.....
Пункт приёма заданий.
Сотрудник, отвечавший за сдачу поручений, протянул руку.
─ Неси Черную Старуху, я накину тебе очков вклада.
─ Сдохла.
─ Чего-о!!? Сдох… сдохла??
─ Угу, забили насмерть.
Лу Ди произнес это совершенно будничным тоном.
Сотрудник окинул его оценивающим взглядом с ног до головы: ─ С виду и не скажешь, а ты, оказывается, крепкий орешек. Будучи стажёром, завалить Черную Старуху – да о таком человеке в наших кругах сроду не слыхивали. Как звать-то тебя, парень?
─ Лу Ди.
─ Лу Ди!?
Сотрудник торопливо принялся листать удостоверение, которое до этого толком не разглядел.
На обложке черным по белому красовались два крупных знака: «Лу Ди». В последние дни имя Лу Ди гремело на весь отдел, и вряд ли в базе нашлся бы хоть кто-то, кто о нем не слышал.
Сидишь тут целыми днями на приеме заданий – пропищит сканер, глядишь на зеленый свет монитора, мало ли кто там наотмашь имя назовет.
─ Тогда всё сходится. Братец Лу, тебе ведь всего девять заданий до штатного следователя оставалось? Так держать.
С этими словами сотрудник сочувственно добавил: ─ Вообще-то, братец Лу, мог бы действовать и поаккуратнее. Оставил бы ты ее в живых – считай, и задание выполнено, и монстр пойман. А так счетчик со сменой статуса с девяти уменьшился всего на одно.
─ Сколько хлопот сэкономил бы.
Лу Ди тут же согласился: ─ Ладно-ладно, в следующий раз постараюсь действовать помягче.
─ Во, другое дело.
Сотрудник застучал пальцами по клавиатуре, оформляя сдачу.
─ Очки вклада и деньги уже упали на твой счет, проверяй баланс. Заглядывай еще, братец Лу.
Лу Ди спрятал удостоверение, раздумывая про себя:
А сервис-то вполне себе на уровне.
Тут же подскочил Янь Фэйфань: ─ Братец Лу, та девчонка из окошка только что мне улыбнулась! Раньше она на меня и вовсе ноль внимания. Красота-то какая, это я всё благодаря тебе, братец Лу.
─ Кончай заливать. Та продавщица молочного коктейля сегодня тоже тебе улыбнулась, чегой-то ты так не радовался? ─ усмехнувшись, осадил его Лу Ди.
─ Ну, это другое дело, братец Лу.
─ Слушай, братец Лу, а ты ведь в древний городок Байяо собрался, да?
─ Точно. Сейчас вот подсоберусь и двину на разведку. Раз уж на меня зуб имеют, надо эту проблему на корню рубить, иначе спать спокойно не смогу – вечно будет казаться, что кто-то явится среди ночи резать меня во сне.
Мысль о том, что о тебе помнят, порой греет душу, но когда о тебе помнят заклятые враги – тут уж совсем беда.
Хоть на территории базы ему ничего не грозило, вечно сидеть за ее периметром он не собирался – рано или поздно придется выезжать на задания. И что делать, если в один прекрасный день кто-нибудь вот так исподтишка ударит в спину?
Лу Ди вовсе не улыбалась перспектива схлопотать нож меж лопаток.
─ Братец Лу, давай я с тобой! Хоть помощник под рукой будет, к тому же я всю информацию по древнему городку Байяо проштудировал, спутниковые карты наизусть выучил.
Звучало заманчиво, но Лу Ди опасался за его шкуру.
К тому же дело это было его личное, к остальным отношения не имеющее.
Янь Фэйфань не унимался: ─ Братец Лу, за меня не переживай, я бегаю шустро. В драке от меня толку мало, но ноги делать умею мастерски.
Лу Ди немного подумал и в конце концов согласился: ─ Ладно, погнали вдвоем.
Главным аргументом было то, что собственной машины у него не имелось, а древний городок Байяо находился неблизко, и добираться туда в одиночку – сущая морока.
И впрямь, как выразился Янь Фэйфань, в драке он, конечно, не помощник, зато удрать сможет.
Умение проходить сквозь стены и уходить под землю – с таким арсеналом смыться пара пустяков.
Приятели уселись в машину и снова тронулись в путь, держа курс на древний городок Байяо.
По дороге Янь Фэйфань зачитывал Лу Ди досье на древний городок Байяо, заодно разгоняя ночную скуку.
─ Сам этот городок Байяо славится своими белыми печами. Если отмотать назад на пару сотен или даже тысяч лет, во времена какой-нибудь феодальной династии, здешний фарфор шел исключительно как дань императорскому двору, и обжигать его абы кому строго возбранялось.
─ Я как-то в интернете видел снимки байяоских изделий – просто потрясающе. Фарфор тонок настолько, что кажется бумажным, а статуэтка Гуаньинь из белого фарфора… там каждый волосок вылеплен, до того отчетливо всё видно.
─ С приходом современных технологий древний городок Байяо, помимо традиционного гончарного ремесла, подтянул и туриндустрию. Богатейшее культурное наследие и прекрасно сохранившаяся старинная архитектура привлекают сюда немало приезжих.
─ Я и сам подумывал как-нибудь заглянуть в Байяо, да всё времени не было. Кто бы знал, что занесет меня сюда при столь забавном стечении обстоятельств.
Всю дорогу трещал один Янь Фэйфань, а Лу Ди слушал – впрочем, молчаливый нрав спутника того ничуть не тяготил.
Слушать было даже полезно: эдакий ликбез для расширения кругозора.
И надо же такому случиться – стоило луне подняться над макушками деревьев, как за околицей древнего городка Байяо объявилась группа штатных следователей 749-го бюро со звездными погонами на плечах, пробравшихся в поселение под покровом ночи.
В постоялом дворе.
Здоровый детина с обнаженным торсом резко распахнул глаза и соскочил с постели.
─ Раз уж пожаловали, так выходите.
Лингу, сидевшая на кровати, накинула на плечи верхнюю одежду.
Дверь комнаты разлетелась в щепки от мощного удара.
Внутрь шагнули двое. Первый сжимал в обеих руках длинный и короткий клинки – длинный впереди, короткий наготове, а шедший следом раскручивал над головой метеорный молот, в искрах которого рождались яркие всполохи.
─ Ма Ци, Дань Линьин, извольте проследовать с нами.
Лингу поднялась с ложа и плавным шагом ступила за спину Ма Ци: ─ Вэнь Юцюань по прозвищу «Живодер», Инь Фэн по прозвищу «Молот Ветра и Огня» – две шавки из 749-го бюро. Ишь ты, чутье какое тонкое, как у ищеек, раз умудрились нас вынюхать.
─ А твою смердящую вонь разве вынюхивать надо? По всей улице шлейфом тянется, немудрено и отыскать.
Бросил Инь Фэн со смешком, отчего лицо Лингу исказилось от злости. Вэнь Юцюань тут же подхватил: ─ Хорош базар разводить, времени в обрез. Остальных ваших из Культа Тяньли коллеги сейчас обрабатывают по полной, а сегодня – мы вдвоем против вашей парочки, честный бой два на два, никто посторонний не вмешается.
─ По мне так в самый раз. В прошлый раз потолковать толком не вышло, так сегодня я на собственной шкуре погляжу, стоят ли твои парные клинки той славы, что о них брешут.
Ма Ци взмахнул руками, концентрируя ци, и его обнаженный торс покрылся смутным золотистым сиянием. Сорвавшись с места, он выбросил ладонь вперед, сопровождая удар свистом рассекаемого воздуха прямо в грудь Вэнь Юцюаня.
Длинный клинок описал дугу, рассекая воздух со свистом, отчего полупрозрачные занавески на антикварной кровати затрепетали в порыве ветра.
Удар клинка столкнулся с ударом ладони – плоть встретилась со сталью. Оба бойца отскочили на полшага назад; на вид силы были равны, однако в тишине комнаты отчетливо послышалось капанье крови и запах сырого мяса – у Ма Ци оказалась распорота ладонь, и багряные капли застучали по полу.
─ И это ваше цигун?! И это ваш «Архат с пагодой»?! По мне, так грош цена вашим фокусам!
Инь Фэн раскрутил метеорный молот, поднимая в тесном помещении настоящий вихрь, и со звериной уловкой метнул цепь в излюбленной манере «змея жалит языком».
В тот же миг вокруг залупились клубы черного тумана: Лингу сложила пальцы в заклинательную мудру, и из густой черноты вылетел круглый темный шар с хвостом из вихревых потоков, столкнувшись лоб в лоб с летящим молотом Инь Фэна.
Больше не сдерживаясь ни в силе, ни в приемах, все четверо перешли к смертоносным ударам.
─ Мелкая сошка, держись! [прим. переводчика: вольная адаптация боевого выкрика под русскую идиоматику]
─ Послушай, Вэнь, ты совсем совесть потерял со своим прозвищем! Раскалываешь горы, а сам вопишь про «мелкую сошку»!
Оконное стекло разлетелось вдребезги, и две человеческие тени вылетели на улицу, спасаясь бегством.
Вэнь Юцюань с клинком наперевес бросился в погоню, не меняясь в лице: ─ Я ору, ты слушаешь, в драке по сторонам глазей, а раз поверил моим воплям да схлопотал рану – чего теперь пенять на чужие крики?
─ Сам-то хорош! Ты и твоя подельница калечите мирных людей, разводите летучих сороконожек, убиваете местных служителей закона – какое ты имеешь право зваться архатом?!
─ Получи-ка гостинец!
Волна ци сорвалась с лезвия, но Ма Ци, увернувшись корпусом, тут же ответил встречным ударом.
На перекрестке впереди показался внедорожник.
Лу Ди, сидевший на пассажирском сиденье, вдруг уловил носом тот самый знакомый душок, что исходил от призрака семейства Цзи. Приглядевшись внимательнее, он понял: зловоние исходило от бежавшей впереди женщины.
В глазах мелькнула свирепая искра, в груди сгустилось жажда убийства.
Голос Лу Ди прозвучал низко и с нездоровым азартом: ─ Дави её!
Янь Фэйфань не стал раздумывать, лишь бросил на ходу: ─ Братец Лу, кого именно давить?!
─ Эту бабу! И жми на газ до упора!!!
─ Понял тебя, братец Лу, любуйся! Я её специально ради надежности и дури брал!!!
Во всю глотку заорал Янь Фэйфань, в крови заиграл адреналин, и он вдавил педаль газа в пол, направляя бампер прямо на бежавшую им навстречу Лингу.