«Тебе, наверное, стоит уйти», — сказала Регина, немного подумав над тем, что только что узнала. Она все еще находилась глубоко в сознании Ады, достаточно глубоко, чтобы чувствовать быстрое биение сердца молодого трутня.
«Вы правы», — ответила Ада, мысленно вздрогнув. «Они могут легче обнаружить меня. По крайней мере, у гномов наверняка есть подзорные трубы».
Регина послала ей безмолвное согласие, а затем одобрение и легкую гордость. Она стала лучше улавливать тонкие нюансы в своей телепатической коммуникации, а Ада была одной из лучших среди трутней в этом деле.
Она наблюдала, как Ада осторожно отползла назад, за свое укрытие, а затем еще дальше, чтобы между ними было несколько метров расстояния, прежде чем присесть на корточки и так же осторожно отступить.
Регина продолжала уделять Аде большую часть своего внимания, пока не убедилась, что разведчица не была обнаружена. Она продолжала наблюдать за ней, пока Ада пробиралась к месту, где оставила Крылатого Трутня, но также начала проверять других трутней.
Насколько Регина могла судить, ее радиус действия расширился как минимум до ста километров, или, по крайней мере, до какого-то числа в этом диапазоне. У нее не было спутниковых карт. Армия, за которой она только что наблюдала через Аду, находилась почти на пределе ее радиуса действия, но она все еще могла довольно хорошо общаться с трутнями там. Она подтолкнула Крылатого Трутня, чтобы он вернулся к Аде как можно незаметнее, затем сказала Аде быть осторожной и держаться ближе к земле, пока она не уйдет подальше.
Сделав это, как только Ада благополучно отправилась в путь, Регина снова обратила свое внимание на окружающий мир. Она сидела в одном из домов деревни, а Макс стоял рядом с ней. Вероятно, он взял на себя обязанность охранять ее, пока ее внимание было занято чем-то другим. Виа ждала немного поодаль, но остальные трутни были заняты своими делами.
Регина встала, потянулась и вздохнула. Затем она рассказала им обоим о том, что только что узнала.
«Интересно», — задумчиво произнес Макс. Он покачал головой. «Засада прошла успешно, и вы взяли выживших под стражу?»
Регина быстро снова сосредоточилась на Тиме и других трутнях, проверяя их. Она кивнула. «Да. Они возвращаются прямо сейчас. По моим оценкам, все они будут здесь максимум через несколько часов».
«Ну, по крайней мере, с этим разобрались», — пробормотала Виа.
Регина ухмыльнулась. Она понимала это чувство. Они знали об этой армии уже несколько дней, и она была немного обеспокоена, когда та отправила в их сторону этот отряд или что бы то ни было. То, что они так легко справились с ним, одновременно протестировав и усовершенствовав несколько тактик, принесло ей некоторое удовлетворение.
«Вы уверены, что сейчас хорошая идея просто... вступить в конфронтацию с гномами?» — спросил Макс. Он звучал обеспокоенно.
Регина пожала плечами и направилась к двери. «Нет, но я не думаю, что откладывание поможет. Не волнуйся, я не буду слишком конфронтационной».
Когда она вышла на улицу, оба трутня последовали за ней. Регина взглянула вверх, посмотрела на облака и подумала, не будет ли скоро дождь, прежде чем подавить очередной вздох и направиться к центру деревни.
Вокруг нее кипела жизнь. В связи с возможной необходимостью привести улей в боевую готовность, она привлекла в деревню больше трутней. Людям из деревни тоже рассказали хотя бы часть информации, и они казались немного более напряженными, чем обычно. Регина улыбнулась и кивнула людям, мимо которых проходила, стараясь выглядеть спокойной и уверенной.
Она обнаружила двух гномов, которые, вероятно, были их лидерами (хотя она не собиралась полагаться на это предположение), снова разговаривающих с бароном. Они, по-видимому, поняли, что Регина испытывает к ним подозрение или, по крайней мере, осторожность, и старались как могли наладить хорошие отношения с бароном. Справедливости ради, это, скорее всего, было лучше для бизнеса. Она знала, что они также разговаривали с Мией, которая, вероятно, была лучшим выбором из всех в улье для ведения такого рода дел, как организованная торговля. Регина до сих пор мужественно сопротивлялась желанию спросить, как долго они собираются оставаться.
«Извините», — вежливо сказала она, присоединяясь к ним.
Тикимакен широко улыбнулся. «Королева улья Регина! Мы всегда рады вас видеть. Мы как раз заканчивали, вам что-нибудь нужно?»
Барон быстро кивнул. «Да, я думаю, мы пришли к удовлетворительному соглашению».
«Отлично», — сказала Регина через мгновение. Вероятно, ей следует позже вернуться к этому вопросу. Или попросить кого-нибудь другого сделать это; она не была полностью уверена, как сейчас обстоят дела с Неральтом.
Барон, похоже, не собирался оставаться после этого, и Регина с двумя гномами прошли несколько шагов по дороге, чтобы поговорить наедине.
«Прошу прощения, если вы считаете, что я вела себя невежливо или относилась к вам с незаслуженным подозрением», — наконец начала она. «Ситуация для меня по-прежнему очень деликатная, и я не имела много контактов с представителями вашего народа, да и с другими людьми в целом».
«Это вполне понятно», — ответил Тикимакен. Он звучал почти весело. «Уверяю вас, мы не обижались и не обижаемся. Это не первый раз, когда мы имеем дело с кем-то из других культур, или даже с теми, кто более замкнут и не привык к посторонним».
Регина улыбнулась и кивнула. «Приятно слышать. В таком случае, надеюсь, вы не будете против, если я задам еще несколько вопросов о вашем народе и, в частности, о вашей группе. Например, я не совсем уверена, откуда вы родом и насколько густонаселен ваш регион».
Тикеликел ответила: «Мы из города на юго-западе, у подножия гор, который входит в конфедерацию, более крупное государство с населением в несколько миллионов жителей».
Регина кивнула. «А здесь много других гномов?»
Она замялась, и они обменялись взглядами. Очевидно, непринужденный вопрос Регины не прошел так гладко, как она хотела.
«Некоторые», — ответила гномша. «Не много».
«Это немного отсталая местность, если вы не против моей прямоты», — добавил гном. «Есть ли какая-то особая причина, по которой вы об этом спрашиваете, леди Регина?»
Регина обменялась взглядом с Максом, затем сдержала желание вздохнуть. Возможно, ей придется быть более прямой, чем она планировала. «Я видела признаки того, что в этом регионе есть и другие гномы», — наконец сказала она.
«Ах». Тикеликель сделала жест, который Регина не знала, на мгновение скрестив руки. «Дайте угадаю. Группа гномов, возможно, с повозкой и одеждой, как у нас?»
Регина помедлила, затем кивнула. «Да. Могу я предположить, что они торговцы — или не совсем торговцы — как вы?»
«Это вполне возможно», — ответила гном. По ее тону Регина поняла, что она облегченно вздохнула, найдя, казалось бы, решение проблемы. «Мы не единственные, кто работает здесь, хотя могу заверить вас, что мы единственные, кто будет иметь дело с вашим Ульем, и у нас есть все необходимые разрешения».
«Я полагаю, Кели», — сказал Тикимакен, бросив взгляд на свою напарницу, —«Что королева Улья видела этих других гномов в компании одной из армий, которые сейчас бродят по этой стране, возможно, даже враждебной ее интересам».
Регина подняла бровь, с интересом наблюдая за обменом мнениями между явными лидерами группы гномов. Она не совсем понимала, что об этом думать. Когда она спросила Ануис, эльфийский офицер сказала, среди прочего, что «у гномов строгие гендерные роли, но они очень отличаются от человеческих». Однако она не поняла, кто из них должен быть главным, если вообще кто-то должен быть.
«О, я понимаю!» Тикеликель повернулась к Регине и улыбнулась ей. «Я понимаю, почему это вызывает беспокойство, леди Регина. И, честно говоря, это вполне обоснованное беспокойство». Ее выражение лица стало совершенно серьезным. «Видите ли, мы, в широком смысле, являемся представителями одной конкретной фракции в Гномской Конфедерации Востока».
Ага. Угадала. Но Регина отбросила эту мысль и просто внимательно посмотрела на гнома.
«Наша фракция в настоящее время находится на подъеме», — продолжила свое объяснение Тикеликель. «Помимо определенных деловых интересов и того, что вы могли бы назвать электоратом или избирательным блоком, у нее также есть определенная идеологическая основа. В настоящее время эта фракция имеет около шестидесяти процентов голосов в исполнительном совете, чего достаточно для принятия решений по большинству правительственных вопросов. Однако есть и другие влиятельные фракции, в частности одна. Помимо того, что для некоторых вопросов требуется более значительное большинство, они имеют большое влияние и власть». Она сделала паузу. «Вы меня понимаете?»
Регина кивнула. «Пока что все довольно понятно».
Гном немного странно посмотрела на нее, но только на мгновение, после чего она сгладила выражение лица и продолжила. «Как я уже сказала, другие фракции обладают собственным влиянием, а также как законной, так и неофициальной властью. Они, безусловно, более чем способны отправлять команды, подобные нашей, или даже создавать собственные политические альянсы. На самом деле для этого существует некий правовой механизм — или, по крайней мере, традиция. И, ну, наша территория граничит с Великим Лесом, и то, что происходит здесь, в Цернлии, а также в Эльфийском государстве, может оказать определенное влияние на Конфедерацию».
Регина подняла бровь, но сохранила спокойное выражение лица. «Понятно. Полагаю, ваша фракция, которая, судя по всему, в настоящее время контролирует правительство, хочет чего-то от меня и моего народа. А ваша оппозиционная фракция, по-видимому, решила поддержать центральное правительство Цернлии или некоторых из его лордов, или, по крайней мере, может это сделать. Это вызывает вопрос: какова ваша идеологическая или экономическая повестка дня и что, по вашему мнению, вы можете получить от нас?»
«Я бы не стала так говорить», — пробормотала Тикеликель. Затем она тихо вздохнула. «Но вы не ошибаетесь, леди Регина. Мы действительно считаем, что более тесное сотрудничество может быть выгодно для нас, а также для вашего народа. Честно говоря, то, что вы продемонстрировали до сих пор, наряду с огромным потенциалом роста вашего народа, уже достаточно, чтобы привлечь большой интерес, как вы, наверное, заметили. Ваша явная связь с Богиней Прогресса только усиливает это».
Регина потянула за свою челюсть. Она не была против установления каких-то отношений с гномами, особенно если бы имела дело с их настоящим правительством. По крайней мере, если бы они действительно имели такую же продолжительность жизни и память, как они утверждали, она, возможно, смогла бы узнать больше о том, что произошло с миром. Хотя ей следовало быть очень осторожной в этом вопросе.
«Хм», — сказала Регина. «Когда следующие выборы?»
Оба снова удивились этому вопросу. «В нашей форме правления есть несколько выборов», — ответил Тикимакен. «Те, которые больше всего влияют на исполнительный совет, будут через два года».
Регина кивнула и запомнила эту информацию. «Хорошо. Но я не думаю, что получила полный ответ на свой предыдущий вопрос».
Он вздохнул. «Философские и политические убеждения нашего народа сложны и их трудно обобщить, леди Регина. Однако, если говорить кратко, мы считаем себя членами «историков». Мы немного похожи на человеческих Дельверов, но гораздо менее воинственны, мы верим, что...» Он помедлил на мгновение. «Что древнее прошлое не должно быть забыто и все еще может служить нам путеводной звездой. Мы, возможно, потеряли многое, но общество все еще может расти и прогрессировать. И хотя некоторые технологии лучше оставить в прошлом или вовсе запретить, другие могут быть очень полезны».
Регина помолчала, обдумывая сказанное. Она отметила небольшой взгляд на Дельверов и подумала, какие технологии они могли бы захотеть запретить.
«В принципе, я согласна с большей частью этого», — наконец сказала Регина. Она улыбнулась двум гномам. «Спасибо, что ответили на мои вопросы. Думаю, нам было бы полезно взглянуть на некоторые проекты, над которыми работает мой улей. Хотя я предпочла бы подождать, по крайней мере, пока не разрешится текущая ситуация».
Они оба склонили головы. «Мы рады это слышать, королева улья», — сказала Тикеликель.
После этого они обменялись еще несколькими любезностями, но разговор быстро зашел в тупик и сошел на нет.
Регина уже строила планы на будущее. «Думаю, у нас уже достаточно трутней, и пора отправить их побольше», — сказала она Максу. «Мы можем оставить здесь несколько сотен, чтобы защитить ядро нашей территории. Отправлять несколько крылатых трутней на разведку — это хорошо, но если война явно набирает обороты, я не хочу просто прятаться здесь».
В последние несколько дней она немного поэкспериментировала со своим новым навыком. Он давал ей не только дополнительные яйца. Хотя, судя по всему, количество яиц, которые она могла произвести за один раз, по-прежнему ограничивалось возможностями ее организма, это было менее утомительно, чем раньше, и, что более важно, потребность в мане для их развития уменьшилась. Теперь она могла легко произвести более двадцати яиц за раз, а если немного постараться, то и тридцать. И она надеялась, что это число быстро увеличится, когда она поднимется на новый уровень. В конце концов, предел ее улья рос в геометрической прогрессии. Теперь она могла легко позволить себе потерять несколько десятков трутней.
«Я понимаю», — ответил Макс, хотя в его голосе слышалось легкое раздражение. «И вы хотите произвести впечатление на наших новых гномьих знакомых».
«Возможно», согласилась Регина. «Но в пределах разумного, конечно. Я не покажу им все».
Регина помедлила на мгновение, затем повернулась к двум посетителям. «Кстати», — сказала она небрежно. «Вы когда-нибудь слышали название «Рой»?»
Два гнома на мгновение замерли. Хотя они сразу же сделали вид, что ничего не произошло, она заметила их реакцию. Более сильную, чем она ожидала.
«Уверен, мы не знаем, о чем вы говорите», — ответил Тикимакен напряженным голосом. «Даже если бы мы что-то знали о старых злодеях, мы бы об этом не говорили, разве что с соответствующими лицами у себя дома».
«Конечно», — быстро ответила Регина. «Это просто имя, которое я недавно встретила в своих исторических исследованиях, и мне стало любопытно. Я, конечно, не хотела никого обидеть или затронуть какие-либо культурные табу».
«Мы не обиделись», — ответила Тикеликель.
Они быстро попрощались и повернулись, чтобы уйти. Как только они скрылись из виду, Регина выдохнула.
«Ну», — подумала она, — «Это может быть небольшой проблемой».
«Интересно, насколько типичный член их фракции является культурным бунтарем или прогрессистом?» — тихо пробормотал Макс.
Регина фыркнула и покачала головой. «Ну, как новые полулюди-насекомоподобные, которые, должно быть, имеют процветающую культуру где-то там, от которой мы отрезаны, для нас это не является большой проблемой и мы не имеем большого опыта в этом вопросе».
Макс посмотрел на нее косо, и ей показалось, что он сдерживается, чтобы не закатить глаза.