэтому им придется сделать то, что необходимо.
«Ну, я думаю, я посмотрю», — спокойно сказала она. «Спасибо, лорд Калеб. Мне нужно будет пойти и освежиться, если вы меня извините, но я с нетерпением жду встречи с вами за ужином. И с вами, лорд Элрик, лорд Пол». Она кивнула остальным.
Они расстались, поклонившись и пробормотав приветствия, и сэр Уиллард проводил Киару в ее палатку.
По крайней мере, она, безусловно, будет включена в совет ее отца, размышляла она. За последние несколько недель — месяцев, на самом деле — произошел тихий сдвиг во внутренней политике восстания, в центре которого она находилась. Она все еще не решалась назвать это фракцией, поскольку они оба были преданными членами «фракции» ее отца. Но она наращивала базу влияния и поддержки. Герцог Блюграсс оставался ее главным сторонником, но он был далеко не единственным. На самом деле, она старалась не зависеть от него полностью.
Ее отец должен был знать об этом — хотя, надеюсь, не в реальных масштабах — но она не была уверена, что он об этом думает. Он никогда ничего ей не говорил, и, честно говоря, Киара тоже.
Она подозревала, что некоторые дворяне считали, что у нее больше шансов договориться с королем, чем у самого маркиза Линса. По ее мнению, это было недальновидно, но она не старалась изо всех сил, чтобы это мнение стало известным. Она была не совсем довольна тем, как недавние события, похоже, увеличили ее популярность. Возможно, они думали, что король так или иначе получит голову маркиза, но не обязательно ее. И то, что она узнала о передвижениях нерлиан раньше всех остальных, тоже, должно быть, сыграло свою роль. Она не обнародовала этот факт, но любой, у кого есть политическая проницательность, уже узнал бы об этом. И тот факт, что она принесла информацию отцу и его лордам, не сильно повредил ее положению.
Киара вошла в свою палатку и замерла на мгновение. Затем она шагнула дальше и приняла теплые объятия, идущие ей навстречу.
«Вот ты где, Киара!» Мать держала ее за плечи и оглядывала. «По крайней мере, похоже, ты не пострадала. Тебе действительно нужно было мотаться, чтобы сразиться с ближайшей целью, которая представилась?»
Киара подавила желание вздохнуть. Вместо этого она осторожно усадила мать в кресло и сама села на другое место. Она постаралась не дать ей заметить свой краткий критический осмотр, но, по крайней мере, ее мать выглядела достаточно здоровой. Ее волосы, намного светлее темного цвета, который Киара унаследовала от отца, были заплетены в сложную косу, ее лицо обрело цвет, а голубые глаза, как обычно, искрились жизнью.
Леди Флоренс Линс была крепкой женщиной средних лет, но она уже не была так молода, как раньше, и образ жизни не предлагал много физических преимуществ для ее выносливости. Путешествие в условиях, подобных нынешним, зимой, через иногда спорную территорию, было неразумным для любой леди, тем более беременной женщины. К сожалению, ее муж не смог прямо запретить ей приезжать, и леди Флоренс не позволила обстоятельствам остановить ее. Однако ей пришлось довольно много отдыхать с момента ее прибытия несколько дней назад.
«Все было хорошо», — сказала Киара. «Я все еще не думаю, что лагерь достаточно безопасен или является лучшим местом для тебя, мама. Ты должна быть готова к скорому возвращению».
Приезд матери вызвал у Киары не одну головную боль, хотя она не могла найти в себе силы действительно беспокоиться об этом. Она скучала по ней больше, чем ожидала за последние несколько месяцев. Тем не менее, она не хотела беспокоиться о ее безопасности вдобавок ко всему остальному, и марш Линс должен был быть по крайней мере немного безопаснее.
Ее мать сделала пренебрежительный жест и строго посмотрела на нее. «Не меняй тему, юная леди. Тебе следует лучше заботиться о себе и заботиться о своей безопасности».
«Правда, все было хорошо, я никогда не подвергалась большой опасности», — повторила Киара. «И ты та, кто только что уклонилась от моих слов, мама. Ты готовишься вернуться домой?»
Флоренс покачала головой. «Даже твой отец не пытается отправить меня обратно домой прямо сейчас», — сказала она. «Я могу выдержать солдат и бои рядом со мной, Киара. Я не настолько хрупкая. И я не могла просто бросить тебя на войну, даже не приехав повидаться с тобой».
Сначала Киара лелеяла подозрения, что ее отец мог даже сам вызвать ее мать сюда, чтобы что-то сказать. Но она быстро отбросила их. Она знала, что он был единственным человеком, который даже больше ее беспокоился о ее матери, особенно с тех пор, как она носила его ребенка.
«А как же Джун?» — спросила она вместо этого.
Ее мать слегка вздохнула. «С Джун все в порядке. Я знаю, что твоя сестра может быть болезненной, Киара, но ей действительно не нужно, чтобы я все время торчала над ней».
Киара немного нахмурилась, но кивнула. Назвать младшую сестру больной было бы преуменьшением, но она должна была признать, что ее мать не ошибалась.
«Пока за ней присматривают», — пробормотала она. «Я бы все равно чувствовала себя лучше, если бы ты хотя бы была там с ней».
Если бы ее надавили, она бы поспорила, что больше половины знатных сторонников ее отца вообще забыли, что у него есть вторая дочь. Однако даже в их собственном поместье этот показатель был не намного лучше. Джун могла быть одной из самых умных девушек или даже женщин, которых знала Киара, но тот факт, что она едва могла выбраться из замка своей семьи, затмевал все это. Ее собственная семья обычно любила забывать о ее существовании. И Киара обычно воздерживалась от привлечения к этому внимания, так как это скорее навредило бы, чем помогло, и она знала, что Джун предпочитала именно это. С чувством вины Киара поняла, что сама она едва ли думала о своей сестре в последние несколько месяцев. У нее просто было слишком много других вещей, требующих ее внимания.
«Не волнуйся сама». Мать похлопала ее по руке. «Моя милая принцесса».
Киара выдавила улыбку и не стала зацикливаться на последнем слове. «Мы, скорее всего, скоро переедем», — сказала она. «Я узнаю больше после сегодняшней встречи. Я поговорю с отцом и прослежу, чтобы он подготовил необходимые приготовления». Она подняла руку, чтобы остановить мать от ответа. «Поверь мне, мама, это к лучшему. Наш подтягивающийся лагерь должен создать достаточно суеты, чтобы ты уехала без особого предупреждения, и ты действительно не сможешь оставаться с нами после этого. Особенно, если отец увезет нас на юго-восток и еще дальше от дома». А поскольку отец и я оба будем настаивать, это должно все уладить.
Ее мать откинулась на спинку сиденья и молча посмотрела на нее, прежде чем кивнула. «Ты действительно расцвела здесь, не так ли?» — спросила она. Она слегка улыбнулась. «Я всегда знала, что в тебе есть что-то, чтобы добиться успеха, даже если мы не проводили много времени при дворе. Те мужчины, с которыми я видела, с которыми ты разговаривала, они люди герцога Блюграсса, не так ли? Это было смело с твоей стороны — заигрывать с ним, но, кажется, это сработало».
Киара склонила голову набок и пожала плечами. «На самом деле, он сам ко мне обратился», — ответила она. «Я также убедилась, что он не единственный лорд, с которым я наладила связи».
Ее мать кивнула. «Значит, ты не зависишь от него, это хорошо. Но будь осторожна и не заходи слишком далеко и слишком быстро. Ты не хочешь, чтобы казалось, что ты перегибаешь палку, или чтобы тебя считали угрозой. Я не думаю, что твой отец остановит и накажет тебя, по крайней мере, не так легко, но он это сделает, если ему не дадут выбора».
Киара скрестила ноги и переместила вес. Она редко видела эту сторону своей матери и ценила эту возможность. «Как все изменится с… ну, с этим?» Она кивнула в сторону живота матери.
Леди Флоренс нахмурилась и покачала головой. «Если это будет сын, для тебя все изменится», — прямо сказала она. «Ты знаешь это. И нет, я не могу тебе в этом помочь, даже если бы я хотела работать против собственного сына. Если это будет другая дочь, мало что изменится. Конечно, при условии, что ребенок выживет». Ее лицо исказилось от воспоминаний о боли, и она на короткое время замерла. «Пока вопрос остается неопределенным, у тебя все еще есть много возможностей для маневра. Я советую попытаться занять наилучшую позицию и быть готовой. Во время войны все может быстро измениться».
Киара нахмурилась, пытаясь не показать укол разочарования, который она почувствовала, и вместо этого сосредоточилась на том, что еще сказала ее мать. «Итак, я полагаю, восточные лорды могут быть хорошей группой, к которой стоит обратиться...»
Несмотря на себя, она почувствовала, что расслабляется, когда советуется с матерью по этим вопросам. Это было не то руководство, которое она могла бы получить от отца, и она ценила его. Даже если часть ее задавалась вопросом, есть ли в этом какой-то смысл, если они собираются проиграть войну и свои жизни, несмотря на все, что они могли сделать.