Регина не была полностью уверена, что Линс и его люди будут делать с ситуацией своих противников, но это была не ее проблема. Она просто была рада узнать, что у них появилось новое преимущество, и, как она надеялась, им не понадобится больше помощи, чем она могла бы оказать. Поэтому Регина снова обратила свое внимание на юг и юго-запад. У нее было только определенное количество Крылатых Трутней и только определенное количество других трутней, которые могли бы ими управлять. Она подозревала, что это становилось настоящим узким местом их разведывательных усилий.
Ее улей все еще рос кучами и стремительными темпами, хотя она уже видела на горизонте некий предел. Она во многом полагалась на трутней-производителей, уровень которых тоже рос с довольно высокой скоростью. Но трутни-производители сами не могли выводить других производителей, только другие шаблоны роевых трутней, которые она открыла. Конечно, она сосредоточилась на боевых и крылатых трутнях и почти не создавала водных с тех пор, как открыла их.
Прямо сейчас она просто говорила всем вылупившимся трутням-производителям, какой тип производить, и в основном предоставляла их самим себе. Пока что все работало хорошо. Даже инстинкты новорожденных роевых трутней гарантировали, что они не убьют себя в случайных несчастных случаях, и Регина заботилась о том, чтобы держать «инкубатор» защищенным от атак монстров. Однако обучение было немного другим делом. Они могли немного повысить свой уровень, охотясь или практикуясь самостоятельно, но ей действительно нужны были разумные трутни для координации и интеграции трутней в настоящую боевую силу. Регина хотела иметь возможность использовать тактику немного более сложную, чем «сформировать орду, бежать туда и атаковать все». К счастью, Бен и другие были в курсе событий, хотя он и просил больше разумных воинов в помощь.
Ее улей недавно изменился, причем не только из-за притока новых детенышей. Регине было трудно понять, что именно, но она начинала понимать, что это может быть просто способ, которым трутни подходили к происходящему. Казалось, они нашли цель или, по крайней мере, усилили часть их общей цели. Казалось, не имело значения, что они собирались сражаться с врагом, превосходящим по численности и гораздо более опытным. И как только первоначальный гнев и прилив жажды крови утихли, причины, похоже, уже не имели особого значения. Регина подозревала, что если бы она просто направила всех на Цернлию, все было бы почти так же.
Это было немного тревожно на интеллектуальном уровне, но Регине было трудно заботиться об этом так, как проблема, вероятно, того заслуживала, потому что это также было своего рода волнением. Возможно, в каждой Королеве Улья была немного мании величия, но видеть, чувствовать, как ее улей формирует оружие, готовое для того, чтобы она схватила его и использовала против своих врагов... это было действительно что-то. Возможно, Ульевидные не были предназначены для длительных периодов мира. Или, может быть, война была просто простой, удобной целью, и они могли бы достичь того же или большего, если бы у них была другая движущая цель. Например, научные исследования или исследование космоса или что-то еще. Кто знал?
Ей было всего несколько месяцев. Регина предположила, что со временем появятся и другие ответы.
Тем временем их подготовка продолжалась довольно успешно. Неральт работал над своей главной крепостью недалеко от территории гномов, возводя стены, тонко формируя ландшафт и совещаясь с разумными трутнями, которых Регина отправила с ним. Они добились хорошего прогресса. В свете нападения на их главную базу Регина подтолкнула их еще раз пересмотреть свои планы и внести коррективы. Среди прочего, они расширили свою цепь аванпостов и наблюдательных пунктов, чтобы было легче поймать любых гномов, пытающихся проскользнуть мимо нее. Они все еще могли пройти мимо базы, если бы полностью обошли ее в другом направлении, конечно, но это все равно должно было усложнить задачу для гномов. Планы самого форта также были перерисованы, их оборонительные позиции были усилены и больше внимания уделено защите от летающих врагов, а также нескольким путям отступления.
Дженис вернулась на главную базу и осталась там на данный момент. Она работала над развитием своей магии, экспериментировала с заклинаниями и пыталась подправить свои заклинания, а также брала уроки «неструктурированной» магии, например, прорицания, когда у Регины выдавалась свободная минутка, или изучала ее с некоторыми из слуг и ведьм. Регина догадалась, что она готовится к своей следующей эволюции. Последнее, что она знала, Дженис все еще стремилась к Архимагу, но это, вероятно, помогло больше использовать склонность ее текущего класса. Регина подумывала отправить ее обратно, чтобы снова поговорить с Воланс, но решила сделать это только тогда, когда ей действительно будет что сказать.
Чего могут хотеть элементали? Бабушка Дженис очень недвусмысленно намекнула, что ее можно убедить помочь улью в обмен на что-то, но Регина не была уверена, что ей следует попытаться предложить. Конечно, ее старые знания, вероятно, будут интересны элементалю, но она не была уверена, стоит ли делиться ими. И какие части этих знаний вообще заинтересуют Воланс? Регина не думала, что она продвинется далеко с этими соображениями, поэтому она решила пока отложить их на задний план.
Хранители трутней тоже действительно доказали свою ценность. От «хранения» тактической информации до простого служения в качестве резонаторов и даже помощи с уроками маны, они были довольно полезны для улья. Возможно, именно благодаря их помощи она чувствовала, что использующие магию трутни становятся лучше. К настоящему времени у них был почти небольшой каталог Заклинаний, которые часто получали Слуги и Ведьмы, с большим разнообразием в следующем Уровне и различными Развитыми Классами. Меньше людей, чем ей хотелось бы, могли изучить Колдовство или, если на то пошло, Базовое Исцеление и его последователи, но Регина подозревала, что это, вероятно, все еще намного больше трутней, чем в большинстве других групп. Это были ее собственные два самых мощных Заклинания, учитывая ее знания из прошлого, но любые Заклинания Колдовства, по крайней мере, должны были быть очень редкими снаружи. Хорошие Исцеляющие Заклинания также не казались такими уж распространенными, учитывая чуму в лагере армии Цернлии.
Никто еще не смог достаточно хорошо изучить магию прорицания для эффективного применения, поэтому Регине приходилось регулярно прибегать к ней для разведки действий гномов, несмотря на значительное истощение маны. Она почти обрадовалась, когда в последней попытке прорицания наконец заметила их активность.
Хотя полной уверенности не было, в городе, за которым она особенно внимательно следила, наблюдалось скопление солдат. С помощью крылатых трутней, патрулирующих воздушное пространство соседнего города, удалось получить дополнительные данные.
Организация гномов впечатляла: солдаты действовали слаженными отрядами, существовала развитая система снабжения и логистики. Граждане то наблюдали за военными приготовлениями, то подбадривали солдат, то старались держаться подальше. Регина не могла детально рассмотреть содержимое большинства транспортных ящиков, но заметила, что гномы перевозили униформу, пайки, оружие — от ножей и мечей до арбалетов и мушкетов, а также полезные для армии предметы вроде подзорных труб.
К чести гномов, их организация и оснащение выглядели гораздо лучше, чем у цернлианских армий. Регина размышляла о причинах недавнего перемещения войск. Очевидно, гномы не хотели, чтобы их видели, что указывало на завершение наращивания сил и подготовку к наступлению.
Поняв, что действует слишком прямолинейно, Регина связалась с Беном, а затем подключила к наблюдению Тима, Аду и других. Она поделилась с ними своими наблюдениями. Остальные внимательно изучили ситуацию, и Бен дал несколько советов, куда стоит обратить внимание. Спустя время Регина переключилась на наблюдение через крылатых трутней, получив несколько разных точек обзора.
«Я думаю, ты прав», — заключил Бен спустя некоторое время. — «Вероятно, они готовятся к атаке. Возможно, это просто оборонительные меры, если они ожидают нашего нападения после их набега, но мне так не кажется».
Никто еще не смог достаточно хорошо изучить магию прорицания для эффективного применения, поэтому Регине приходилось регулярно прибегать к ней для разведки действий гномов, несмотря на значительное истощение маны. Она почти обрадовалась, когда в последней попытке прорицания наконец заметила их активность.
Хотя полной уверенности не было, в городе, за которым она особенно внимательно следила, наблюдалось скопление солдат. С помощью крылатых трутней, патрулирующих воздушное пространство соседнего города, удалось получить дополнительные данные.
Организация гномов впечатляла: солдаты действовали слаженными отрядами, существовала развитая система снабжения и логистики. Граждане то наблюдали за военными приготовлениями, то подбадривали солдат, то старались держаться подальше. Регина не могла детально рассмотреть содержимое большинства транспортных ящиков, но заметила, что гномы перевозили униформу, пайки, оружие — от ножей и мечей до арбалетов и мушкетов, а также полезные для армии предметы вроде подзорных труб.
К чести гномов, их организация и оснащение выглядели гораздо лучше, чем у цернлианских армий. Регина размышляла о причинах недавнего перемещения войск. Очевидно, гномы не хотели, чтобы их видели, что указывало на завершение наращивания сил и подготовку к наступлению.
Поняв, что действует слишком прямолинейно, Регина связалась с Беном, а затем подключила к наблюдению Тима, Аду и других. Она поделилась с ними своими наблюдениями. Остальные внимательно изучили ситуацию, и Бен дал несколько советов, куда стоит обратить внимание. Спустя время Регина переключилась на наблюдение через крылатых трутней, получив несколько разных точек обзора.
«Я думаю, ты права», — заключил Бен спустя некоторое время. — «Вероятно, они готовятся к атаке. Возможно, это просто оборонительные меры, если они ожидают нашего нападения после их набега, но мне так не кажется».
Все ненадолго замолчали, обдумывая увиденное.
«Ну, это же хорошо, не так ли?» — спросил Тим. — «Лучше, чем нам лезть в их туннели. Теперь они идут к нам, на подготовленную территорию. И мы сможем встретить их там, где выберем сами, верно?»
Регина слегка улыбнулась. Он был прав.
«Нам нужно быть осторожными, чтобы не выдать, что мы их заметили», — сказала Дженис. — «Из всего, что я слышала, главное преимущество — знать планы противника, но держать его в неведении о том, что ты это знаешь. Вроде того».
Улыбка Регины стала шире. «Как хорошо ты это сформулировала, Дженис», — поддразнила она. — «Но ты права. Я не мастер стратегии, но знание о движении их армии и возможность следить за ней — серьезное преимущество. Это значит, что мы можем все спланировать».
«Ни один план не выдерживает встречи с врагом, но отсутствие плана — верная гибель», — весело согласился Бен. — «С вашего позволения, моя королева, я поговорю с командирами и ознакомлю их с ситуацией, чтобы мы могли начать действовать».
«Действуй», — сказала Регина. — «Давайте соберемся и обсудим ваши предложения, возможно, придется что-то скорректировать. Тиа, как ты оцениваешь готовность нашей обороны?»
Тиа выглядела задумчивой и немного подавленной. Она была очень занята планированием и контролем укреплений улья, а также работой над производством оружия. Регина видела, что она нервничает не из-за страха неудачи, а из-за скорого испытания ее работы. «Думаю, моя королева», — сказала она спустя мгновение. — «Хотелось бы больше времени на доработки, но то, что есть, должно сработать».
«Отлично», — Регина кивнула. — «Тогда давайте проследим, чтобы они сами шли в ловушку».
После совещания Регина встала с кровати, потянулась и поморщилась от хруста в шее. Недавние траты маны и производство яиц для улья истощили ее, но она привыкла к такому состоянию. Направившись в ванную, чтобы восстановить силы до начала серьезных событий, она оценила, как дежурные всегда держат все наготове.
Оказавшись в горячей воде, Регина закрыла глаза и позволила себе на мгновение расслабиться. Затем лениво потянулась через психическую связь, чтобы проверить своих детенышей.
Большинство яиц в улье развивались благодаря трутням-разводчикам. Несколько яиц этого типа все еще инкубировались рядом с разумными трутнями и другими роевыми особями. Улей производил до нескольких тысяч новых трутней каждые несколько дней, и Регина задавалась вопросом, насколько большим он может стать, прежде чем достигнет предела роста.
Ее запасы маны истощались из-за ее постоянных трат на прорицание и другие заклинания. Она могла бы сократить их, но понимала, что это будет означать жертву долгосрочных выгод ради краткосрочных. Обучение магии оставалось важным, особенно учитывая магических трутней. К тому же наблюдение за гномами давало им ключевое преимущество в сборе разведданных.
Времени на изучение магии колдовства оставалось все меньше. Регина подняла руку, сосредоточилась и создала маленькую каплю воды, которая упала в ванну. Наколдовать воду было несложно, и ее навыки водной манипуляции могли бы помочь. Однако у нее не хватало сил, чтобы затопить гномьи туннели, даже если бы у тех не было защиты от подобных атак.
А защита наверняка была. Поэтому она не собиралась полагаться на идеи с отравлением газом или выкуриванием гномов. Живущие под землей, они должны были знать ценность чистого воздуха. Глупо было бы предполагать отсутствие у них воздушных магов или специалистов по фильтрации воздуха и поддержанию уровня кислорода.
Конечно, увеличение содержания кислорода не помогло бы против угарного газа, который связывается с гемоглобином гораздо эффективнее. Регина опустила руку в воду, снова сосредоточилась и наблюдала, как на поверхность поднимается пузырь газа. Она откинула голову, зная, что в таком количестве это безопасно.
«У меня, вероятно, есть несколько вариантов», — решила она с легкой улыбкой. Потребуется лишь немного удачи и, возможно, проб и ошибок. Улыбка угасла, когда она задумалась о тестировании. Стоит проверить, как трутни переносят подобные воздействия, хотя намеренное отравление даже роевых трутней казалось неприемлемым.
Ее мысли вернулись к обороне. Нужно было найти баланс между подготовкой к сражению и сохранением боеспособности улья, не подвергая подданных неоправданному риску. Время работало против нее, но Регина знала: тщательное планирование сейчас может спасти множество жизней позже.
Она еще раз проверила состояние яиц и уровень маны. Несмотря на усталость, королева понимала — впереди еще много работы. Гномы приближались, и улей должен быть готов встретить их во всеоружии.