Все продолжали падать. Ветер разрывал волосы, платье, плащ и хлестал в лицо. Вилл совсем отделился, потускнел и вымотался. Хищник тоже устал, поджал крылья и не атаковал. Словом, стояла передышка. Дэн не прекращал прижимать к себе смиренную сестру, ведь какой-то тихий страх всё ещё руководил его действиями. Калф кружил над ними, но вдруг остановился и вспорхнул крыльями:
— Земля!
Дэн взглянул — и в правду, тёмная земля. Снизу, вдали от них, развалились останки разрушенной циановой лестницы. Парень сразу заприметил силуэт: кто-то в чёрной одежде и со шляпой на голове. Этот некто, казалось, пальцем указал на хищника. Дэн затаил дыхание, прижал сестру к себе крепче.
На горизонте показалось огромное пятно из кучи одинаковых птиц. Они двигались неестественно, но свободно. Стая направлялась к пернатой, и, достигнув цели, бездумно набросилась на неё. Большая птица кричала, но её вопли заглушались в безудержном голосе безумной толпы. Хищник взмахивал когтями — пару птиц отлетит от стаи, словно моль. Но сил ей не хватало.
Тут парень заметил, что все они — сиреневые, а перья — тканевые. И движения их были резкими, даже актёрскими. Птица были один в один похожи на Калфа.
Наконец пернатая додо отстала от них, крича от боли где-то сверху. Почти сразу она растворилась в небесном тумане. Угроза миновала, но Дэн не отпускал сестру. В обнимку, словно прикованные друг к другу, герои грубо рухнули на чёрную траву. Несколько тёмных травинок от силы удара взвились в воздух. Вилл тоже упал, ведь сил на полёт не осталось. Его порванный в полёте плащ тщетно пытался загореться прежним сиянием, мигал слабым светом.
И лишь ворон, разводя крыльями, осел на землю. Своими мёртвыми глазками-пуговками он осматривал Дэна. Ветер дул на север, но совсем слабо и бессильно.
— Ках… — бормотал он бессвязно. — Кх-а!
Измотанный длительным падением, он лёг на траву, распустив крылья.
Вилл встал и, не скрывая хромоты, подошёл к Дэну с Линой. Те всё ещё лежали в обнимку. Брат перекрывал сестру своей твёрдой спиной. Вилл попытался оттолкнуть его.
— Дайте мне…
Дэн будто только проснулся. Он вздрогнул от мраморного касания и поспешно встал. Вилл бессильно упал на колени перед Линой и медленно сформировал в ладонях свою обычную сферу лечения. Всё ещё с трещиной.
— Ох-х, — бурчал он. — Я же просил не доводить до такого.
Плащ ангела не сиял. Взгляд Дэна был прикован к раненой сестре. Он бы хотел оторвать его и хотя-бы осмотреться, но не мог себя пересилить. Вилл посмотрел на Дэна, и затем, вспомнив битву, неловко отвёл око в сторону. Калф, передохнув, вскочил с места и начал кружить вокруг парня:
— Ках! Рыцарь, вы с ума сошли? — кричал он. — Объяснитесь!
Дэн схватил его за заднюю ткань:
— А что мне было делать?
— Кха! Насилие, насилие!
— Нет, ты мне ответь!
Лина, услышав крики ворона, медленно раскрыла очи. У неё перед глазами всё размыто, но она лишь улыбается.
— Спасибо, Д-Дэнис, — шепнула она неуверенно, задумавшись. — Но…
И закрыла глаза. Вилл её не слышал, хотя был совсем рядом. Дэн отпустил Калфа и тот снова, как с рогатки, улетел куда-то вдаль. Затем поспешно вернулся и недовольно прокахкался.
Вокруг стояла особая тьма. Позади героев, как уже было сказано, находились обломки хрупкой небесной лестницы. Символы на ней теперь не возникали, будто ступени до этого источали жизнь, а теперь эта самая жизнь в них кончилась. Тропа, на которой стоял наш герой, вела всё так же на север. Вдали была видна тонкая, слегка кривая железная калитка. От неё влево и вправо простирался металлический забор в серых тонах.
Дэн вспомнил про человека в чёрном и судорожно осмотрелся. Вокруг никого.
Сфера Вилла распалась на искры. Лечение было завершено, и ангел подал Лине свою слабую руку.
— Ваш плащ… — заметила она, поднимаясь.
Вилл вздрогнул, осмотрел свою робу.
— Ох-х, ну… — замялся он. — Я смогу зашить это. Сейчас главное, что вы в порядке.
Сказав это, он на миг потускнел. Лина, увидев его слабый вид, взялась за мраморную ладонь двумя руками.
— Это-же просто, так? — улыбнулась она. — Давайте…
Вилл смутился. Сам до конца не осознав, он вновь сформировал сферу. Ему снова нужно лечить…себя? Опять это чужеродное, противоречивое чувство.
— Вот так. — шепнула девушка и вновь вставила сферу в ангела.
Порванный плащ почти вернул себе былое сияние. Ангелу становилось лучше, слабость отпускала. Дэн, подойдя к ним, неловко пересёкся взглядом с сестрой. Но они промолчали. Вилл тоже промолчал. Даже Калф, облетая героев, был тих и скромен. Птица лишь покорно вернулась на плечо Лины.
Сели на траву и устроили небольшой привал. Дэн смотрел вдаль и думал одновременно обо всём и ни о чём. Места для шутки не находилось ни в одной из тем, которую обсуждали Вилл с Линой и Калфом.
Попутно с обсуждениями, Лина записывала в блокнот:
«Преднебесье теперь позади. За нами всё время гналась большущая птица, мы попадали в ловушки и было очень опасно! Даже Дэн…» — тут она на миг прервалась. — «Хорошо, что мы повстречали Калфа…»
Вилл спорил с вороном:
— Вы, кажется, не понимаете, — твердил он. — Как только мы спасём Принцессу…
— Ках! Да будто небеса успокоятся!
Вилл потускнел, а Лина тихо рассмеялась. Она была счастлива, что нашла таких друзей. Казалось, что перед ней открылся новый удивительный мир.
Девушка вспомнила школу. Тогда ей казалось, что общаться с другими и заводить знакомства — что-то непосильно трудное. Она вдруг осознала (и от этого её руки невольно затряслись), что здесь она не одна. У неё есть крепкая опора. От этого на её щеке вышел лёгкий румянец, Лина резко отвернулась, чтобы скрыть его, и продолжила писать:
«Куда мы пойдём дальше? Пока неизвестно. Однако наше приключение выглядит всё более захватывающим!».
С севера прилетела маленькая синяя бабочка. Тускло светясь, она села к Дэну на нос. Парень сразу агрессивно смахнул её, недовольно фыркнул. Посчитав, что это был какой-то знак к действию, он встал и воодушевился:
— Ну чё, идёмте! — глядел он на север. — Нечего здесь торчать.