Тикимакен жадно хватал воздух, слегка согнувшись и спотыкаясь, но продолжал бежать вперед. Он прищурил глаза, затем заставил себя замедлиться, но не остановился, вместо этого постепенно переходя на быстрый шаг. Усталость затуманила его разум, и облегчение от того, что он добрался, чуть не заставило его рухнуть.
Гномы, охранявшие аванпост перед ним, подняли крик, увидев его, и он улыбнулся про себя. Это было уединенное место, вдали от любых боевых действий, хорошо спрятанное среди скопления скалистых холмов в тени расщелины под каменным выступом. Небольшой отряд солдат, охранявший его, похоже, не участвовал в боях, по крайней мере, в последнее время.
«Товарищ… сэр», — поправил себя один из них, вероятно, увидев системное описание Тикимакена. «Мы не ожидали увидеть здесь кого-то еще. Вы пришли с поля боя?»
Тикимакен кивнул, все еще жадно глотая воздух. Он остановился и оперся руками о колени.
«Мне повезло выбраться», — сказал он. «Затем я пробрался сюда, уклоняясь от их патрулей, насколько мог». — Он помолчал немного. «Мне нужно доложить дома».
Это было то, что он должен был сказать, даже если в тот момент у него не было особого желания видеть других офицеров.
Ему не нужно было смотреть на их лица, чтобы понять, что ему повезло остаться в живых. Если бы он не решил, что битва проиграна, и не убежал, его бы здесь не было. Он подавил слабое чувство вины, которое возникло при этой мысли. Он выжил, и это главное, а живым он будет полезнее своему народу, чем еще одной жертвой этой ужасной попытки наступления.
«Хорошо», — сказал один из других солдат. «У нас здесь есть повозка. До пункта переброски в основном спуск, а потом вы сможете сесть на конвой, возвращающийся в Телимелекилете-Эн, сэр».
Тикимакен кивнул, пробормотал благодарность и, пошатываясь, вошел в отверстие туннеля. Там он нашел повозку — простую деревянную конструкцию. Один из солдат расстелил одеяло на заднем сиденье, и он устроился, позволив им пристегнуть его. Его глаза закрылись, и он едва услышал звуки того, как солдат привел повозку в движение по рельсам, прежде чем задремать.
Добраться до пункта переброски, где сходились и расходились несколько железнодорожных линий, удалось довольно быстро. Тикимакен выпрыгнул из повозки и нашел место в одном из больших составов, состоящих из нескольких сцепленных повозок. Они должны были двигаться по главной дороге — участку широких туннелей и нескольких открытых участков. Поскольку путь шел в основном в гору, повозки тянула упряжка. На этот раз они использовали бычьих монстров, которых он смутно узнавал как Стальнорогих Быков — сильных и неутомимых существ. Их, должно быть, привлекли из-за военного значения этого маршрута.
«Вы из армии?» — спросил один из погонщиков. «Едете или возвращаетесь с задания?»
«На самом деле, я только что вернулся с поля боя», — ответил Тикимакен с лучшей улыбкой, на которую был способен. «Честно говоря, я просто хочу спать несколько дней».
Погонщик понимающе кивнул.
«У нас есть спальный мешок в задней части средней повозки», — предложил он. «Может быть, там немного шумно, но вы сможете немного поспать».
«Премного благодарен», — ответил он, кивая мужчине и поворачиваясь, чтобы забраться внутрь.
Он проспал большую часть пути, из-за чего было трудно определить, сколько времени прошло. Путешествие не было самым комфортным — его подбрасывало в повозке, вокруг слышались голоса других путников, — но Тикимакен был настолько измотан, что все равно легко засыпал. Даже когда особенно громкий звук несколько раз пробуждал его, он снова погружался в сон. Когда он наконец окончательно проснулся, то чувствовал себя отдохнувшим и гораздо более бодрым, чем раньше. Он осторожно сел, потянулся и вылез из спального мешка, прежде чем направиться к передней части повозки.
Они были почти у города. Звери двигались довольно быстро, так что это не должно было его удивлять. Он не видел солнца, поэтому не знал, который сейчас час; однако, судя по признакам активности вокруг, должно быть, был день. Это предположение подтвердилось вскоре, когда они приблизились к городу, и тьма впереди них слегка посветлела, отражая свет, падающий на город с дневного неба.
Повозка ненадолго остановилась перед внешними воротами, ведущими в город, затем продолжила путь. Когда они достигли конца пути, Тикимакен спрыгнул вниз. Он помахал погонщику, который разговаривал с ним раньше, затем повернулся, чтобы войти в город.
Он не был здесь с начала кампании, поэтому не был уверен, как все могло измениться или куда ему следует идти. По правде говоря, он очень хотел увидеть Тикеликел. Он не разговаривал с ней слишком долго, и после изнурительного путешествия и всех сражений жаждал увидеть ее лицо. К сожалению, он также не был уверен, где она сейчас может быть.
Оказалось, что он волновался напрасно, поскольку решение было принято за него, как только он достиг внешних ворот объекта, который армия заняла в качестве штаб-квартиры. Раньше это была фабрика, но ее спешно переоборудовали под нужды войны. Часовой у входа махнул ему, и Тикимакен прошел через ворота в металлической ограде во внешний двор. Здесь к нему поспешно подошел молодой человек, чье лицо он смутно узнал.
«Тикимакен, «Непробиваемый Камень»?» — спросил он, едва дождавшись знака подтверждения. «Следуйте за мной, сэр. Вы прибыли как раз вовремя».
«Как так?» — Тикимакен поколебался, затем последовал за молодым человеком, который, как он заметил, не носил никакой униформы.
«Начальник все объяснит, я уверен».
Он провел его в боковое здание и по коридору в хорошо оборудованный конференц-зал. Тикимакен почувствовал, как его брови поднимаются, как только он узнал женщину, очевидно ожидавшую его.
«Декилакел?»
«Тикимакен. Рада видеть тебя. Наверное, мне не следует этого говорить, но я рада, что ты выжил». — Она улыбнулась и пожала его руку.
Он кивнул и ответил на ее улыбку. Декилакел была подругой Эли и также занимала довольно высокое положение в их фракции.
«Я тоже. Я тоже рад вас видеть».
Он старался не думать о своих товарищах. По правде говоря, большинство из них, скорее всего, были мертвы. Он надеялся, по крайней мере, что кому-то удалось спастись. Они были довольно высокого уровня, как и он. У Эрдекена была хорошая голова на плечах; он знал бы, когда отступить вовремя.
«Полагаю, у вас не было связи с домом во время кампании?» — спросила Декилакел.
Он покачал головой.
«Нет, совсем никакой. Честно говоря, я ожидал, что меня сразу же допросят о том, что я видел в битве, как только я приду сюда».
«Да, конечно. Битва оказалась такой катастрофой, как кажется?»
Тикимакен помедлил мгновение, затем решил, что должен воспользоваться шансом рассказать тому, кто может что-то изменить.
«Не знаю, что вы слышали, но, если судить по догадкам, все было, вероятно, еще хуже. Нас полностью разгромили, Декилакел. Я уверен, что народ Улья тоже понес потери — и я первый признаю, что у меня не было полного обзора битвы, поэтому не могу быть уверен в их тяжести — но это может не иметь значения. Наша армия фактически уничтожена. Обе, судя по всему». — Он помолчал немного. «Откровенно говоря, решение продолжать наступление было весьма сомнительным. Это было… то, что мы должны были предвидеть».
Она серьезно кивнула.
«Это не единственное сомнительное решение, принятое в ходе этой войны. Я в курсе».
Тикимакен слегка наклонил голову, наблюдая за ней.
«Хорошом, — сказал он через мгновение. «Должен признаться, не могу не задаваться вопросом, однако. Фракция…»
«Фракция не принимала эти решения, их принимали наши военачальники», — сказала она.
«Я знаю», — ответил Тикимакен, но его тон ясно давал понять, что он не считает это полным ответом.
Она посмотрела на него мгновение, прежде чем продолжить.
«Тем не менее, вы правы. Военачальники, на которых мы полагались в этой кампании, были выбраны не потому, что они были самыми компетентными, а по политическим причинам».
Он нахмурился. Это могло означать либо то, что у них были покровители в высоких местах, либо то, что они должны были быть менее компетентными, чем могли бы быть. «Может ли это быть еще одним примером того, как наш народ пытается избавиться от оппонентов?» — задумался он. «Возможно, они не считали продление войны чем-то плохим…» Холодок пробежал по его спине при этой мысли. Возможно, его реакция была бы иной всего несколько недель назад, но теперь, после всего случившегося, ему приходилось сдерживаться, чтобы не показать гнев при такой возможности.
«Полагались?» — спросил он вместо этого.
Она кивнула с легкой гримасой.
«Конечно, мы не можем позволить им продолжать принимать решения в этой войне. Не после такого. Возможно, целью было ослабить военную мощь противника — вы, конечно, можете догадаться об этом, — но никто не ожидал, что все пойдет настолько плохо. Оглядываясь назад, я должна признать, что мы были слишком высокомерны. Нет, если мы хотим выбраться из этой ямы, в которую только что угодили, нам потребуются все наши лучшие силы, без исключения. Для всех гномов, а не только для Историков».
Тикимакен не был уверен, что она действительно понимает всю серьезность ситуации, но ее последние слова немного ослабили его напряжение.
«Почему вы рассказываете мне это?» — спросил он. «Не то чтобы я не ценил этого, конечно. Но у вас, должно быть, много дел». — Ну, он предполагал, что они не стали бы посылать женщину обсуждать военные вопросы со всеми, но они были знакомы, и у него были гораздо более важные вещи, о которых стоило беспокоиться, чем зацикливаться на несущественных деталях. Тем не менее…
«Потому что вы поможете мне, нам», — ответила она откровенно.
«Я? Как я могу помочь? Я всего лишь торговец, который чуть не потерял жизнь в этой войне».
«Именно. Вы уважаемый член Историков, Тикимакен. Вы достаточно сильны, известны своим здравомыслием, и теперь у вас есть личный опыт этой войны, опыт прямо с передовой. Когда вы расскажете им, что происходит на самом деле, им придется прислушаться, не так ли?»
«Надеюсь», — ответил он немного нерешительно. Он нахмурился, задумавшись на мгновение, затем кивнул. «Я определенно приложу все усилия», — продолжил он более твердо.
Это была возможность, и более того — это было то, что он должен был сделать ради своей страны. Он никогда раньше не чувствовал такого, и было немного поразительно осознавать это сейчас, но он не собирался позволять этому останавливать себя. Если он потерпит неудачу, он может обречь множество гномов, возможно, всех гномов на этом континенте.
«Очень хорошо», — ответила Декилакел, одарив его улыбкой политика. «Планируется встреча генерального штаба с членами исполнительного совета. Я надеюсь, что могу рассчитывать на ваш отчет, учитывая то, о чем мы только что говорили».
«Вы хотите, чтобы я выступил на таком собрании?» — Несмотря на себя, его глаза слегка расширились.
«Я серьезно, Тикимакен», — сказала она. «Многие члены исполнительного совета слишком заняты обычной политикой, чтобы осознать масштаб вызова, с которым мы столкнулись. В этом отношении я не уверена, что некоторые высокопоставленные офицеры намного лучше. А борьба фракций за ресурсы и влияние стала более заметной в военной сфере. Мне нужен личный отчет, чтобы привести их в чувство… среди прочего».
«Я приложу все усилия», — повторил он. «У вас есть и другие ветераны, которые будут давать отчеты?»
«Конечно. У нас есть несколько письменных отчетов. Однако я разговариваю с вами не только поэтому».
«Предполагаю, у вас есть что-то еще на примете для меня».
«Именно так». — Она снова улыбнулась. «Было бы жаль, если бы ваши таланты пропали даром — просто сидели здесь или погибли на каком-нибудь случайном холме. Я намерена дать вам возможность помочь, не говоря уже о некотором влиянии. Вы знаете генерала Алиекина?»
«Знаю, хотя не подозревал, что он генерал», — ответил он, нахмурившись.
«Он стал им недавно. Но он, безусловно, самый способный из наших старших командиров. Он также открыто выступал за осторожность и правильную оценку нашего противника, и начал разрабатывать стратегии и доктрины для противодействия врагу на основе всех отчетов, которые мы смогли собрать. В обозримом будущем мы будем обороняться, но, в отличие от некоторых других, кого я могла бы назвать, он отказывается поддаваться панике и использует имеющееся время для подготовки. Мы назначаем вас его помощником».
«Что?» — Он уставился на нее в изумлении. «Но я не солдат. Может, я и хороший боец, но это должность старшего офицера».
«Вы бы предпочли погибнуть в каком-нибудь случайном туннеле?» — Она нахмурилась. «Если возможность избежать боевых действий вас не устраивает, подумайте хотя бы об Эли. Кроме того, мы даем вам это не просто так. Нам нужны гномы, которые действительно были там и видели бои, а по какой-то загадочной причине нам катастрофически не хватает старших офицеров с таким опытом. Более того, я надеюсь, что вы сможете работать в качестве связующего звена между фракцией и военным командованием. У вас всегда это хорошо получалось. У вас также есть личный опыт общения с народом Улья, знание окрестностей и чувство осмотрительности».
Он еще мгновение смотрел на нее, закрыл глаза, потер переносицу, затем снова открыл их и улыбнулся в ответ. В конце концов, все, что она сказала, было правдой. Он действительно не горел желанием возвращаться туда, на линию огня, а выполнение важной работы здесь, в городе, было именно тем, что ему нужно.
«Хорошо. Вы правы. Я сделаю все возможное, и спасибо вам».
«Отлично. Тогда пойдемте, встреча вот-вот начнется».
«Еще один вопрос, если позволите». — Затем он замялся. «Скажу вам честно, Декилакел, ситуация выглядит мрачной. Мы, должно быть, потеряли много солдат, и они будут не последними. Есть ли кто-нибудь, кто выступает за… ограничение ущерба, который мы должны понести? Возможно, за прекращение войны? Вы правы, у меня есть личный опыт общения с народом Улья — и они не безмозглые монстры. С ними можно договориться». — Он поморщился, говоря это, лицо мертвой Пери промелькнуло перед его внутренним взором. Но он сосредоточился на гномихе перед ним.
Лицо Декилакел стало замкнутым.
«Вы имеете в виду попытки заключить мир? Нет», — резко сказала она. «Возможно, есть гномы, которые так говорят, но вам не стоит обращать на это внимание. Мы не можем позволить себе проиграть, Тики. Поражение в войне — неприемлемый исход. И как вы думаете, что это сделает с фракцией, с вами и мной?»
«Хорошо», — пробормотал он, затем решительно кивнул.
«Пойдемте. Соберитесь с мыслями и сосредоточьтесь на том, чтобы четко изложить свой опыт».
Он вытер ладони о брюки, жалея, что у него нет времени переодеться, но только кивнул. Это был резкий поворот, и он не знал, что ждет его впереди, но это действительно было то поле битвы, к которому он чувствовал себя более приспособленным. Хотя он сомневался, что видел последнее настоящее поле битвы.