Глубокие залы цензората.
Главный цензор Чжан Лянь сидел за низким столом, а его старое лицо напоминало закопченный котел.
Будучи главным глашатаем правды в династии Великий Цянь, он всю жизнь славился несгибаемым характером и открыто обличал влиятельных министров и даже приближенных императорской крови.
Никогда он не заводил тайных интриг и не покрывал коррупционеров.
Но сейчас его волчья кисть застыла над бумагой, не в силах опуститься.
Покойный император еще не остыл в могиле, а новый правитель погрузился в разврат и праздность – разве это не сыновняя неблагодарность?!
Жестокая расправа над малолетним и ничего не понимающим седьмым принцем – разве это не вероломство?!
Пропуск утренних аудиенций и отказ читать государственные доклады – разве это не презрение к трону?!
Иметь столь беспутного, нечестивого и жестокого правителя – поистине великое горе для всего Великого Цянь…
─ Эх… ─
Глубоко вздохнув, Чжан Лянь с досадой отбросил кисть в сторону.
Писать обличительные меморандумы не было никакого смысла.
Император их все равно не прочтет, а придворные лизоблюды из кабинета министров лишь посмеются.
─ В-ваша… Ваша честь! Беда! Стража в парчовых халатах явилась! ─
Снаружи донесся панический голос управляющего.
Сердце Чжан Ляня ухнуло в пятки.
Эта самая Стража в парчовых халатах – новоиспеченная секретная служба, пользовавшаяся безусловным доверием императора и обладающая чудовищной властью.
Если они заявились в цензорат без предупреждения, добром это явно не пахло!
Не успел старик толком сообразить, как со двора донесся шум.
─ Стоять! Куда прешь, шкаф бесчувственный… ─
Управляющий попытался преградить путь непрошенному гостю.
Но в следующее мгновение…
─ Хлесь! ─
Звонкая пощечина заставила беднягу мгновенно захлопнуть рот.
─ Бах! ─
Дверь кабинета распахнулась от тяжелого удара.
Внутрь широким шагом ворвался похожий на железную башню Чжоу Бин.
Его ярко-алые одежды с вышитыми рыбами резали глаза в лучах дневного света.
─ Приветствую главного цензора, ─ небрежно бросил Чжоу Бин, слегка качнув кулаком в приветствии. ─ Я здесь по личному указу Его Величества!…
─ Указу Его Величества? ─
Сердце Чжан Ляня подпрыгнуло к самому горлу, и он немедленно опустился на колени, приготовляясь внимать воле монарха.
─ Император изволил изречь: министр финансов Ли Дэцюань злоупотреблял властью, погряз в бесчисленных хищениях, обманывал верхи и угнетал низы – преступления его столь тяжкие, что прощения ему нет! ─
Произнося эти слова, Чжоу Бин швырнул на стол свиток с переписанными пунктами обвинений.
С сомнением на лице Чжан Лянь дрожащими пальцами развернул рисовую бумагу.
Стоило ему пробежать глазами первые строки, как дыхание сделалось тяжелым.
По спине тут же побежали ледяные мурашки.
Кто составил этот перечень грехов?
Политические недруги Ли Дэцюаня?
Вряд ли.
Обладай кто-то из них подобным досье, они бы давным-давно растоптали Ли Дэцюаня.
Им не было смысла приберегать компромат до сегодняшнего дня.
Быть может, все эти обвинения – фальшивка?
Тоже маловероятно.
Каждая цифра и каждый объект подкреплены реальными событиями, выдумай они хоть строку, подлог вскрылся бы в два счета.
Пока на его лице сменялись самые невероятные оттенки чувств, в сознании постепенно рождалась догадка, в которую он сам боялся поверить…
Неужели… это всё дело рук самого императора?
Тот самый развратный и никчемный монарх, что на глазах у всех министров отнял любимую наложницу покойного императора, тот тупой лентяй, что забросил государственные дела и швырял важные доклады в мусорную корзину.
Он что же… всё это время знал?
Выходит, весь этот молодой государь водил за нос абсолютно каждого!
На людях он притворялся распутным безумцем, марал собственное имя, заставляя всех думать, что он послушная марионетка, которой можно крутить как угодно.
А втайне… он давно держал под контролем каждый шаг придворных…
Слиться с мирской пылью и затаить свой свет!
Вот что значит истинное слияние со скверной этого мира!
Хотя, если подумать, император наверняка знал о его кристальной честности и несгибаемом нраве, раз решил воспользоваться моментом и лично проверить его способности… о-хо-хо…
Осознав это, Чжан Лянь почувствовал, как горячая волна ударила прямо в голову, и даже старые кости вмиг полегчали на добрых два ляна.
Мудрый правитель!
Истинный мудрец на троне сквозь века!
Вот кого он, Чжан Лянь, готов преданно защищать до самого конца!
─ Бух! ─
Старый цензор, еще минуту назад терзаемый сомнениями, снова рухнул на колени.
Высоко воздев бумажный свиток обеими руками, он закричал хриплым голосом, в котором слышались слезы:
─ Клянусь, старый слуга Чжан Лянь не посрамит доверия Вашего Величества!!
…
Раннее утро.
Потянувшись спросонья, Чэнь Фэн открыл системную панель.
[Уровень: Начальная ступень грандмастера]
[Боевая мощь: 12000]
[Разоренное достояние: 9000]
[Оставшееся достояние: 191000]
[До подведения итогов: 26 дней]
Капитал все еще огромен, надо срочно потратить часть средств.
Кроме того, почему этот Юй Сяо до сих пор не поднимает мятеж?
Пусть скорее начнет восстание и снесет Великий Цянь, тогда мне не придется так сильно ломать голову…
В то же самое время в казармах императорской гвардии.
Гань Тун ввел в помещение пожилого мужчину с крепким телосложением.
─ Командующий! Приказ выполнен, мне удалось пригласить могущественного мастера средней ступени грандмастера!─
Старик поприветствовал Юй Сяо легким поклоном: ─ Командующий Юй, я – глава секты Кровавой Тени Лю Чэнчжи. Услышав, что вы щедро вознаградите мастера за помощь, я поспешил засвидетельствовать свое почтение!─
Пару дней назад, покинув дворец, он не спешил возвращаться в обитель секты.
Этот визит к Чэнь Фэну выпотрошил почти все запасы секты Кровавой Тени.
Он надеялся задержаться в столице на пару дней в поисках легкой наживы, чтобы хоть немного залатать дыры в казне.
И вот благодаря случайному знакомству ему посчастливилось столкнуться с Гань Туном.
Награда в пятьсот золотых как раз покрыла бы понесенные им убытки.
Похоже, сама судьба благоволила ему!
Юй Сяо огладил подбородок, а на его лице появилась весьма забавная улыбка.
─ Секта Кровавой Тени… Ха-ха-ха… Какое совпадение! Небеса явно на моей стороне!
─ Глава Лю, а не знаете ли вы о судьбе вашей дочери и старшего ученика?…
Лю Чэнчжи сначала опешил, но, вовремя включив осторожность, покачал головой:
─ Старику ничего об этом не ведомо.
─ Тогда вы как раз вовремя заглянули ко мне! ─ Юй Сяо велел Гань Туну подать чай и продолжил: ─ Несколько дней назад они проникли во дворец с целью покушения на императора, но потерпели неудачу. Ученик сгинул в темницах, а ваша дочь задержана императором и ежедневно подвергается надругательствам в его постели…
─ Негодяй!!
Глаза Лю Чэнчжи налились кровью, а аура вокруг него взметнулась бешеным вихрем.
От поднявшегося ветра лицо Юй Сяо защипало так, будто по нему полоснули лезвием.
Вот она, мощь мастера средней ступени грандмастера – поистине ужасающая сила!
─ Не гневайтесь так, глава Лю, ─ сглотнув слюну, произнес Юй Сяо. ─ Если я и набираю мастеров боевых искусств, то лишь с одной целью – искоренить мерзавцев из окружения правителя и вернуть этому миру светлое небо!
─ Командующий Юй поистине великодушен! ─ Лю Чэнчжи успокоил дыхание и сложил руки в приветствии. ─ Что от меня требуется?─
─ Ха-ха-ха, я ждал этих слов, глава Лю! ─
Юй Сяо откинулся назад и рассмеялся.
─ У меня под началом уже собрано пять тысяч воинов, они в любой момент готовы окружить дворец и сковать две тысячи стражников в парчовых халатах. Всё, что нужно от вас, – это лично разобраться с предателем по имени Чжоу Бин!
─ Будьте спокойны, глава Лю, этот Чжоу Бин всего лишь на полшага впереди мастера, и пусть в нем кипит дуррная удаль, против вас у него нет шансов. Если сумеете прикончить его на месте, ваше имя навеки впишут в историю Великого Цянь как героя…
Лю Чэнчжи погладил бороду и нахмурился:
─ С полушагом до грандмастера совладать несложно, но вдруг у этого Чжоу Бина найдутся союзники, не окажусь ли я в опасности?
─ Никаких проблем, я выделю вам в помощь восемьсот воинов императорской гвардии!─
─ Я не о том, ─ покачал головой Лю Чэнчжи. ─ Всякие гвардейцы будут лишь путаться под ногами. Я имею в виду…
─ Придется доплатить!─