Мадрис Улавен в очередной раз подумала, что, возможно, ей стоило просто остаться дома. Не в ее настоящем, изначальном доме, конечно; залы Вечной Тьмы не были гостеприимны для нее, и с тех пор, как она решила уйти, у нее редко возникало желание вернуться с визитом. Но она устроила себе милую маленькую жизнь в другом месте, с товарищами, которых могла терпеть, и с идеальным количеством приключений.
— И, полагаю, я оказалась более восприимчивой к их учению, чем думала, — размышляла она.
Не то чтобы она никогда не восхищалась Древними. Было бы трудно жить в этом мире, зная о том, что было раньше, и не испытывать таких чувств. Возможно, именно поэтому ей было относительно комфортно присоединиться к людям. Оглядываясь назад, она определенно несколько изменила свои взгляды, даже если не была одной из тех идейных или рьяных Искателей, которых встречала.
А теперь они встретили кого-то, кто мог быть настоящим, живым Прародителем. Во всяком случае, своего рода. Мадрис даже не была уверена, хочет ли она, чтобы это было правдой.
В любом случае, это было откровенно нелепое утверждение. Она, конечно, отвергла его. Ее товарищи имели бы что сказать, если бы она этого не сделала.
Но зачем Галатее лгать?
Мадрис прикусила губу — дурная привычка, от которой она так и не смогла избавиться — и потянула край своего капюшона. Темные эльфы были редким зрелищем в этих краях, и она предпочла бы не привлекать столько внимания, какое обычно привлекала ее внешность. Она знала по опыту, что это утомительно.
— Осматриваете достопримечательности? Боюсь, это всего лишь маленький городок, и он не очень подходит для того, чтобы впечатлять, — донесся до нее голос.
Мадрис выпрямилась и обернулась. Она сидела на веранде, встроенной в невысокий холм и ведущей на верхний этаж одного из зданий комплекса Искателей, хотя это было лишь боковое крыло, по которому редко ходили. Отсюда открывался хороший вид как на город, так и на части их штаб-квартиры. Теперь к ней подошла местная Искательница, которую она узнавала, хотя они нечасто разговаривали.
— Гвен, верно? Не принижайте его достоинства, он достаточно отличается от того места, откуда я родом, чтобы представлять собой довольно интересное зрелище.
Молодая человеческая Искательница, вероятно, всего двадцати-тридцати лет, улыбнулась, подходя ближе и опираясь на стилизованную колонну, поддерживающую край веранды. Мадрис заставила себя ответить улыбкой и потянулась, чтобы сдвинуть капюшон.
— Летнее солнце, должно быть, раздражает ваши глаза, Достопочтенная Госпожа, пожалуйста, не отказывайтесь от своего укрытия из-за меня, — сказала Искательница.
Мадрис остановилась и оставила капюшон на месте, хотя слегка сдвинула его назад, чтобы человек могла лучше видеть ее выражение лица.
— Я не ожидала, что местные будут знать обычаи моего народа, — сказала она. Или будут использовать их, если знают. Хотя это достаточно просто. — Но, как оказалось, вы все-таки дворянка, если я правильно помню, леди Церн?
Человек фыркнула, звуча одновременно удивленно и раздраженно.
— Технически да, но, пожалуйста, не называйте меня леди. Это заставляет меня звучать как моя мать, или того хуже.
— Хорошо, — согласилась Мадрис, — если вы тоже откажетесь от формальностей.
Мало кто из людей, которых она встречала с момента присоединения к организации, знал, что она считается у них дворянином высокого положения, и еще меньше тех, кому было до этого дело. Она не скучала по этому. Иногда она чувствовала, что это наполовину причина, по которой она находила терпимым пребывание под открытым небом. «Возможно, если бы я родилась в высоком положении», — размышляла она, затем слегка покачала головой и снова сосредоточилась на собеседнице.
Найдя некоторую общность, Гвен придвинулась ближе, выражение ее лица слегка изменилось. Мадрис отметила это с внутренним весельем. То, что она предпочитала не сосредотачиваться на этом, не означало, что она забыла такие уроки.
Она также заметила, что ее разум был достаточно защищен. Недостаточно, чтобы отразить вторжение со стороны хоть сколько-нибудь компетентного псионика, но это было ожидаемо, учитывая, насколько редки такие люди, особенно здесь. Мадрис заглянула в него скорее по привычке, просто чтобы получить представление о поверхностном состоянии разума человека. Гвен была немного более нервной, чем казалось — что опять же было неудивительно — но в остальном ничего не выделялось. Любопытство можно было угадать у любого.
— Мне говорили, что у меня хорошие ментальные щиты, — легко заметила молодая женщина, поворачиваясь так, чтобы Мадрис могла увидеть ее игривую улыбку. — Признаюсь, мне любопытно, разделяете ли вы эту оценку.
— Среди лучших, что я видела у людей, если только я сама их не тренировала, — ответила Мадрис, слегка преувеличивая. Она мысленно повысила оценку молодой дворянки, но постаралась не показать смущения или удивления от комментария.
— Вы тренировали людей? — спросила Гвен. — Может быть, вас можно уговорить взять еще одного ученика?
— К сожалению, у нас не будет на это времени, — спокойно ответила Мадрис. «Как будто я стану обучать любого симпатичного лица, которое попросит» - подумала она.
— Конечно, — Гвен наклонила голову. — Значит, вы скоро уедете? Мне было бы грустно видеть ваш уход.
— Нам следовало бы уже уехать, — заметила Мадрис.
— Возможно, но я надеюсь, вы нашли здесь больше интересного, чем ожидали, — ответила Гвен с улыбкой.
Мадрис наконец повернулась к человеку полностью. Этот разговор, вероятно, потребует ее полного внимания. После мгновения внутреннего раздумья она тоже опустила капюшон. Теперь, когда ее спина была обращена к солнцу, это было терпимо, даже в летний полдень.
— У вас, несомненно, есть что-то на уме.
Гвен вздохнула:
— Послушайте, можем мы, пожалуйста, прекратить этот танец? Я уверена, что никому из нас он не доставляет удовольствия.
— Я вся во внимании, — сухо сказала Мадрис. Через мгновение она решила подтолкнуть разговор вперед. В конце концов, девушка была права.
— Речь идет о Улье, я полагаю?
— Да, но особенно о Регине.
Мадрис кивнула, ее взгляд стал отстраненным, пока она вспоминала встречу и то, что узнала.
Она подозревала, что молодая «Королева Улья» пыталась от нее скрыться, но выследить ее было не так уж сложно. То необычное психическое явление, с которым она, похоже, была так тесно связана, было трудно не заметить, подозревала она, если только она не находилась на гораздо большем расстоянии. Это было действительно примечательно и интригующе. Даже сейчас, вспоминая об этом, Мадрис не была уверена, что понимает это.
«Определенно связь со всеми остальными членами ее улья. Возможно, даже с ее видом?» — размышляла она. «Нет, это кажется слишком обширным, если их много. Тем более что связь явно глубокая. И с ней связана магия».
В любом случае было ясно, что молодая женщина находилась в центре всего этого. Мадрис подозревала, что если убрать ее, все сооружение рухнет. «Вопрос в том, насколько это дает ей контроль над остальными», — размышляла она. Ощущать любой из разумов молодой женщины, даже те, которые явно были осознанными и разумными, было практически невозможно, не ощущая при этом часть, связанную этой связью. Это затрудняло попытки прочитать чьи-либо мысли. По крайней мере, такое впечатление сложилось у нее, хотя у нее не было ни времени, ни возможности для более чем поверхностного исследования. Требовалось больше расследований, чтобы быть уверенной.
Пытаться читать или даже контролировать их умы было бы излишне враждебно. Она старалась не делать таких вещей. Несмотря на то, что могли говорить некоторые люди.
— Вы встречались с ней раньше, я полагаю? — спросила она, снова сосредотачиваясь на женщине перед ней. — Несколько раз?
— Вы хорошо информированы, — сказала Гвен, приподняв бровь.
Мадрис просто пожала плечами. Даже если бы она не искала эту информацию, было логично, что Искатели послали Гвен для любых переговоров. Одна из вещей, в которых Барды были хороши, по ее мнению.
— Она любопытная женщина, и я говорю это не легкомысленно, — продолжила Гвен после короткой паузы, приглашая к дальнейшему обсуждению. — Я видела много людей, учитывая мой Класс и все такое, но никогда не встречала кого-то подобного. Это почти как если бы она была из совершенно другой культуры.
Мадрис пожала плечами.
— Или представительница практически неизвестной расы с неизвестными чертами, которая к тому же имеет довольно чудовищный внешний вид и явно необычную социальную структуру, — отметила она.
— Согласна, — признала Гвен. — Но она действительно знает очень много и не говорит как кто-то, кто вырос в дикой природе, и это продолжалось, вероятно, очень короткое время. Чтобы было ясно: она росла с видимой скоростью даже за короткий промежуток времени. Если этот темп сохранится, она не могла родиться больше чем несколько лет назад.
Мадрис нахмурилась. Это была действительно интересная информация. Хотя она чувствовала, что Гвен к чему-то клонит. Что это могло быть, было очевидно.
— Вы не можете всерьез полагать, что она была человеком в прошлой жизни? — спросила она, звуча более скептически, чем на самом деле чувствовала.
Гвен помедлила мгновение, затем медленно кивнула.
— Это может показаться абсурдным на первый взгляд, но если подумать, это объяснило бы довольно многое, — осторожно ответила она.
Мадрис вздохнула. Она не получила такого хорошего взгляда на разум Королевы Улья, как хотела бы, должна была признать. У нее вполне мог быть человеческий разум, искаженный тем, что могло произойти, спрятанный там. Это нельзя было исключать, по крайней мере, на основе того, что она видела. Тем не менее…
— Вы когда-нибудь встречали Галатею? — спросила она.
Гвен нахмурилась.
— Кого?
Мадрис изучила ее выражение лица. К сожалению, человек, казалось, хорошо его контролировал. Если она узнала имя, она не показала этого.
— Неважно, — наконец сказала она.
— Подождите, есть кто-то похожий, кого вы встречали? — спросила Гвен.
Мадрис фыркнула и покачала головой.
— Нет, эта Регина будет первой. — Что технически было правдой. В конце концов, Галатея никогда не была человеком, она просто была создана Древними. И искажена магией Катаклизма, если то, что собрала Мадрис, было правдой.
— Мы мало что знаем о Улей-расе, — отметила Гвен. — Если кто-то и мог сохранить кого-то живым в течение тысячи лет, то это должны были быть они. — Она пожала плечами. — И чуть больше года назад мысль о том, что Улей-раса выжила и мы встретим ее представителя, казалась бы довольно абсурдной.
Столь же абсурдной, как идея о том, что их лидер был бывшим Прародителем, предположила Мадрис. Она не позволила этому показать, но предположила, что у Гвен может быть веский аргумент. Где-то там, во всяком случае; утверждать, что потому что одна невероятная вещь произошла, другая тоже произойдет, было очевидной ошибкой.
— Даже если все это было правдой, почему они так долго ждали, чтобы показать себя? — спросила она вместо этого.
Гвен пожала плечами.
— Кто знает? Я уверена, что есть какая-то причина, но, к сожалению, когда дело доходит до Улья, мы слишком часто можем только догадываться. — Она помолчала на мгновение. — Именно поэтому я пытаюсь получить больше информации о них, и, например, почему я пригласила Королеву Улья посетить нас.
Мадрис лишь слегка приподняла бровь. Если Гвен искала более открытый знак удивления, она была бы разочарована. Она сделала заметку, что молодая женщина, казалось, была выше в местной иерархии Искателей, чем она думала.
— Похоже, вы уже составили мнение, Гвен, — сухо сказала она.
— Может быть, может быть нет, — ответила Гвен. — У меня все равно был вопрос к вам. Вы встречались с ней, не так ли? Что вы думаете о ее разуме?
Мадрис помедлила. Она сама еще не пришла к определенному выводу и тем более не решила, сколько из этого хочет рассказать молодой человеческой женщине.
— Это было странно, — наконец произнесла она. — Улей-раса не похожа ни на что, с чем я сталкивалась раньше.
— О? — Гвен не выглядела особенно удивленной. Если что, в ее голосе прозвучала нотка ожидания.
— Ваша теория может быть верной, — заметила Мадрис. — Однако я не видела ничего, что могло бы служить конкретным доказательством этого.
Гвен кивнула.
— Понятно. По крайней мере, спасибо за ответ.
Она не казалась особенно расстроенной этим. Мадрис подозревала, что она не сильно изменила свое мнение. «Что справедливо, — подумала она. — В конце концов, я не дала ей много информации. Хотелось бы мне иметь больше самой».
Оба погрузились в молчание, вероятно, размышляя о разговоре или о том, что они видели.
— Гражданская война в Цернлии, вероятно, скоро обострится, — наконец нарушила молчание Гвен. — Я уверена, что Командир был бы признателен за любую силу, которая могла бы помочь. Мы не собираемся вмешиваться на данный момент, но в таких вещах никогда нет гарантий.
Мадрис продолжала рассеянно смотреть на раскинувшийся перед ней пейзаж несколько секунд.
— Возможно, мне нужно будет кое-что устроить. В любом случае я подумывала о том, чтобы продлить свое пребывание.
Гвен улыбнулась. Мадрис не собиралась здесь особо сражаться, хотя она предполагала, что будет обязана время от времени помогать им, если попросят, но все равно это обещало быть интересным отдыхом.
Она не могла полностью избавиться от мысли, что, возможно, совершила ошибку. Или, если уж на то пошло, все еще совершает ее.
«Я была слишком агрессивна», — признала Мадрис про себя. Телепортация позволила бы им сбежать в любом случае, но она не была уверена, что смогла бы победить в той схватке.
Была причина, по которой провоцирование кого-то, разжигание гнева, было самым стереотипным путем для псионика, чтобы проникнуть в чей-то разум — метафорически или буквально. Это потому, что чаще всего это работало. Но это было грубым инструментом. А эта Королева Улья обладала гораздо более сильным самоконтролем, чем можно было ожидать, и не предоставила Мадрис никаких легких точек доступа. Такой подход, вынуждена была признать она, довольно основательно сжег некоторые другие варианты. Возможно, она попала в ловушку сильных мира сего, тех, кто был силен слишком долго. «Возможно, я потеряла тонкость», — тихо сказала себе Мадрис, хотя это признание раздражало ее.
— Что вы будете делать, если мы снова встретим Улей-расу, или если Ее Величество соизволит продолжить переговоры? — спросила Гвен.
Мадрис пожала плечами с напускной легкостью.
— Полагаю, я увижу, когда придет время, — ответила она. — По крайней мере, я не планирую ни с кем сражаться.
Гвен кивнула. Мадрис надавила немного сильнее на ее разум, все еще стараясь держать свой контакт легким и очень трудно обнаружимым. То, что она чувствовала, было примерно такими же, частично противоречивыми эмоциями, как и раньше, что не было удивительно. Вместо того чтобы утихнуть, любопытство теперь горело еще ярче. К нему, возможно, примешивалось некоторое опасение, но у Мадрис сложилось впечатление, что цернлианка с нетерпением ждет того, что должно произойти.
И, если быть честной, она немного сочувствовала этому чувству. Несмотря на все предстоящие головные боли.