Четвёртое ядро

Несколько лет назад. Купол Иллариона.

Дом семьи Кессел располагался на небольшой равнине, тянувшейся вдоль лесостепи.

Вдали возвышались стены большого города, над которыми поднимались башни и шпили зданий. За городскими укреплениями виднелись очертания гигантского купола, защищавшего его жителей от внешнего мира.

Утро выдалось солнечным.

Над полями раскинулось чистое голубое небо, а лёгкий ветерок покачивал высокую траву и разносил по округе запах сухого сена.

На поле неподалёку от дома стояли несколько больших стогов. Вокруг них носились двое мальчишек, то и дело скрываясь за золотистыми копнами и вновь появляясь с другой стороны.

— Ха-ха-ха! Ты такой медленный, Вагин! — Эрик обернулся на бегу, бросив на брата насмешливый взгляд.

— Что ты будешь делать, когда поступишь в магическую академию? Там тебя даже на первом занятии обгонят!

Вагин лишь недовольно цокнул языком и прибавил шагу.

— Ты погоди! Я ещё тебя догоню!

— Конечно-конечно! Я прямо-таки дрожу от страха!

Эрик рассмеялся и перепрыгнул через небольшую кучку сена.

Его светлые волосы растрепались от бега, а футболка то и дело прилипала к спине. Он не собирался уступать брату, тем более что пока имел явное преимущество.

Вагин бежал следом, стараясь сократить расстояние. Однако сколько бы он ни ускорялся, Эрик всякий раз оказывался на несколько шагов впереди.

Это начинало раздражать.

В конце концов Вагин остановился возле одного из стогов и хитро улыбнулся.

— Ну всё. Теперь тебе не уйти!

Он забрался на стог, оттолкнулся от упругого сена и активировал своё магическое ядро.

Под его ступнями вспыхнуло странное свечение. На мгновение воздух вокруг ног словно задрожал, после чего Вагин стремительно оттолкнулся от края стога и рванул вперёд.

— Эй?! — Эрик резко обернулся.

Разрыв между ними начал стремительно сокращаться.

— Да ты издеваешься?!

Поняв, что брат вот-вот его настигнет, Эрик схватил с земли небольшой камень и бросил его в Вагина.

Однако тот легко уклонился, даже не сбавив скорости.

— Мимо!

Вагин рассмеялся и через мгновение схватил брата за футболку.

— Всё! Сейчас у тебя жареная картошка! Попробуй-ка теперь догнать меня!

Эрик замер с таким выражением лица, словно только что стал свидетелем величайшей несправедливости в истории человечества.

Затем он вырвался из хватки брата, сделал ещё пару шагов по инерции и рухнул на мягкую траву.

Некоторое время он лежал, глядя в небо, а потом приподнялся на локтях и возмущённо посмотрел на Вагина.

— Так вообще-то нечестно!

— Почему это? — Вагин самодовольно улыбнулся.

— Как мне победить мага, если у меня нет магических сил?!

— А кто тебе сказал, что я обязан играть без магии?

— Ты просто боишься проиграть!

— Что?!

Вагин возмущённо вскинул руки, а Эрик тут же расхохотался.

— Попался! Знаешь, что самое смешное? Даже с магией ты всё равно не смог поймать меня сразу!

— Да я тебя сейчас…

Вагин шагнул к брату, но тот ловко вскочил на ноги и бросился прочь, продолжая смеяться.

— Давай, маг! Попробуй догони!

— Эрик! А ну стой!

Их голоса разносились над полем, смешиваясь с качающейся травой и шелестом ветра в сухом сене.

В тот момент у них не было ни забот, ни тревог. Впереди их ждала целая жизнь, и оба мальчика были уверены, что однажды смогут добиться всего, чего захотят.

По крайней мере, тогда они ещё верили, что будущее зависит только от них.

***

День постепенно клонился к вечеру.

Солнце опустилось ниже горизонта, окрасив верхушки деревьев в мягкие золотистые оттенки. После нескольких часов непрерывной беготни даже Эрик, казалось, наконец исчерпал весь свой запас энергии.

Он добрался до одинокого дерева на краю поля и тяжело опустился под его раскидистой кроной. Мальчик вытянул ноги, прислонился спиной к стволу и шумно выдохнул.

— Всё, больше не могу играть...

Несмотря на усталость, на его лице появилась довольная улыбка.

Эрик прикрыл глаза и на несколько секунд замер, наслаждаясь прохладой вечернего воздуха.

Вскоре к нему подошёл Вагин. Его дыхание тоже было немного сбившимся, но выглядел он куда бодрее брата.

— Что, уже сдался?

Эрик приоткрыл один глаз и покачал головой.

— Ха! Не дождёшься.

Он хотел добавить что-нибудь ещё, но вместо этого глубоко вздохнул и посмотрел вверх, на колыхающиеся от ветра листья.

Солнечные лучи пробивались сквозь крону, оставляя на его лице подвижные пятна света.

Некоторое время Эрик молчал.

— Эх... Наверное, здорово иметь магические силы.

Вагин удивлённо посмотрел на него.

Обычно брат старался не задерживаться на подобных разговорах, предпочитая отшучиваться или переводить тему. Но сейчас в его голосе не было привычной насмешки.

Эрик опустил взгляд и разглядел свои ладони.

На коже остались следы земли, а под ногтями застряли мелкие травинки. Обычные руки обычного мальчишки, которому предстояло полагаться только на собственные силы.

— Почему я не мог тоже родиться с магическим ядром?

Вагин стразу ничего не ответил.

Он присел рядом с братом, а затем осторожно взял его за руку.

— Возможно, это даже к лучшему, — произнёс он с улыбкой. — Ты сможешь помогать отцу с его работой, пока меня не будет. А ещё…

— Да не хочу я помогать отцу с его скучными анализами!

Эрик резко повернулся к нему, перебив на полуслове.

— Его никудышные опыты у меня уже в печёнках сидят!

Вагин слегка вздохнул, услышав ответ брата.

На мгновение он отвёл взгляд, словно пытался подобрать слова, которые могли бы объяснить то, о чём он сам до конца не задумывался.

Ветер медленно пробегал по полю, заставляя высокие стебли травы склоняться в одну сторону.

Где-то неподалёку тихо шелестели листья деревьев, а над головами мальчиков раскинулось бескрайнее голубое небо, по которому неторопливо плыли редкие облака.

— Знаешь... Быть магом не так-то и просто.

Он произнёс это негромко, уже без прежнего задора.

Вагин опустил взгляд на собственные ладони, словно именно там мог найти ответ на мучившие его вопросы.

— Это большая ответственность. И долг перед людьми, которые рассчитывают на тебя…

Маги сражаются с монстрами, защищают тех, кто не способен постоять за себя, и рискуют собственной жизнью ради остальных…

От них постоянно чего-то ждут. Будто само наличие магического ядра означает, что ты обязан стать кем-то великим.

Вагин ненадолго замолчал.

Он поднял голову и посмотрел на небо, прищурившись от яркого солнечного света.

Ещё недавно его волновало лишь то, сможет ли он догнать брата, но теперь мысли о будущем казались куда более тяжёлыми, чем любая детская игра.

— Если честно, я никогда до конца не понимал магов. Иногда мне даже хочется, чтобы я родился без магического ядра...

Произнести это вслух оказалось непривычно.

Вагин слегка нахмурился, будто сам удивился собственным словам, однако продолжил:

— Всё это так сложно, что я даже не знаю, готов ли к подобному. А если я не справлюсь?

Если в академии окажусь хуже остальных?

Или однажды мне придётся защищать кого-то, а я просто не смогу этого сделать?

Последние слова прозвучали тише предыдущих.

Вагин не смотрел на брата, продолжая разглядывать облака. Он словно пытался представить своё будущее, но вместо ясной картины перед ним возникала лишь череда неизвестных испытаний, к которым он совершенно не чувствовал себя готовым.

Однако долго оставаться наедине со своими сомнениями ему не позволили.

— Не смей опускать голову, Вагин Кессел!

Мальчик резко поднялся на ноги и указал на брата пальцем.

Его голос прозвучал настолько решительно, что Вагин невольно повернул голову и посмотрел на него.

Эрик стоял перед ним, расставив ноги и выпрямив спину.

На его лице появилось выражение такой непоколебимой уверенности, будто он собирался не просто поддержать брата, а выступить перед целой армией. Он даже слегка приподнял подбородок, стараясь выглядеть внушительнее.

— Я, конечно, был бы лучшим магом, чем ты, — продолжил он с совершенно серьёзным видом, — но так уж и быть...

Эрик сделал небольшую паузу, словно предоставляя брату время осознать великодушие, которое ему предстояло проявить.

— Если мир выбрал тебя, то покажи мне настоящего мага!

Он широко развёл руки в стороны и гордо улыбнулся.

В его глазах блеснуло неподдельное воодушевление, а в голосе звучала такая убеждённость, словно никаких сомнений в успехе Вагина у него попросту не существовало.

Вагин несколько секунд молча смотрел на брата.

А затем рассмеялся.

Слова Эрика действительно оказались неожиданно приятными, однако сохранять серьёзное выражение лица, глядя на его преувеличенно героическую позу, было непросто.

Вагин прекрасно знал, насколько тот любил хвастаться.

Стоило Эрику почувствовать себя героем хотя бы на несколько секунд, как он тут же начинал вести себя так, будто весь мир уже признал его величие.

И всё же за этой привычной самоуверенностью скрывалось нечто, что Вагин не мог не ценить.

Эрик, не обладая магическим ядром, не мог даже представить, каково это — поступить в академию и взять на себя обязанности мага. Но он всё равно говорил так, будто был уверен в брате гораздо больше, чем сам Вагин.

Правда, долго любоваться этим моментом ему не пришлось.

— Ха-ха! Ну и рожа у тебя!

Эрик внезапно шагнул вперёд, обхватил брата за шею и принялся энергично трепать его волосы.

Только что произносивший вдохновляющую речь мальчик мгновенно вернулся к своему обычному поведению.

— Эй! Хватит! — Вагин попытался отстраниться, но брат лишь крепче прижал его к себе.

— Хватит, издеваешься?!

Эрик уже собирался ответить брату, как со стороны дома донёсся знакомый голос. Мальчики прекратили возню и одновременно повернули головы в сторону тропинки.

— Ну что, мальчишки, засиделись?

Раздавшийся со стороны дома голос заставил братьев обернуться.

У края поля стоял мужчина средних лет в простой домашней одежде. Его волосы слегка растрепались от ветра, а над верхней губой выделялись густые усы, которые он привычным жестом погладил, приближаясь к сыновьям.

Виктор Кессел остановился перед мальчиками и окинул их взглядом. На одежде обоих остались следы травы, а волосы Вагина после недавней возни с братом торчали в разные стороны.

Мужчина едва заметно улыбнулся.

— Вижу, вы опять устроили соревнование. Надеюсь, на этот раз никто ничего себе не сломал?

— Это всё Эрик! — тут же отозвался Вагин.

— Эй! А я тут при чём?! — возмутился его брат. — Это он использовал магию!

— А ты первым начал убегать!

— Потому что ты медленный!

Виктор покачал головой, выслушивая привычную перепалку.

Судя по всему, подобные споры давно стали неотъемлемой частью жизни его сыновей. Он ещё раз почесал усы, после чего указал в сторону дома.

— Ладно, герои. Солнце уже садится, а ужин сам себя не съест. Пора возвращаться.

Эрик что-то пробормотал себе под нос, но спорить не стал. Вагин поднялся следом за ним, и вскоре оба мальчика уже шагали рядом с отцом по тропинке, ведущей к дому.

***

Прошло несколько минут.

В доме их встретил знакомый запах свежеприготовленной еды. На столе уже стояли тарелки с картофелем и другими простыми блюдами, а тёплый свет лампы делал комнату особенно уютной.

За окнами постепенно сгущались сумерки, окрашивая равнину в мягкие оранжевые оттенки.

Мальчики заняли свои места, а Виктор сел напротив них.

Некоторое время за столом слышался лишь тихий звон столовых приборов. После долгого дня на свежем воздухе братья успели проголодаться, поэтому сначала оба сосредоточились на еде.

Однако Эрик, как обычно, долго молчать не собирался.

— Пап, а как у тебя дела с опытами?

Виктор поднял взгляд от тарелки. На лице учёного появилась лёгкая улыбка, хотя ответ он обдумывал чуть дольше, чем требовал обычный вопрос.

— Всё медленно продвигается. Наука не любит спешки, Эрик…

Иногда приходится потратить немало времени, прежде чем удаётся добиться хоть какого-нибудь результата.

— Ага...

Эрик покрутил вилкой картофель, разделяя крупный кусок на несколько мелких.

Его прежняя оживлённость постепенно угасла. Он смотрел на тарелку, словно надеялся отыскать в ней ответ на вопрос, который не давал ему покоя уже давно.

— Было бы здорово, если бы у меня тоже были магические способности, — негромко произнёс он. — Тогда я смог бы спасти маму и...

— Не выдумывай, Эрик.

Виктор перебил сына прежде, чем тот успел закончить фразу. Его голос оставался спокойным, но в нём появилась непривычная твёрдость.

— Если человек родился без магического ядра, он не может получить магические способности. Так устроен наш мир. Тебе придётся принять это и найти собственный путь.

Эрик замолчал.

Он продолжал водить вилкой по тарелке, но больше не притрагивался к еде.

На его лице не появилось открытой обиды, однако Вагин, сидевший рядом, заметил, как крепко брат сжал столовый прибор.

Сам Вагин тоже не мог отделаться от мыслей об отцовских словах.

Он уже не раз замечал, что Виктор избегает разговоров о своих исследованиях.

Иногда отец надолго запирался в кабинете, а однажды Вагин случайно услышал, как тот обсуждал с кем-то возможность переноса магического ядра.

Тогда мальчик не придал услышанному особого значения. Но теперь, после слов отца, воспоминание вновь всплыло в его голове.

— Пап, — осторожно начал Вагин, переводя взгляд на Виктора.

— Но я же слышал, как ты разговаривал с кем-то о переносе магического ядра. Разве это не значит, что ты занимаешься такими экспериментами?

На несколько секунд за столом воцарилась тишина.

Виктор медленно положил вилку. Его улыбка исчезла, а взгляд, прежде мягкий и спокойный, стал настороженным.

— Вагин, — произнёс он, — сколько раз я говорил тебе не спрашивать меня об этом?

Мальчик невольно выпрямился на стуле. Он не ожидал, что простой вопрос вызовет такую реакцию.

Но, прежде чем Вагин успел ответить, Виктор резко поднялся и с силой ударил кулаком по столу. Посуда звякнула, а Эрик вздрогнул от неожиданности.

— Ты хочешь, чтобы к нам снова наведались представители Церкви?!

В голосе отца прозвучал такой гнев, что оба мальчика замерли.

Виктор редко повышал голос, и потому его внезапная вспышка казалась особенно пугающей.

Он тяжело выдохнул, оглядел сыновей и, немного успокоившись, продолжил уже тише:

— Слушайте меня внимательно. То, что вы услышали, не должно покинуть этот дом. Ни единого слова про это. Вы меня поняли?

Вагин молча кивнул.

Эрик тоже опустил голову, хотя на его лице всё ещё читалось недоумение. Он явно хотел что-то спросить, но после увиденной реакции отца решил не испытывать его терпение.

Виктор ещё несколько мгновений стоял возле стола, словно убеждаясь, что сыновья усвоили его предупреждение. Затем он медленно сел обратно и вернулся к ужину.

Разговор больше не возобновился.

Оставшуюся часть вечера мальчики ели молча.

Даже Эрик, обычно находивший повод для очередной шутки, не пытался нарушить затянувшуюся тишину.

Вагин же то и дело поглядывал на отца, пытаясь понять, почему одна лишь мысль о переносе магического ядра вызвала у него такую ярость.

Когда ужин закончился, Виктор собрал посуду и пожелал сыновьям спокойной ночи.

Братья поднялись по лестнице в свою комнату.

За окнами уже окончательно стемнело, и только слабый свет из коридора освещал ступени.

Эрик шёл впереди, не произнося ни слова, а Вагин следовал за ним, всё ещё размышляя о произошедшем за столом.

Вскоре оба переоделись и легли в свои кровати.

Дом постепенно погрузился в тишину.

Лежа в своей кровати, Вагин никак не мог выбросить из головы произошедшее за ужином. Он смотрел в потолок, прислушиваясь к редким звукам ночного дома, но мысли раз за разом возвращались к словам отца.

Виктор так резко отреагировал на вопрос о переносе магического ядра, будто Вагин случайно раскрыл какую-то страшную тайну.

Но почему отец так отчаянно скрывал свои исследования? И если он действительно изучал возможность переноса магического ядра, то неужели существовал шанс, что Эрик однажды сможет обрести магические способности?

Вагин повернулся на бок и посмотрел на кровать напротив.

"Если папины разработки действительно сработают, Эрик сможет стать магом..."

От одной этой мысли у него внутри зародилась надежда. Впервые за долгое время он мог представить, что мечта брата не обязательно останется несбыточной.

Возможно, отец просто не хотел давать обещаний, пока не был уверен в результате. А может, причина его молчания заключалась в чём-то другом.

Вагин нахмурился.

Он всё ещё не понимал, почему Виктор так разозлился, но решил пока не возвращаться к этому вопросу. По крайней мере, теперь у него появилась зацепка, за которую он мог ухватиться.

Внезапно тишину комнаты нарушил тихий всхлип.

Вагин замер и прислушался.

Звук повторился — едва различимый, словно кто-то изо всех сил старался сдержать рыдания. Мальчик приподнялся на локте и посмотрел в сторону кровати брата.

— Эрик?

Ответа не последовало.

Вместо этого Вагин заметил, как Эрик отвернулся к стене и прижал ладонь к лицу, пытаясь скрыть слёзы.

Его плечи едва заметно вздрагивали.

Тот самый мальчик, который ещё недавно с гордым видом обещал увидеть из Вагина настоящего мага, теперь лежал в темноте и беззвучно плакал.

Вагин нахмурился и сел на кровать.

— Эй, что случилось?

— Ничего...

Голос Эрика дрогнул. Он быстро вытер лицо рукавом, но следующего всхлипа сдержать не смог.

— Не ври. Я же слышу, что ты плачешь.

Несколько секунд Эрик молчал.

Казалось, он пытался заставить себя успокоиться, но чем сильнее старался, тем труднее ему становилось сдерживать эмоции.

— Я никудышный сын, Вагин...

От этих слов Вагин растерялся.

— Что? С чего ты вообще это взял?

— Потому что я единственный в нашей семье, кто родился без магического ядра! — Эрик наконец повернулся к брату.

В полумраке его глаза блестели от слёз. — Ты можешь стать магом. Папа тоже обладает знаниями, которые другим и не снились. А я?

Я даже не могу нормально заниматься тем, чем хочу! И мало того, что я такой бесполезный, так отец ещё и постоянно на меня кричит…

Последние слова он произнёс почти шёпотом, словно сам испугался того, что позволил себе сказать.

Вагин не сразу ответил ему.

Он знал, как сильно Эрик хотел обрести магические способности, но до этого вечера не понимал, насколько глубоко тот переживал из-за своего рождения.

Обычно брат прятал разочарование за шутками, насмешками и показной уверенностью.

Казалось, если он будет вести себя так, словно его ничто не беспокоит, то однажды и сам перестанет чувствовать боль.

Но сейчас перед Вагином был не самоуверенный мальчишка, который постоянно бросал ему вызовы. Перед ним был его брат, которому казалось, что он никогда не сможет осуществить свою самую заветную мечту.

— Эрик, ты не бесполезный, — наконец произнёс Вагин.

— Ты просто пытаешься меня утешить...

— Нет, я серьёзно!

Вагин подался вперёд, стараясь говорить как можно увереннее.

— Ты ведь сам слышал, что я сказал за ужином…

Папа действительно может изучать перенос магического ядра. А если его разработки получатся, то, может быть, ты тоже сможешь получить ядро!

Эрик опустил взгляд. На какое-то мгновение в его глазах мелькнула надежда, но почти сразу исчезла.

— Это невозможно...

— Почему?

— Потому что я с самого детства мечтал стать магом, Вагин. С самого детства!

Эрик сжал край одеяла, и пальцы его заметно побелели.

— Когда мама погибла из-за монстров, я поклялся, что однажды отомщу за неё…

Я хотел стать сильным, чтобы больше никогда не позволять им отнимать у меня близких людей. Я тренировался, сколько себя помню. Старался стать быстрее, сильнее, выносливее...

Думал, если буду достаточно усердным, то обязательно найду способ стать магом.

Он ненадолго замолчал, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком.

— Но ничего не получилось. Сколько бы я ни старался, у меня всё равно нет магического ядра. И что мне теперь делать?

Сколько ещё можно пытаться, если всё заранее решено?

Вагин молча слушал. Каждое слово брата отзывалось в нём неприятным чувством.

Он привык видеть Эрика весёлым, упрямым и неунывающим. Даже когда тот проигрывал в очередной игре, он тут же придумывал новый способ победить.

Но сейчас Эрик говорил так, словно впервые в жизни действительно оказался перед препятствием, которое не мог преодолеть.

— Может... мне просто сдаться? — тихо спросил он. — Перестать верить в то, что однажды смогу стать магом?

Вагин почувствовал, как внутри него что-то сжалось.

Он не знал, возможно ли то, о чём говорил брат. Не знал, почему отец скрывал свои исследования, и не мог обещать, что они когда-нибудь принесут результат.

Но мысль о том, что Эрик откажется от своей мечты и смирится с тем, что считал собственной слабостью, казалась ему совершенно неправильной.

— Нет, — решительно ответил Вагин.

Эрик поднял на него заплаканные глаза.

— Что?

— Я сказал, нет! Не смей так просто сдаваться…

Я не знаю, получится ли у папы, но, если существует хоть малейший шанс тебе помочь, я его найду!

Вагин сам удивился тому, насколько уверенно прозвучали его слова.

Ещё недавно он сомневался, сумеет ли оправдать ожидания окружающих и справиться с обязанностями мага. Но теперь, глядя на брата, он впервые почувствовал, что хочет стать сильнее не ради чужих ожиданий и не ради какого-то абстрактного долга.

Он хотел помочь Эрику.

— Я обязательно что-нибудь придумаю, — добавил Вагин. — Так что не вздумай отказываться от своей мечты раньше времени!

Эрик несколько секунд смотрел на него, словно пытался понять, действительно ли брат верит в то, что говорит.

Затем он снова вытер лицо ладонью и слабо улыбнулся.

— Ты и правда мой самый лучший брат...

— Ну, я у тебя единственный, — пробормотал Вагин.

— Дурак...

Эрик тихо рассмеялся сквозь остатки слёз. Его голос всё ещё звучал немного хрипло, но теперь в нём больше не было прежнего отчаяния.

— Спасибо, Вагин. Мне уже легче.

Он устроился поудобнее, укрывшись одеялом до плеч, и повернулся на бок.

— Спокойной ночи.

— Сладких снов, Эрик.

Вскоре дыхание брата стало ровным. Долгий день, усталость и пережитые эмоции наконец взяли своё, и Эрик постепенно погрузился в сон.

Вагин же ещё некоторое время лежал с открытыми глазами.

Перед ним снова возникло лицо отца за ужином — сначала спокойное, затем искажённое гневом. В памяти звучали его слова о переносе магического ядра и предупреждение ни в коем случае не говорить об этом посторонним.

"Если папа действительно нашёл способ передавать магические ядра... Тогда, возможно, я смогу помочь Эрику".

Он не знал, чем обернутся эти исследования и почему отец так упорно скрывал их от собственных сыновей.

Но теперь Вагин твёрдо решил разобраться в этом вопросе.

С этой мыслью он наконец закрыл глаза.

Постепенно тревожные мысли растворились в сонной дремоте, и мальчик уснул, даже не подозревая, насколько сильно его обещание повлияет на будущее обоих братьев.

***

Утро следующего дня началось с неожиданного визита.

В дверь дома Кесселов постучали.

Несколько коротких, уверенных ударов нарушили привычную утреннюю тишину.

Виктор, находившийся неподалёку, отложил свои дела и направился открывать, не подозревая, что этот визит заставит его вновь вспомнить о тайне, которую он так старательно пытался скрыть.

За дверью стояли двое представителей Церкви.

Первой на пороге показалась молодая девушка с аккуратно заплетёнными косичками.

На её лице играла вежливая улыбка, однако в выражении глаз чувствовалась холодная насмешливость. Стоявший чуть позади неё мужчина выглядел куда сдержаннее и почти не проявлял эмоций.

— Доброе утро, Виктор, — язвительно поприветствовала девушка, слегка склонив голову.

— Как поживаете? Надеюсь, в последнее время вы вели себя благоразумно.

Виктор на мгновение задержал на ней взгляд, после чего вежливо отступил в сторону.

— Доброе утро. Прошу, входите.

Девушка не стала ждать повторного приглашения.

Она уверенно переступила порог и принялась осматривать помещение, словно уже заранее ожидала обнаружить что-то интересное.

Мужчина последовал за ней, бесшумно закрыв за собой дверь.

В это же время Вагин, услышав голоса незнакомцев, выглянул из лестничного проёма. Он держался чуть в стороне, стараясь оставаться незамеченным, и внимательно наблюдал за происходящим со стороны.

Он знал, что эти люди принадлежали к Церкви.

Их появление в доме отца само по себе было необычным, но ещё больше мальчика насторожило выражение лица Виктора. Отец сохранял спокойствие, однако выглядел куда напряжённее, чем обычно.

"Зачем они пришли? Неужели опять из-за папиных исследований?"

Вагин вспомнил вчерашний разговор за ужином и невольно нахмурился.

Он по-прежнему не понимал, что именно скрывал отец, но теперь ему казалось, что визит представителей Церкви каким-то образом связан с его секретом.

Тем временем девушка остановилась посреди комнаты и повернулась к Виктору.

— Должна признать, в последнее время вы вели себя весьма хорошо. Больше никаких разговоров о магических ядрах, никаких подозрительных вопросов. Похоже, вы наконец усвоили наши прежние наставления.

Она произнесла это с такой сладкой интонацией, что её слова больше походили на издёвку, чем на похвалу.

Виктор сложил руки перед собой.

— Я всегда понимал, что от меня требуется.

— Вот как? — Девушка слегка приподняла бровь.

— Что ж, это радует. Разумеется, наш сегодняшний визит — всего лишь формальность. Мы обязаны удостовериться, что вы не занимаетесь чем-то, что может вызвать беспокойство у Церкви.

Она обвела взглядом комнату, после чего вновь посмотрела на хозяина дома.

— Поэтому мы хотели бы осмотреть ваше жилище. Надеюсь, вы не возражаете?

— Конечно, нет, — без промедления ответил Виктор.

— Мне нечего скрывать.

Вагин заметил, что отец произнёс эти слова слишком быстро.

Возможно, ему лишь показалось, но на мгновение Виктор выглядел так, словно старался убедить не столько гостей, сколько самого себя.

Девушка удовлетворённо улыбнулась.

— Прекрасно. Тогда не будем терять время.

Осмотр начался с жилых комнат.

Представители Церкви заглядывали в каждое помещение, проверяли шкафы, осматривали полки и задавали Виктору вопросы о некоторых вещах, которые попадались им на глаза.

Мужчина отвечал спокойно и без лишних объяснений, стараясь не показывать раздражения.

Вагин всё это время оставался на лестнице.

Он следил за каждым движением незнакомцев, пытаясь понять, что именно они ищут. Несколько раз ему хотелось спуститься и спросить отца о происходящем, но вчерашнее предупреждение удерживало его на месте.

Наконец мужчина закончил осматривать очередную комнату и вернулся к девушке.

— Здесь ничего подозрительного нет.

Девушка кивнула, будто и сама пришла к такому выводу. Однако вместо того, чтобы направиться к выходу, она медленно огляделась по сторонам.

Её взгляд остановился на двери, ведущей в подвал.

— А что у нас здесь?

Виктор едва заметно напрягся.

— Обычный подвал. Там хранятся инструменты и старые вещи.

Девушка повернулась к нему. Её улыбка стала чуть шире.

— В таком случае вы ведь не станете возражать, если мы осмотрим и его?

На несколько мгновений в комнате повисла тишина.

Виктор посмотрел на дверь, а затем перевёл взгляд на незваных гостей. Его лицо оставалось почти невозмутимым, но пальцы, лежавшие вдоль тела, слегка сжались.

— Разумеется, — наконец ответил он. — Если это необходимо.

— Очень хорошо.

Девушка направилась к двери и остановилась перед ней, ожидая, пока Виктор откроет замок.

Мужчина достал ключи, выбрал нужный и вставил его в скважину. Короткий щелчок прозвучал в наступившей тишине неожиданно громко.

Вагин затаил дыхание.

Он вспомнил, как отец вчера разозлился, стоило ему упомянуть перенос магического ядра.

Неужели именно там находилось то, что Виктор так тщательно скрывал от окружающих?

Дверь со скрипом отворилась, открывая ведущую вниз лестницу. Из подвала потянуло прохладой, а царившая внутри темнота резко контрастировала с залитым утренним светом коридором.

Девушка первой шагнула к лестнице.

Мужчина последовал за ней, а Виктор, помедлив лишь мгновение, двинулся следом.

Дождавшись, пока их шаги стихнут внизу, Вагин осторожно вышел из своего укрытия.

Он посмотрел на открытую дверь, за которой исчезли трое взрослых, и сглотнул.

Затем, стараясь ступать как можно тише, мальчик последовал за ними.

Оказавшись в подвале, девушка неторопливо огляделась по сторонам.

Здесь было достаточно просторно, а вдоль стен стояли стеллажи с различными припасами и бытовыми принадлежностями. В центре помещения располагался рабочий стол, на котором лежали несколько книг и стопка бумаг.

Девушка слегка приподняла брови.

Она ожидала увидеть нечто более подозрительное, учитывая, сколько внимания Церковь уделяла Виктору в последнее время.

Однако подвал выглядел на удивление чистым и ухоженным. На полу не было пыли, вещи лежали на своих местах, а на столешнице не виднелось ни единого пятна.

Поправив косу, перекинутую через плечо, она повернулась к своему спутнику.

— Проверь стеллажи. Особенно внимательно осмотри всё, что связано с едой и припасами.

— Как прикажете.

Мужчина направился к стеллажам, а девушка подошла к рабочему столу.

Она начала перебирать бумаги, одну за другой просматривая записи и проверяя, нет ли среди них чего-нибудь необычного.

Иногда она задерживала взгляд на отдельных страницах, словно пыталась обнаружить скрытый смысл в самых обычных заметках.

Виктор стоял неподалёку и молча наблюдал за проверкой.

Он не торопил незваных гостей и не задавал лишних вопросов, сохраняя спокойное выражение лица. Со стороны могло показаться, что происходящее его совершенно не беспокоит.

***

Прошло несколько минут.

Мужчина закончил осматривать стеллажи и повернулся к девушке.

— Здесь тоже ничего подозрительного. Обычные запасы.

Девушка не ответила сразу.

Она ещё раз просмотрела оставшиеся бумаги, после чего аккуратно положила их на стол. Результат проверки явно не соответствовал её ожиданиям.

"Странно..."

Она нахмурилась и оглядела помещение ещё раз.

Всё выглядело совершенно обычно.

Ни запрещённых материалов, ни сомнительных записей, ни малейшего намёка на эксперименты, которыми, по подозрениям Церкви, Виктор мог заниматься втайне.

Неужели они действительно ошибались?

Наконец девушка выпрямилась и повернулась к хозяину дома.

— Что ж, Виктор. Похоже, мы были неправы насчёт вас.

В её голосе больше не звучало прежней насмешки. Теперь она говорила сдержанно, словно официально завершала неприятную, но необходимую процедуру.

— Приносим извинения за беспокойство…

Судя по всему, вы действительно стали благоразумным гражданином купола и больше не занимаетесь тем, что могло бы вызвать подозрения у Церкви.

Она слегка улыбнулась.

— В таком случае дальнейшие проверки будут проводиться гораздо реже. Надеюсь, вы и впредь продолжите вести себя подобающим образом.

Виктор ответил ей вежливой улыбкой.

— Разумеется. Благодарю за понимание. Я ценю, что Церковь заботится о безопасности жителей купола.

Девушка коротко кивнула, не став продолжать разговор.

Всё это время Вагин оставался в стороне, стараясь не выдать своего присутствия.

Услышав, что проверка закончилась и взрослые собираются уходить, он осторожно отступил к лестнице. Он не хотел, чтобы кто-нибудь заметил его в подвале и начал задавать неудобные вопросы.

Мальчик поднялся наверх и тихо прикрыл за собой дверь.

Ещё раз убедившись, что его никто не увидел, он направился искать Эрика. Ему хотелось поделиться с братом тем, что произошло, хотя сам он пока не мог понять, почему отец так сильно переживал из-за этих исследований.

Тем временем Виктор проводил представителей Церкви к выходу.

Оказавшись на пороге дома, девушка остановилась и ещё раз поправила косу на плече.

— Что ж, нам пора возвращаться к своим делам. Благодарим за сотрудничество, Виктор.

— Всего доброго, — спокойно ответил мужчина.

Представители Церкви попрощались с хозяином и направились прочь от дома. Виктор оставался на пороге, наблюдая за ними, пока их фигуры не удалились достаточно далеко.

Лишь после этого он медленно выдохнул и вернулся внутрь.

***

Солнце постепенно поднималось выше, заливая окрестности тёплым светом.

После утреннего визита представителей Церкви, дом снова погрузился в привычную тишину, а Виктор, казалось, вернулся к своим повседневным делам. Однако Вагин всё ещё не мог выбросить из головы произошедшее.

Закончив свои дела, он отправился искать брата.

Обойдя дом и заглянув в несколько привычных мест, мальчик вскоре заметил знакомую фигуру на одном из стогов сена неподалёку от поля.

Эрик лежал на спине, подложив одну руку под голову.

В другой он лениво крутил тонкую соломинку, время от времени подбрасывая её в воздух и ловя обратно. Судя по расслабленному выражению лица, он совершенно не собирался заниматься чем-либо полезным.

Вагин остановился у подножия стога и скрестил руки на груди.

— И чем это ты опять занимаешься?

Эрик даже не сразу повернул голову. Он продолжил крутить соломинку между пальцами, словно вопрос брата требовал серьёзного обдумывания.

— Размышляю о высоком.

Вагин недоверчиво посмотрел на него.

— О высоком? И о чём же?

— О смысле жизни. О бескрайних просторах мира. О том, почему трава зелёная, а небо голубое...

Эрик выдержал небольшую паузу и торжественно добавил:

— В общем, занимаюсь вещами, которые тебе пока не понять.

— Понятно. Значит, опять бездельничаешь.

— Вот поэтому я и не рассказываю тебе о своих исследованиях. Ты слишком ограниченный слушатель.

Вагин закатил глаза, но всё же улыбнулся.

С братом было бесполезно спорить, когда тот начинал строить из себя великого мыслителя. Эрик мог с совершенно серьёзным лицом нести любую чепуху, лишь бы последнее слово осталось за ним.

Вагин забрался на стог и устроился рядом с братом.

Некоторое время они молча смотрели на раскинувшееся перед ними поле. Ветер шевелил высокую траву, а вдалеке слышались голоса людей, занимавшихся повседневными делами.

— Кстати, — наконец заговорил Вагин. — Ты ведь знаешь, что сегодня к нам приходили представители Церкви?

Эрик перестал крутить соломинку и повернул голову.

— Серьёзно? И что им понадобилось на этот раз?

— Они проверяли дом…

Сначала осмотрели комнаты, потом спустились в подвал. Но ничего подозрительного не нашли и в итоге извинились перед папой…

Сказали, что ошибались насчёт него и теперь проверки будут проходить намного реже.

Эрик приподнялся на локтях. На его лице появилось задумчивое выражение.

— Погоди-ка... Если они ничего не нашли, значит, папе удалось всё скрыть?

— Наверное. Я не знаю, что именно они искали. Но они явно подозревали его в чём-то.

Эрик некоторое время молчал, разглядывая соломинку в своих руках. Затем он нахмурился, словно вспомнил что-то важное.

— Тогда почему папа вчера так разозлился?

Вагин отвёл взгляд.

— Я тоже об этом думал. Может, он боится, что Церковь узнает о его исследованиях. Или... — Мальчик ненадолго замолчал, подбирая слова.

— Или он действительно занимается чем-то, о чём им лучше не знать.

— Например, переносом магического ядра?

Вагин молча кивнул.

Теперь эта мысль казалась ещё более убедительной.

Если бы исследования отца были совершенно безобидными, зачем ему было так упорно скрывать их? И почему он настолько испугался, когда Вагин упомянул их за ужином?

Эрик перевернулся на бок и подпер голову рукой.

— Думаешь, папа действительно нашёл способ передавать магические ядра?

— Не знаю. Но я хочу выяснить.

Вагин посмотрел на брата. В его голове уже постепенно складывался план, который, по крайней мере и на первый взгляд, казался вполне осуществимым.

— Слушай, а что, если нам просто проследить за папой? — предложил он.

— Он ведь постоянно спускается в подвал. Если мы узнаем, чем он там занимается и что делает, когда выходит оттуда, возможно, сможем найти какую-нибудь зацепку.

Эрик приподнял брови. На его лице постепенно появилась знакомая хитрая улыбка.

— То есть ты предлагаешь шпионить за собственным отцом?

— Не шпионить, а выяснить правду!

— Конечно-конечно. Это совершенно разные вещи.

Эрик тихо рассмеялся, после чего сел и отряхнул одежду от прилипших соломинок.

— Ладно, мне нравится твоя идея. Если папа действительно занимается переносом магических ядер, я хочу узнать об этом первым.

Он протянул брату руку.

— Ну что, напарник? Посмотрим, какие секреты скрывает наш дорогой отец?

Вагин пожал его руку.

— Только давай без глупостей. Если папа нас заметит, объясняться придётся нам обоим.

— Да понял я, понял! — Эрик махнул рукой с таким видом, будто брат зря сомневался в его благоразумии.

— Я вообще-то мастер скрытности.

— Ты пять минут назад не мог перестать болтать о смысле жизни.

— Это была отвлекающая тактика!

Вагин покачал головой, не сдержав улыбки.

После этого братья спустились со стога и направились обратно к дому. Пока они шли по знакомой тропинке, каждый из них обдумывал предстоящую затею по-своему.

Вагин надеялся найти ответы на вопросы, которые не давали ему покоя с прошлого вечера. Эрик же думал о возможности, которая могла изменить всю его жизнь.

Возможно, отец действительно скрывал от них нечто важное.

И теперь братья собирались выяснить что именно.

***

На следующий день они наконец приступили к осуществлению своего плана.

Правда, прежде чем отправиться на слежку, они решили подготовиться как следует.

По мнению Эрика, настоящие шпионы не могли обходиться без соответствующей экипировки, поэтому оба мальчика переоделись в тёмную одежду, натянули на головы странные головные уборы и вооружились всем, что, по их мнению, могло пригодиться для тайного наблюдения.

Выглядели они при этом настолько нелепо, что Вагин несколько раз собирался отказаться от затеи ещё до её начала.

— Эрик, ты уверен, что мы не выглядим как два идиота?

— Тише! — прошипел брат, прижав палец к губам. — Настоящий шпион никогда не сомневается в своей маскировке.

— Но мы же даже не похожи на обычных людей!

— Именно! Никто не заподозрит в нас шпионов, потому что никто не поверит, что шпионы могут выглядеть настолько глупо.

Вагин не нашёл, что сказать на его слова.

Впрочем, спорить дальше было бесполезно. Они и так потратили достаточно времени на подготовку, а теперь оставалось лишь дождаться подходящего момента.

***

Вскоре Виктор вышел из подвала, держа в руке небольшой кейс.

Остановившись возле двери, он тяжело вздохнул, словно собираясь с мыслями. Затем распахнул её и направился в сторону города.

Мужчина шёл обычным шагом, не проявляя ни малейшей спешки. Время от времени он поправлял рукоять кейса, но в остальном ничем не отличался от человека, отправившегося по своим повседневным делам.

Однако за ним уже следили двое юных шпионов.

Дождавшись, пока отец отдалится от дома, Вагин и Эрик осторожно двинулись следом. Они держались на значительном расстоянии, стараясь не привлекать внимания.

Всякий раз, когда Виктор замедлял шаг или оглядывался по сторонам, братья поспешно прятались за деревьями и кустарниками.

Эрик, казалось, получал от происходящего огромное удовольствие. Он то и дело выглядывал из-за очередного дерева, внимательно наблюдая за отцом, а затем торопливо утаскивал брата за собой, едва Виктор успевал сделать несколько шагов.

Вагин же относился к затее гораздо серьёзнее. Он старался не шуметь, следил за каждым движением Виктора и мысленно надеялся, что их нелепая маскировка не привлечёт ненужного внимания.

К счастью, отец ничего не заметил.

Через некоторое время они добрались до оживлённого района города.

Вокруг сновали прохожие, торговцы зазывали покупателей, а по мощёным улицам проезжали машины. Голоса людей смешивались с грохотом колёс и другими городскими звуками, создавая непрерывный шум, в котором легко было затеряться.

Виктор уверенно пробирался сквозь толпу, направляясь к определённому месту.

Судя по тому, как спокойно он держался и как редко оглядывался, этот маршрут был ему хорошо знаком.

Наконец мужчина остановился возле одного из зданий. Там его уже ждал незнакомец.

Вагин и Эрик поспешно спрятались за деревьями, росшими вдоль улицы. Оттуда они могли наблюдать за происходящим, оставаясь вне поля зрения отца.

Первое, что привлекло их внимание, — светло-коричневые волосы незнакомца.

Мужчина был одет как боевой маг. Его одежда заметно отличалась от обычного городского наряда и выглядела приспособленной для сражений. Однако куда более необычными оказались его глаза.

Один был зелёным, другой — жёлтым. Причём жёлтый глаз испускал слабое свечение, заметное даже при дневном свете. Над ним проходил шрам, пересекавший веко и придававший лицу мужчины ещё более необычный вид.

Незнакомец, казалось, совершенно не заботился о том, какое впечатление производит на окружающих. Он стоял непринуждённо, дожидаясь Виктора, и лишь слегка повернул голову, когда тот подошёл.

— Йохан, — поздоровался Виктор.

— Виктор.

Они обменялись короткими приветствиями. Затем Виктор протянул мужчине кейс, который принёс из дома.

— В этом месяце мне удалось значительно продвинуться в исследованиях.

Йохан принял кейс и открыл его, чтобы проверить содержимое. Некоторое время он изучал находившиеся внутри материалы, после чего удовлетворённо кивнул.

Затем мужчина достал из своей сумки несколько документов и передал их Виктору.

— Хорошо. Но тебе стоит быть осторожнее…

Йохан на мгновение замолчал, словно обдумывая следующие слова.

— Тебе нужно лучше скрывать свои исследования по переносу магического ядра. Если Церковь узнает, чем именно ты занимаешься, у нас возникнут серьёзные проблемы.

Виктор крепче сжал полученные бумаги.

— Я понимаю. После вчерашнего визита я стал ещё осторожнее.

— Надеюсь на это…

Йохан произнёс эти слова без особых эмоций, после чего продолжил:

— Четвёртое магическое ядро должно быть у меня до конца этого года. Мы и так потратили на это слишком много времени.

Виктор на мгновение опустил взгляд на документы.

— Я помню. Я сделаю всё возможное, чтобы уложиться в срок.

Йохан ничего не ответил, лишь коротко кивнул.

Услышав это, Вагин невольно задержал дыхание.

"Четвёртое магическое ядро?"

Он повернул голову к Эрику, пытаясь понять, правильно ли расслышал слова незнакомца. Однако брат, похоже, испытывал не меньшее потрясение.

Эрик широко раскрыл глаза и прижал ладонь ко рту, едва сдерживаясь, чтобы не выдать их присутствие каким-нибудь возгласом.

Вагин снова посмотрел на мужчин. Теперь он старался не упустить ни единого слова.

Тем временем разговор продолжался.

— Кстати, — осторожно спросил Виктор, — ты собираешься баллотироваться в Хранители?

Йохан тихо рассмеялся.

В его улыбке не было ни смущения, ни малейшей неуверенности. Скорее, она выражала откровенное пренебрежение, словно сама мысль о подобном решении казалась ему забавной.

— Пока что у меня другие планы. Эти фанатики настолько самоуверенны, что я могу прикончить их, когда захочу.

Виктор заметно побледнел.

На мгновение он словно забыл, что собирался сказать. Его взгляд невольно скользнул по лицу Йохана и остановился на светящемся жёлтом глазе.

Однако сам Йохан, судя по всему, не считал свои слова чем-то особенным. Он говорил так спокойно, будто речь шла о самой обыкновенной вещи, не заслуживающей ни удивления, ни дальнейшего обсуждения.

— Я… понял, — наконец произнёс Виктор.

Он не стал задавать новых вопросов. Вместо этого поправил документы в руках и поспешил вернуться к теме исследований.

— Мне потребуется ещё время, чтобы завершить работу. Если всё пойдёт по плану, в течение ближайшего года мы сможем добиться нужного результата.

Йохан довольно улыбнулся.

— Вот это уже другой разговор. Буду с нетерпением ждать твоих результатов, Виктор.

***

Вагин всё это время не двигался с места.

Он слышал каждое слово и теперь с трудом мог осмыслить услышанное.

Подозрения, которые возникли у него после позавчерашнего разговора с отцом, оказались правдой. Виктор действительно занимался переносом магических ядер, причём не просто втайне от Церкви, а по поручению человека, который собирался заполучить уже четвёртое ядро.

Но что это вообще означало?

Кто такой Йохан? Зачем ему столько магических ядер? И почему он говорил о Хранителях с такой уверенностью, словно их сила ничего для него не значила?

Вагин не знал ответов ни на один из этих вопросов.

Он посмотрел на брата.

Эрик тоже выглядел потрясённым. Его прежняя самоуверенность исчезла без следа, а на лице застыло выражение человека, внезапно обнаружившего, что мир гораздо сложнее, чем он представлял.

Вагин сглотнул.

— Эрик, нам нужно уходить. Сейчас же.

Брат молча кивнул.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь из взрослых заметит их присутствие, мальчики бросились прочь. Они покинули оживлённую улицу, свернули на менее людную дорогу и побежали в сторону леса, подальше от места встречи.

Лишь когда городские звуки начали стихать за их спинами, Вагин позволил себе немного замедлиться.

Он обернулся, проверяя, не преследует ли их кто-нибудь, и только после этого остановился.

В голове всё ещё звучал голос Йохана.

"Четвёртое магическое ядро должно быть у меня до конца этого года."

Вагин крепко сжал кулаки.

Он хотел помочь брату осуществить его мечту. Хотел найти способ, благодаря которому Эрик смог бы обрести магические способности.

Но теперь впервые задумался о том, какой ценой может обернуться исполнение этого желания.