В целом, размышляла Марианна Неральт, ее миссия могла бы идти и лучше.
Начало даже выглядело многообещающим, несмотря на их неудачную смену планов путешествия. Впрочем, прибытие раньше, чем они добрались бы в карете, вероятно, было хорошим решением. И она предполагала, что даже сейчас все могло быть хуже. На самом деле, все могло быть намного хуже, хотя сопровождение иностранной армии вторжения в Нерлию не входило в ее планы переговоров.
По крайней мере, эсемены уважали дипломатическую защиту. Услышав, что случилось с Бией и остальной частью посланников Королевы Улья в якобы нейтральном государстве, Марианна немного нервничала. Но это беспокойство было быстро развеяно. Эсемены постарались относиться к ней учтиво, если не сказать больше. Они даже не спорили о ее статусе посла от Улья.
Этот факт имел интересные последствия, если рассматривать более широкую картину. Относясь к ней как к посланнику от настоящей, законной страны, эсемены, по-видимому, не имели проблем с признанием Улья таковым или, по крайней мере, были готовы это признать.
Это соответствовало впечатлению, которое она составила о них. Конечно, этот образ сложился еще до того, как она поговорила с кем-либо из эсеменов, поэтому она осознавала некоторую предвзятость. Но они показались ей в первую очередь прагматичными. Марианна все еще не чувствовала, что добралась до сути их мотивов и амбиций, но некоторые вещи были довольно очевидными. Очевидно, у них не было особых проблем с идеологическим уровнем оккупации территории Ульем.
Они также были довольно безразличны к тому факту, что она была женщиной. Это было приятно, она признавала это в частном порядке. Не все люди, с которыми она здесь разговаривала, были мужчинами.
Самым важным человеком, с которым она говорила, был, конечно, их Верховный Шаман. Марианна прочитала все, что могла, об этой должности, как только стало известно об участии эсеменов, и особенно в подготовке к этой миссии, и несколько неожиданных сходств бросились в глаза. Она не могла не видеть параллелей с Правителями Цернлии. Как и они, Верховные Шаманы доминировали в политике Эсемена, несмотря на то, что не были фактическими монархами. Должность даже имела схожее религиозное происхождение, хотя несколько иным образом. Однако, в отличие от Цернлии, их власть не ослабла в Эсемене.
Нынешний Верховный Шаман, Узебий, был мудрым стариком, который выглядел так, будто его может сбить с ног легкий ветерок. Он прекрасно играл роль добродушного дедушки, но Марианна не пропустила остроту в его взгляде, не затуманенном возрастом. С этим человеком нельзя было шутить.
К сожалению, он настоял на том, чтобы лично принимать ее, что фактически означало, что она должна была сопровождать его сюда. Хотя неприятным было скорее то, что он вежливо настоял на том, чтобы оставить Рию позади для общения с собранием эсеменских дворян. Он даже привел в качестве причины для этого заботу о ее безопасности! Как будто кто-то мог представлять большую опасность для нас — и особенно для дрона Улья — чем он сам.
— Не бойтесь, леди Неральт, — успокаивающе сказал ее нынешний сопровождающий, прерывая ее мысли. — Мы не встретим ничего, кроме случайных разбойников и негодяев, с которыми мы легко справимся. Вы не будете в опасности, уверяю вас.
— Мне бы даже в голову не пришло беспокоиться, милорд, — ответила Марианна. Ее ответная улыбка была немного натянутой, чем ей хотелось бы.
Лорд Тебенс был галантным рыцарем. Она имела дело с худшими типами; по крайней мере, он вел себя уважительно. Он также прилип к ней, как особенно настойчивый чертополох. Он всегда был вежлив и учтив, так что она мало что могла сделать, даже пожаловаться. Марианна все еще не была уверена, притворяется ли он, будучи более бдительным и расчетливым, чем показывает, или просто немного рассеянным прилипалой, которого навязали ей за его настойчивость, что ее изрядно раздражало.
Она надеялась, что его мотивы не были романтическими. Он был слишком молод для нее, правда. Ему не могло быть больше тридцати, хотя Система, возможно, замедлила его старение. Тем не менее, он был всего лишь Стойким Рыцарем тридцать восьмого уровня, так что эффект не мог быть таким уж большим.
— Хотите присоединиться к группе Верховного Шамана? Я уверен, он будет рад поговорить с вами во время путешествия, — сказал ее сопровождающий.
Марианна на мгновение задумалась, нахмурившись, прежде чем кивнуть. Риск — благородное дело. Не будет вреда хотя бы попытаться поговорить с лидерами эсеменов. Она чувствовала себя неуютно с тех пор, как ее разлучили с Рией, что ее раздражало, но позволять этому мешать своим действиям было бы ошибкой. Сейчас как никогда важно собрать как можно больше информации, и если для этого придется пойти на некоторый риск, невольно раскрыв что-то сама — так тому и быть.
Марианна вместе с Тебенсом направилась к эсемнской армии. В данный момент они шли пешком, хотя эсемены предоставили ей — и ее сопровождающим — карету. Армия двигалась достаточно медленно, чтобы это не составляло особой проблемы даже для кого-то вроде нее, у кого не было высоких физических характеристик. К сожалению, у Марианны не было достаточного опыта в военном деле, чтобы знать, была ли их скорость нормальной или нет. Она кое-что узнала об Улье, но было очевидно, что это не лучший ориентир.
Подойдя ближе, она остановилась на мгновение, чтобы понаблюдать за Верховным Шаманом и людьми вокруг него, пытаясь понять их взаимоотношения. Они путешествовали под открытым небом, что, очевидно, имело определенное культурное значение, хотя сам Узебий ехал в открытой, запряженной лошадьми повозке — скорее колеснице с дополнительными колесами. Вокруг него толпились мужчины и несколько женщин, большинство из них гораздо моложе, и примерно половина одета в традиционные одежды эсеменских духовных наставников — либо облегающие, либо широкие, развевающиеся мантии, иногда поверх брюк. Их поведение не сильно различалось, и она знала, что многие молодые дворяне вступали в орден или проводили некоторое время как послушники, прежде чем заняться более земными делами, или, по крайней мере, занять придворную должность.
— Леди Марианна, — поприветствовал ее Верховный Шаман, прерывая другого молодого человека, который говорил в этот момент. Он улыбнулся ей и жестом пригласил подойти, временно игнорируя своих спутников.
— Верховный Шаман, — ответила она, почтительно поклонившись. — Я слышала, мы пересекли границу с Нерлией?
— Действительно, — ответил он, все еще улыбаясь и выглядя для всего мира как веселый, беззаботный путешественник, который в данный момент не вторгается в другую суверенную нацию. — Мы пересекли границу примерно час назад, если быть точным.
— Здесь она нечетко обозначена, так что есть место для споров, — добавила другая женщина, которую, как показала системная подсказка, звали леди Матрингел.
— Уверена, они постараются исправить это как можно скорее, — заметила Марианна с легкой иронией.
— Скоро эта граница точно не будет их, — фыркнул молодой человек, который говорил ранее, и его голос раздражал ее нервы. — Вскоре нерлиане будут умолять сохранить хотя бы остатки своего бывшего королевства!
— Сначала нам нужно победить, прежде чем вы, сорванцы, сможете разделить трофеи нашей победы. А до тех пор, может быть, вам лучше сосредоточиться на своем владении мечом, а не языком, а?
Марианна взглянула на человека, который говорил, и заметила, что он держится немного в стороне от остальных. Согласно Системе, он был высокоуровневым бойцом с классом Великого Мастера Рыцаря настолько высокого уровня, что она не могла его увидеть. Его имя, Павел Найтсен, казалось знакомым, хотя она не могла сразу вспомнить откуда. Она отметила, как он стоит и держится относительно остальных, и подумала, что поняла. Он не исключен, просто немного держится особняком. В сочетании с информацией Системы это проясняло ситуацию. Так он их генерал.
Она знала, что Верховный Шаман не руководит этой операцией лично, даже если она проводится под его властью. Хотя он мог быть талантливым политиком, военная стратегия — совсем другое дело.
Молодой человек, которого он отчитал, покраснел, но прикусил губу и не ответил, лишь мельком взглянул на Верховного Шамана. Со своей стороны, их правитель смотрел на мужчин с обычным доброжелательным дедовским видом и явно не собирался вмешиваться. На его месте Марианна поступила бы так же.
— Какие выгоды вы ожидаете? — спросила она невинно.
Узебий улыбнулся. — Ну же, леди Марианна, неужели вы ожидаете, что мы так легко раскроем вам наши военные цели? Было бы неинтересно, если бы вам не пришлось хотя бы немного поработать над этим, не так ли?
— Очевидно, — согласилась Марианна. — Может быть, тогда вы хотели бы услышать о целях Улья? — Эсемены, по ее опыту, предпочитали прямоту. Она решила, что попытка не повредит.
— Соблазнительно, — ответил генерал, и, похоже, он действительно так думал. — Однако, боюсь, такой обмен не обязательно будет выгоден для нас, поэтому мы вынуждены отказаться.
Верховный Шаман слегка кивнул в знак согласия не глядя на Найтсена, кроме короткого момента. Марианна сделала мысленную пометку о явном доверии и тесных рабочих отношениях между ними, на что это указывало. Она не ожидала, что военачальники будут иметь такое большое влияние в вопросах, которые по сути были политическими, но, вероятно, это имело смысл. Эсемены определенно не были глупыми.
— Вполне понятно, — уступила Марианна, добавив в тон легкое презрение. — Я не могу не заметить, что мы движемся не совсем по прямой.
— Армии — это не стрелы, леди Неральт, — произнес Тебенс, умудрившись не звучать слишком снисходительно. — Как реки или дороги, они должны следовать особенностям местности. И особенно — существующим дорогам. Редко они предлагают прямой путь более чем на несколько лиг.
— Я знаю, — ответила Марианна невозмутимо. Она подавила желание указать, что Улей вполне мог идти по прямой в большинстве случаев. Вероятно, они уже догадались об этом, а если нет, она не собиралась сообщать им. — Но в этой части страны есть несколько магистралей и меньших дорог, не так ли? Даже учитывая ограничения дорожной сети, мне кажется, если бы вы направлялись прямо в Нерлию из точки отправления, существовал бы более прямой путь по достаточно широкой дороге.
Рия поделилась с ней несколькими картами перед путешествием. Хотя их знания об Эсемене были скудными, Улей отправлял летающих дронов через большую часть Нерлии, где они могли достичь, и даже за пределы диапазона психической связи, время от времени, с хранителями, которые собирали информацию воедино. Полученные карты могли не иметь названий для большинства дорог или поселений, но они хорошо показывали топографические особенности.
Она заметила, что эсемены недавно отправили передовые отряды, и, судя по тому, что она видела, готовились следовать южным курсом на следующем разветвлении дороги. Сопоставляя свои воспоминания о картах с наблюдениями за передвижениями армии, Марианна начала подозревать, что они «отклоняются» от прямого пути, потому что эсемены не выбирают кратчайший маршрут к своей цели, какой бы она ни была. Вероятно, потому что они хотели обмануть нерлианцев, притворяясь, что идут к другой цели, чем та, которую они действительно намеревались достичь. И наблюдая за выражениями собравшихся эсеменов внимательно, она становилась все более уверенной в этом подозрении.
— Возможно, вам стоит оставить ведение войны тем, кто обучен этому искусству, леди Неральт, — мягко предложил Узебий.
Марианна склонила голову, заставляя себя изобразить извиняющуюся улыбку. — Прошу прощения, если я сказала что-то неуместное или оскорбительное, Верховный Шаман. Джентльмены.
— Хм, — проворчал генерал. — Вы говорили, что она не связана со своим ульем еще в Подходах, не так ли, лорд Узебий? — спросил он своего лидера, игнорируя ее присутствие.
Глаза Узебия слегка сузились. — Она не должна быть, — ответил он.
— Тогда я сомневаюсь, что это действительно имеет значение на данном этапе, — сказал Найтсен.
Марианна постаралась не позволить улыбке застыть на ее лице. В очередной раз она пожалела, что у нее нет способа связаться с Региной. К сожалению, эсемены, вероятно, были правы. У нее не было настоящего способа передать сообщение Улью, тем более мгновенно, пока они держали ее отдельно от дронов, которые пришли с ней. Она даже не видела никаких дронов Роя какое-то время. «Это не моя цель», - напомнила она себе. «Я здесь как дипломат, способный вести переговоры от имени Улья. Насколько я знаю, они бы даже не стали говорить с дроном, подключенным к связи Улья».
— Если это так, — начала она, снова скромно улыбаясь. — Может быть, кто-то из вас просветит меня?
— Возможно, мы могли бы, — ответил Узебий с усмешкой.
Марианна вздохнула и покачала головой. — Я бы посоветовала вам не недооценивать Улей, — сказала она ему, изображая дружеский совет. — Они могут быть новичками на сцене, но они весьма внушительны. И у них есть союзники, которых тоже нельзя сбрасывать со счетов.
Несколько прихлебателей вокруг Верховного Шамана действительно выдали что-то при этих словах, обмениваясь взглядами или даже улыбками людей, которые думали, что у них есть преимущество, и наслаждались тем, что возвышаются над кем-то другим, пусть только в своих умах.
— Было бы жаль, если бы некоторые из ваших союзников оказались не в состоянии прийти на помощь кому-либо, — сказал сэр Иэн с ухмылкой.
Марианна моргнула. Ей потребовалась всего секунда, чтобы понять, что он, должно быть, имеет в виду графа Уитора.
Она не знала, будет ли это эта армия или другая, — она не была стратегом, — но очевидно, что эсемены могли вторгнуться в северную Цернлию. И не нужно быть гением стратегии, чтобы понять, что это создаст проблемы для лорда Уитора.
Марианна отвела взгляд, потратив момент на то, чтобы собраться с мыслями и вспомнить стратегическую ситуацию. Армии нерлианского и цернлийского королей все еще находились на юго-западе графства, представляя серьезную угрозу. Была еще армия маркиза Линса, но, по последним сведениям, она не могла оказать значительного влияния. У Улья тоже была армия там, но она была занята боями во внутренних районах Нерлии.
Эсемены могли пройти половину северной Цернлии, прежде чем встретили бы значительное сопротивление. Возможно, даже прилегающие части Нерлии, особенно если они умело отвлекут внимание врагов. Это был бы смелый шаг, безусловно, но Марианна не могла успокоить тревожное чувство в желудке. Она сомневалась, что их легко можно будет остановить.
Это также приблизит эсеменов к основным армиям всех остальных участников этой запутанной, не совсем гражданской войны.
Через мгновение Марианна слегка покачала головой и снова обратила все свое внимание на собравшихся эсеменов. — Как бы то ни было, всегда лучше иметь союзников, чем врагов.
— Мудрые слова, миледи, — сказал Тебенс с улыбкой, которая, как ей показалось, выглядела слегка саркастичной.
— Возможно, мы все еще сможем понять друг друга, — сказала Марианна, хотя по их лицам видела, что это будет непростой задачей.
Она не позволяла себе унывать. Дипломатия требует времени, в конце концов. И чем дольше она здесь находилась, тем больше узнавала об Эсемене.