Погоня

Вскоре парни добрались до луга, на котором находился их дом.

Не теряя времени, они распахнули входную дверь и ввалились внутрь.

Рухнув на пол и тяжело дыша, Вагин прикрыл лицо ладонью. Несколько секунд он молчал, пытаясь отдышаться, а затем медленно улыбнулся.

— Так значит, это возможно, Эрик...

Он повернулся к брату, ожидая услышать ответ, но тот не отреагировал.

Эрик сидел неподвижно, опустив взгляд на собственные руки. Дыхание постепенно выравнивалось, однако пальцы продолжали едва заметно дрожать.

— Эрик?

Тот вздрогнул и поднял голову, словно только сейчас вспомнил, что находится не один. Но стоило ему встретиться взглядом с братом, как он снова посмотрел на свои ладони.

— Перенос магического ядра...

Эрик произнёс эти слова почти шёпотом. Он словно боялся спугнуть надежду, которая только что появилась у него.

Вагин медленно убрал руку от лица.

— Если отец действительно знает, как это сделать...

Он не договорил, но и без того было понятно, о чём оба брата думали.

Эрик медленно разжал пальцы и уставился на раскрытые ладони. Ещё недавно подобная возможность казалась недостижимой, но теперь у него появился шанс. Шанс изменить то, что он с самого детства считал необратимым.

И вместе с этой мыслью в памяти всплыло лицо матери.

Её голос. Её улыбка. Последние мгновения, навсегда запечатлевшиеся в его сознании.

Воспоминание, которое изменило всё.

***

Несколько лет назад.

Задняя часть города Нивель, купол Илларион.

В один из обычных дней мальчики вернулись домой после прогулки. Стоило им переступить порог квартиры, как Эрик опустил грязный мяч на пол и устало выдохнул.

На его одежде остались следы уличной пыли, а сам он выглядел так, словно после долгой игры ему хотелось только отдохнуть.

— Вагин, иди мой руки. И мяч тоже не забудь убрать, — сказал Эрик, бросив взгляд на младшего брата.

Вагин, ещё не успевший толком освоиться после возвращения, посмотрел на мяч, а затем на Эрика. Однако спорить не стал и направился умываться.

Возле порога их уже ждал Виктор.

Судя по всему, он услышал, как мальчики вернулись, и вышел встретить их.

В квартире витал запах приготовленной еды, напоминая о том, что за пределами дома остались все заботы прошедшего дня.

— Ну наконец-то. Обед уже готов, — произнёс Виктор, обращаясь к сыновьям. — Идите умывайтесь, пока всё не остыло.

Эрик коротко кивнул и вместе с Вагином отправился мыть руки.

Вскоре братья закончили и сели за стол.

Привычная домашняя обстановка располагала к спокойному обеду: ничего необычного не происходило, и ничто не предвещало, что этот день когда-нибудь останется в памяти одного из них.

Некоторое время мальчики ели молча. Затем Эрик поднял голову и посмотрел на отца.

— Пап, а где мама? Она сегодня тоже не придёт?

Виктор ненадолго отвлёкся от еды и взглянул на сына.

— Наша Белла сейчас на очень важном задании, — ответил он. — Она вернётся нескоро.

Эрик замолчал, обдумывая услышанное. Он уже знал, что у родителей бывают дела, которые нельзя отложить, однако каждый раз отсутствие матери всё равно оставляло после себя неприятное чувство.

"Хотелось бы, чтобы мама пришла пораньше", — подумал Эрик.

Юноша продолжал обедать, время от времени поглядывая на пустое место за столом. Ему хотелось, чтобы мама вернулась домой, и они наконец смогли провести вечер всей семьёй. Но пока оставалось лишь доедать обед и надеяться, что её задание закончится быстрее, чем обещал отец.

Прошло несколько минут.

Внезапно тишину квартиры нарушил резкий стук в дверь.

Виктор насторожился и отложил столовые приборы. Он бросил короткий взгляд на сыновей, словно пытаясь понять, ожидали ли они кого-нибудь, а затем осторожно поднялся из-за стола. Его шаги прозвучали особенно отчётливо в наступившей тишине.

Подойдя к двери, Виктор на мгновение задержался, прислушиваясь. Однако снаружи не доносилось ни звука. Он взялся за ручку и открыл дверь.

В следующий миг в проём буквально ввалилась Белла.

Не удержавшись на ногах, она рухнула на пол перед мужем.

Её грудь тяжело вздымалась, а каждый вдох давался с заметным усилием. Одежда промокла насквозь после недавнего дождя и прилипла к телу. С кончиков её волос стекали капли воды, падая на пол, но Виктор почти сразу заметил кое-что другое.

По коже Беллы от плеч до самых кончиков пальцев проходили следы ректы. Они постепенно тускнели, словно последние остатки её силы рассеивались в воздухе, и понемногу испарялись вместе с поднимавшимся от её тела лёгким маревом.

— Белла?!

Виктор тут же опустился рядом с ней, пытаясь понять, что произошло. Но жена не стала отвечать на его вопрос. Она с трудом подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

Несколько секунд Белла пыталась отдышаться.

Казалось, ей требовалось собрать последние силы даже для того, чтобы произнести несколько слов.

— Нам... нужно бежать.

Виктор замер.

— Что? О чём ты говоришь?

Белла упёрлась ладонью в пол и, превозмогая слабость, приподнялась, встав на одно колено.

Её дыхание всё ещё оставалось прерывистым, но теперь в глазах появилась решимость, не оставлявшая сомнений в серьёзности происходящего.

— Последователи Церкви... — Она на мгновение запнулась, пытаясь восстановить дыхание. — Они хотят расправиться со мной.

Виктор снова посмотрел на Беллу, и его глаза постепенно расширились. До него начало доходить, что именно она пыталась донести. На мгновение он словно забыл, как дышать.

— Не может быть... Неужели они узнали про мои...

Он не успел закончить фразу.

— Да, — перебила его Белла. — Они обо всём узнали. Поэтому и послали наёмников, чтобы устранить меня.

Виктор застыл, потрясённый её словами.

Казалось, в одно мгновение весь мир рухнул перед ним, оставив после себя лишь обломки того, что он так долго пытался сохранить. Он машинально схватился рукой за рубашку, сжав ткань пальцами, словно ему вдруг стало трудно дышать.

— Как же так...

В его голосе слышались растерянность и неверие. Он знал, что рано или поздно прошлое может настигнуть его, но, похоже, до последнего надеялся, что этого никогда не произойдёт.

Тем временем Белла, собрав остатки сил, наконец полностью поднялась на ноги. Она посмотрела на мужа, увидела его оцепенение, а затем резко ударила ладонью по его щеке.

— Соберись, Виктор Кессел!

Виктор ошеломлённо повернул голову обратно к ней.

— Сейчас не время думать об этом! — продолжила Белла. — Эта правда... она должна жить. Понимаешь меня?

Её голос звучал твёрдо, несмотря на усталость.

Она всё ещё тяжело дышала, одежда оставалась мокрой после дождя, а следы ректы постепенно исчезали с её кожи. И всё же в её взгляде не было ни колебаний, ни желания отступить.

На мгновение Виктор потерял дар речи. Он смотрел на жену, пытаясь осмыслить услышанное, но постепенно его взгляд изменился. Стоило ему снова встретиться с её яркими глазами, как оцепенение начало отступать.

Белла была здесь. Она вернулась домой, несмотря на опасность, и теперь рассчитывала на него.

В этот момент из комнаты выбежал Эрик.

— Мама!

Мальчик подбежал к Белле и крепко обнял её за талию.

Он даже не обратил внимания на напряжённые лица родителей и на то, что происходило у входной двери. Для него всё было гораздо проще: мама вернулась домой, да ещё и раньше, чем он ожидал.

— Ты сегодня так рано пришла! — радостно воскликнул Эрик, прижимаясь к ней.

Белла на мгновение опустила взгляд на сына.

Напряжение на её лице немного смягчилось, и она положила руку ему на голову.

— Да, сегодня я пришла пораньше, — тихо ответила она. — Но знаешь что? Сегодня мы всей семьёй переезжаем в другое место.

Эрик поднял голову и удивлённо посмотрел на мать.

— Правда? Мы переезжаем?!

— Правда. Поэтому иди и собери свои любимые игрушки. Только самое необходимое, хорошо?

Новость мгновенно захватила всё его внимание. Ещё секунду назад он просто радовался возвращению матери, а теперь его переполняло предвкушение чего-то нового.

Эрик с восторгом кивнул и отпустил Беллу.

— Хорошо! Я сейчас всё соберу!

Не теряя ни секунды, он бросился обратно в комнату, чтобы найти Вагина и первым рассказать ему о неожиданном переезде.

Когда мальчик скрылся из виду, Виктор тяжело вздохнул.

Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь окончательно прийти в себя, после чего снова посмотрел на Беллу.

— Хорошо, мы собираемся прямо сейчас. Нужно скрыться как можно быстрее.

Белла молча кивнула.

Теперь времени на раздумья не оставалось.

***

Когда все сборы были закончены, Белла взяла Эрика за руку, а Виктор подхватил Вагина на руки.

Каждый из взрослых нёс небольшой чемодан с самыми необходимыми вещами. Покинув квартиру, они спустились по лестнице и вскоре вышли из трёхэтажного дома.

На улице к тому времени разыгрался настоящий ливень.

Тяжёлые капли барабанили по крышам припаркованных машин, стекали по стенам зданий и собирались в небольшие потоки вдоль тротуаров. Небо затянули тёмные тучи, а дальние очертания улицы скрывались за пеленой дождя.

Едва оказавшись снаружи, Белла остановилась.

— Стойте.

Виктор тут же замедлил шаг, а Белла активировала своё магическое ядро. Ректа отозвалась на её волю и направилась к голове, позволяя ей внимательнее исследовать окружающее пространство.

Она медленно осмотрела улицу.

Всё выглядело совершенно обычно.

Дождь лил не переставая, несколько машин стояли вдоль дороги, а редкие прохожие спешили укрыться от непогоды.

Ничто не привлекало внимания и не выдавало присутствия людей, которые могли бы следить за их семьёй.

Белла сосредоточилась, расширяя область поиска с помощью ректы.

Она проверяла пространство вокруг домов, заглядывала за припаркованные автомобили и пыталась уловить малейшие признаки чужого присутствия. Однако ничего подозрительного обнаружить не удалось.

"Странно... Неужели они скрывают свою ректу?"

Белла нахмурилась.

Если наёмники действительно уже добрались до них, то отсутствие каких-либо следов могло означать лишь одно: противник предусмотрел возможность обнаружения и принял меры предосторожности.

Она не стала тратить время на повторную проверку.

— Идём вниз по улице, — сказала Белла, повернувшись к Виктору.

Тот коротко кивнул. Обсуждать решение сейчас было бессмысленно: чем дольше они оставались возле дома, тем выше становился риск.

Вскоре семья двинулась прочь.

Дождь продолжал хлестать по улице. Холодные капли стекали по волосам Эрика, забирались за воротник и неприятно холодили кожу.

Мальчик поёжился и крепче сжал мамину руку.

Он не понимал, почему взрослые так торопятся и отчего отец с матерью выглядят настолько серьёзными.

Немного помолчав, Эрик наконец поднял голову.

— Мам, а почему мы так спешим?

Белла посмотрела на сына. На мгновение её взгляд задержался на его лице, после чего она улыбнулась, стараясь говорить как можно непринуждённее.

— А давай сыграем в одну игру? Кто быстрее добежит до конца улицы, тот и победил!

Эрик удивлённо моргнул, а затем его лицо озарила радостная улыбка.

— Правда?!

— Правда. Только не отставай!

Этого оказалось достаточно. Забыв о холодном дожде, мальчик отпустил руку матери и со всех ног помчался вниз по улице.

— Эрик, не убегай слишком далеко! — крикнула ему вслед Белла.

Но он уже почти не слышал её за шумом дождя. Для него всё происходящее превратилось в настоящее приключение, и теперь оставалось только добежать до финиша первым.

Белла проводила сына взглядом и продолжила идти рядом с Виктором. Она старалась не показывать беспокойства, однако её внимание по-прежнему было сосредоточено на окружающей обстановке.

***

В нескольких метрах от них, среди припаркованных автомобилей, стояла серая машина.

Внутри находились двое мужчин — маги третьего и четвёртого круга. Они заметили Беллу ещё в тот момент, когда она вышла из дома вместе с семьёй, и с тех пор не сводили с неё глаз.

На заднем сиденье находились два монстра.

Первый отдалённо напоминал собаку, хотя в его облике было что-то чуждое и неприятное. Второй не походил ни на одно известное животное. Его уродливое тело словно нарушало привычные представления о том, как вообще может выглядеть живое существо.

Один из мужчин, молодой парень, скучающе покачал головой. Затем повернулся к своему напарнику — бородатому мужчине за рулём — и посмотрел на него единственным зрячим глазом. Второй был слеп, но вместо него в глазнице находилась ректа.

— Ну и почему мы не можем убить её прямо сейчас?

Парень откинулся на спинку сиденья и недовольно посмотрел на своего напарника. Его голос звучал непринуждённо, словно речь шла о какой-то мелочи, не заслуживающей особого внимания.

За окном продолжал лить дождь.

Крупные капли стекали по стеклу, оставляя за собой извилистые дорожки, а силуэты прохожих расплывались за мокрыми окнами машины.

Мужчина за рулём не сразу ответил. Он продолжал смотреть на улицу, наблюдая за удаляющейся семьёй, и лишь спустя несколько секунд устало вздохнул.

Его пальцы неторопливо постучали по рулю, отбивая неровный ритм.

— Нам нельзя убивать её здесь… Когда мы устраним Беллу и нас заметят в городе, мы оба можем отправиться за решётку. Усёк?

Последние слова он произнёс с особым нажимом, наконец повернув голову к напарнику. В его взгляде читалось явное недовольство: похоже, подобный разговор между ними происходил далеко не впервые.

Однако парень лишь слегка усмехнулся. Упрёки старшего товарища, судя по всему, не производили на него особого впечатления.

— Но если тебе так не терпится всё закончить прямо сейчас, то валяй.

На несколько секунд в салоне повисла тишина, нарушаемая лишь барабанящим по крыше дождём. Затем парень тихо рассмеялся и покачал головой.

— У тебя совершенно нет чувства такта.

— Зато я умею думать о последствиях.

Мужчина снова повернулся к лобовому стеклу.

Сквозь потоки воды он видел, как Белла, Виктор и дети постепенно удаляются от дома.

Женщина шла рядом с мужем, стараясь не отставать от Эрика, который уже успел отбежать вперёд. Со стороны семья выглядела совершенно обычно: родители сопровождали детей в дождливую погоду, не подозревая, что за ними наблюдают.

Мужчина прищурился, провожая их взглядом. Затем указал пальцем на удаляющиеся фигуры.

— Они уходят. Убирай скрытие Ректы.

— Ладно, ладно.

Парень нехотя выпрямился.

На мгновение он прикрыл глаза, сосредоточившись на собственной ректе. До этого её присутствие было скрыто от окружающих, но теперь маг начал постепенно снимать ограничение. Энергия, прежде почти неразличимая, стала заметнее, проступая вдоль его тела.

Закончив, он снова расслабился, потянулся всем телом и широко зевнул, словно только что проснулся после долгого сна.

Казалось, вся эта работа утомила его куда сильнее, чем должна была.

Впрочем, скучать в одиночестве ему быстро надоело. Парень повернул голову и посмотрел на заднее сиденье, где расположились два монстра.

Парень задержал взгляд на монстре напоминающего собаку, и, вдруг, оживился.

— Эй, Биги, а ну гавкни!

Монстр медленно повернул голову к хозяину.

Его взгляд остановился на лице парня, но вместо ожидаемого звука последовало лишь молчание.

Некоторое время они смотрели друг на друга. Парень словно ждал, что Биги всё-таки выполнит приказ, однако тот даже не пошевелился.

Наконец юноша устало откинулся на спинку сиденья и тяжело вздохнул.

— Эх, какой скучный день.

Он отвернулся от монстра и снова посмотрел вперёд.

За мокрым стеклом Белла с семьёй продолжала удаляться, и расстояние между ними постепенно увеличивалось.

Тем временем бородатый мужчина убрал руку с руля, переключил передачу и повернул ключ зажигания. Двигатель отозвался негромким гулом, наполнив салон едва заметной вибрацией.

Он проверил дорогу, после чего плавно тронул машину с места.

Шины зашуршали по мокрому асфальту, поднимая из-под колёс мелкие брызги. Серая машина влилась в поток дождевой воды на дороге и двинулась следом за семьёй, сохраняя достаточно большую дистанцию, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Началось преследование.

***

Эрик первым добежал до конца улицы. Остановившись, он обернулся и посмотрел на родителей, которые всё ещё шли позади него под проливным дождём.

— Мам! Пап! Я победил! — радостно выкрикнул мальчик, подняв руки вверх.

Его голос разнёсся по пустеющей улице, затерявшись среди шума дождя. Эрик сиял от счастья, совершенно не подозревая, что за этой маленькой игрой скрывалось нечто гораздо более серьёзное.

— Эрик, не шуми, — строго произнёс Виктор, приблизившись к сыну.

Мальчик удивлённо посмотрел на отца, не понимая, почему тот не разделяет его радости. Однако Белла, напротив, улыбнулась и ласково погладила сына по голове.

— Ты большой молодец! Добежал первым!

— Ага! Я же говорил, что выиграю! — с гордостью ответил Эрик.

Белла ещё немного улыбалась ему, стараясь сохранить непринуждённый вид. Затем она посмотрела в сторону дороги, где у обочины стояло такси. Именно его она успела заказать по домашнему телефону перед выходом из квартиры.

Машина ожидала их в конце улицы.

Дождевые капли стекали по её кузову, а дворники неторопливо двигались по лобовому стеклу, расчищая водителю обзор. Когда семья приблизилась, водитель открыл дверь и выбрался наружу, подняв воротник от дождя.

— Вы как раз вовремя, — сказал он, оглядев чемоданы. — Давайте я сложу ваши вещи в багажник, а вы пока садитесь в машину.

Белла кивнула в знак благодарности.

— Спасибо.

Водитель взял чемоданы и направился к багажнику, а семья поспешила укрыться в салоне.

Белла села на заднее сиденье вместе с Эриком и Вагином, устроив детей рядом с собой. Виктор занял переднее пассажирское место возле водителя.

Внутри было заметно теплее, чем на улице.

После проливного дождя салон казался особенно уютным, а шум капель по крыше приглушал звуки окружающего мира.

Эрик уселся поудобнее и с любопытством огляделся, продолжая радоваться неожиданному путешествию. Вагин же оставался рядом с отцом и братом, пока взрослые занимались сборами.

Вскоре водитель закончил укладывать вещи в багажник, вернулся на своё место и закрыл дверь. Стряхнув с рукавов капли воды, он повернулся к пассажирам.

— Ну что, куда направляемся?

Белла ненадолго опустила взгляд. Её пальцы слегка сжались, а улыбка, которую она только что показывала сыну, исчезла.

— Нам нужно уехать подальше от города.

Водитель недоумённо посмотрел на неё через зеркало заднего вида.

— Подальше — это куда именно? Мне всё-таки нужен конкретный адрес.

Белла не ответила сразу. Она понимала, что назвать конечный пункт назначения придётся, но в этот момент ей хотелось лишь одного — как можно скорее оказаться далеко от Нивеля.

— Мы направляемся в Калию, — вмешался Виктор. — И нам нужно сильно спешить.

Водитель присвистнул и покачал головой.

— Калия? Это, знаете ли, неблизкий путь. Да и в такую погоду поездка обойдётся в немалую сумму.

Виктор не стал спорить. Он наклонился к своему чемодану, открыл его и достал оттуда толстый моток наличных. Несколько мгновений он держал деньги в руке, после чего положил их на ручник между сиденьями.

Водитель опустил взгляд на деньги.

Его выражение лица изменилось почти мгновенно.

Он поправил козырёк кепки, слегка улыбнулся и больше не стал задавать вопросов.

— Что ж, тогда держитесь крепче.

Водитель повернулся вперёд, взялся за руль и нажал на педаль газа.

Двигатель взревел, и такси резко тронулось с места.

Колёса взметнули воду с мокрого асфальта, а машина быстро набрала скорость, направляясь прочь от Нивеля — туда, где семья надеялась найти спасение.

Вскоре такси выехало на главную улицу Нивеля и направилось к городской окраине.

Дождь не прекращался ни на минуту. Вода стекала по лобовому стеклу сплошными потоками, и дворники без устали двигались из стороны в сторону, пытаясь сохранить водителю хотя бы минимальный обзор.

Машина постепенно набирала скорость, оставляя позади жилые кварталы и перекрёстки. Однако водитель то и дело поглядывал в зеркало заднего вида. Уже некоторое время его не покидало неприятное ощущение, что за ними кто-то следит.

Сначала он решил, что это простое совпадение. Серая машина могла двигаться в том же направлении, а в такую погоду на дороге и без того было не так много автомобилей.

Но стоило такси свернуть на очередную улицу, как преследователь повторил манёвр. Когда же водитель снова изменил направление, машина позади не отстала.

Теперь сомнений почти не оставалось.

Наконец он бросил взгляд на пассажиров.

— Послушайте, а кто эти люди, которые едут за нами?

Белла напряглась.

Она уже собиралась ответить, но слова застряли у неё в горле. На мгновение женщина опустила глаза, крепче прижав к себе детей.

Ей хотелось объяснить всё как есть, но она не могла втягивать постороннего человека в их проблемы, не зная, чем это для него закончится.

Виктор заметил её замешательство и тяжело выдохнул. Затем повернулся к водителю.

— Эта машина наёмников, которые хотят убить нас.

На несколько секунд в салоне воцарилась тишина. Казалось, даже шум дождя стал отчётливее.

— Чего?! — водитель резко повернул голову, но тут же снова посмотрел на дорогу. — Вы серьёзно?!

Он с силой ударил ладонью по рулю. Его лицо исказилось от возмущения, а пальцы крепче сжались на обтянутом кожей ободе.

— Да чтоб меня! Зачем я вообще согласился на эту поездку?!

Ещё недавно перед ним была обычная семья, которой требовалось срочно добраться до Калии.

Теперь же выяснялось, что за ними охотятся наёмники, готовые расправиться не только со взрослыми, но и с детьми. И если преследователи действительно намеревались довести дело до конца, сам водитель тоже мог оказаться у них на пути.

Он снова посмотрел в зеркало заднего вида. Серая машина всё ещё держалась позади.

— Ладно, — наконец произнёс он, стиснув зубы. — Раз уж я в это ввязался, сделаю всё возможное, чтобы оторваться от них.

Виктор с благодарностью посмотрел на мужчину.

— Спасибо. Мы вам этого не забудем.

Водитель лишь коротко кивнул, сосредоточившись на дороге. Сейчас разговоры могли подождать.

Впереди показался перекрёсток.

Не сбавляя скорости слишком сильно, водитель резко повернул руль вправо, направляя такси на боковую улицу. Кузов накренился, а колёса прошлись по скопившейся у обочины воде, подняв веер брызг.

На мгновение серая машина осталась позади.

Расстояние между автомобилями увеличилось, и такси скрылось за поворотом прежде, чем преследователи успели приблизиться.

Но водитель не стал расслабляться.

Он понимал, что один удачный манёвр ещё ничего не решает. Если эти люди действительно собирались убить его пассажиров, они не откажутся от погони из-за одного поворота.

***

В серой машине мужчина с бородой раздражённо ударил ладонью по рулю.

— Чёрт! Они пытаются оторваться!

Он быстро выровнял автомобиль после поворота и снова направил его вслед за такси. Дождь мешал обзору, а мокрая дорога не позволяла бездумно давить на газ, но мужчина не собирался так просто отпускать добычу.

Затем он повернулся к своему напарнику.

— Следи за ними. Не упускай из виду!

Парень, сидевший рядом, лишь улыбнулся.

В отличие от своего товарища, он не выглядел ни раздражённым, ни обеспокоенным. Напротив, внезапное изменение ситуации, похоже, наконец избавило его от скуки.

Он прикрыл глаза и направил ректу к голове, используя её, чтобы следить за движением такси.

Теперь ему не приходилось полагаться исключительно на собственное зрение: даже когда дождь затруднял обзор, он продолжал наблюдать за преследуемой машиной.

— Да вижу я, вижу, — лениво ответил он. — Не переживай так.

Мужчина за рулём недовольно скосил на него глаза, но ничего не сказал. Ему было не до очередной перепалки.

***

Тем временем оба автомобиля стремительно приближались к городской окраине.

Улицы становились шире, жилые дома встречались всё реже, а впереди уже виднелась дорога, ведущая за пределы Нивеля.

Вскоре повороты закончились. Перед такси открылся длинный участок дороги, уходивший прочь от города.

Водитель бросил последний взгляд в зеркало заднего вида. Серая машина по-прежнему держалась позади.

— Ну держитесь...

Он сильнее надавил на педаль газа.

Двигатель загудел громче, и такси стремительно понеслось вперёд. Стрелка спидометра перевалила за отметку в сто километров в час. Мокрый асфальт мелькал под колёсами, а город постепенно исчезал за пеленой дождя.

Теперь они удалялись от Нивеля на полной скорости.

Однако машина наёмников не собиралась отставать.

Пригнувшись ближе к рулю, бородатый мужчина не сводил глаз с такси. Двигатель их автомобиля работал на пределе, но расстояние между машинами всё равно постепенно увеличивалось.

— На такой развалюхе мы их не догоним, — недовольно пробормотал он, бросив взгляд на своего напарника.

В ответ парень лишь тихонько рассмеялся. Затем он неожиданно радостно захлопал в ладоши, словно только что придумал, чем заняться в скучный вечер.

— Ну всё, теперь моя очередь!

Он распределил ректу, до этого сосредоточенную в области головы, по всему телу. Энергия потекла вдоль его конечностей, очерчивая силуэт едва заметным сиянием.

Не успел бородатый мужчина спросить, что задумал его напарник, как тот распахнул дверь автомобиля.

Ветер тут же ударил парню в лицо, трепля волосы и одежду.

Однако он даже не поморщился.

Легко оттолкнувшись от сиденья, он выпрыгнул наружу, совершил в воздухе пируэт и приземлился обеими ногами на крышу машины.

— Так-с, посмотрим, что тут можно сделать! — весело протянул он, глядя на удаляющееся впереди такси.

Ветер свистел у него в ушах, а автомобиль под ногами вибрировал от работы двигателя и неровностей дороги. Но парень держался так уверенно, словно стоял посреди пустой комнаты, а не на крыше машины, несущейся на огромной скорости.

"Можно было бы просто взорвать их машину моей специализацией… Хотя нет. Это будет слишком скучно".

Он на мгновение задумался, подперев подбородок рукой. Затем его лицо озарила довольная улыбка.

"Лучше немного повеселимся. Для начала хватит и чего-нибудь послабее".

Тем временем водитель такси заметил в боковом зеркале необычное движение.

Он успел увидеть, как преследователь выбрался из автомобиля и каким-то невероятным образом оказался на его крыше.

Мужчина на мгновение обомлел.

"Человек вообще способен на такое?!"

Он тут же крепче сжал руль и сильнее надавил на педаль газа. Мотор загудел громче, а стрелка спидометра поползла вверх.

— Не волнуйтесь! — выкрикнул водитель, стараясь перекричать шум двигателя и стук дождя по кузову. — Я могу держать такую скорость! Мы оторвёмся!

Однако его уверенность продержалась недолго.

Наёмник выпрямился и вытянул правую руку вперёд, направив её в сторону такси.

Ректа собралась у его ладони, вытягиваясь в узкий, заострённый поток, напоминающий небольшой шпиль. Энергия постепенно уплотнялась, приобретая чёткие очертания, а её кончик начал мерцать в сером свете пасмурного неба.

— А теперь, мои маленькие проказники, — весело объявил парень, — встречайте технику магической стрелы!

Он резко взмахнул рукой.

Сгусток ректы сорвался с ладони и пронёсся сквозь дождливый воздух. На мгновение он напоминал тонкую светящуюся линию, направленную точно в цель.

В следующую секунду раздался резкий хлопок.

Стрела угодила прямо в левую шину такси.

Покрышка лопнула, и автомобиль мгновенно повело в сторону.

Заднюю часть машины бросило вбок, колёса потеряли сцепление с дорогой, а кузов затрясло так сильно, что пассажиров внутри наверняка швырнуло на сиденья.

— Чёрт! — вырвалось у водителя.

Он обеими руками вцепился в руль, пытаясь удержать машину на дороге.

Такси мотало из стороны в сторону, и каждый новый рывок грозил окончательно лишить его контроля.

Мужчина изо всех сил пытался выровнять автомобиль и одновременно сбросить скорость, но на такой скорости даже малейшее движение руля могло привести к катастрофе.

Колёса визжали, автомобиль заносило всё сильнее. Водитель давил на тормоз, стараясь не допустить резкого замедления, однако остановить неуправляемую машину ему уже не удавалось.

Такси съехало с дороги и вылетело на поле.

Ударившись колёсами о неровную землю, автомобиль подбросило. Он перевернулся, затем ещё раз, сминая кузов и поднимая в воздух комья грязи.

На несколько мгновений салон превратился в хаотично вращающееся пространство, где невозможно было понять, где верх, а где низ.

Наконец машина совершила последний оборот и с грохотом остановилась на колёсах.

Вокруг повисла тишина, нарушаемая лишь шумом дождя и остывающего двигателя.

***

Погоня наконец подошла к концу.

Машина наёмников сбавила скорость и вскоре остановилась неподалёку от разбитого такси.

На мокром поле остались глубокие следы от шин, а искорёженный автомобиль стоял посреди травы, покрытый грязью и царапинами. Из-под капота поднимался лёгкий пар, смешиваясь с холодным дождевым воздухом.

Парень, всё это время стоявший на крыше машины, радостно улыбнулся.

Он спрыгнул на землю, легко приземлившись на обе ноги, и отряхнул ладони, словно только что закончил обычную прогулку.

— Ну вот! А я уж думал, будет скучно, — довольно произнёс он.

Вскоре со стороны водительского места показался бородатый мужчина. Он спокойно открыл дверь, выбрался наружу и устало вздохнул. Затем окинул взглядом разбитое такси, после чего повернулся к своему напарнику.

— Хорошая работа, Кайто.

— Да ладно, ты меня перехваливаешь, — отмахнулся парень, сохраняя на лице беззаботную улыбку. — Ну что, может, наконец разберёмся с виновниками?

Он произнёс это так, словно предлагал напарнику зайти в ближайшую закусочную.

Тем временем двери такси начали открываться.

Первым наружу выбрался Виктор.

Он с трудом удержал равновесие, опираясь рукой о дверной проём.

Его лицо побледнело от боли, а на плече расплывалось тёмное пятно крови. Каждое движение отдавалось неприятной болью, но мужчина всё равно обернулся к остальным, стараясь убедиться, что с ними всё в порядке.

Следом вышла Белла.

Она держалась за край двери, а по её подбородку стекала тонкая струйка крови, выступившая из разбитой губы. Несмотря на собственные раны, первым делом женщина посмотрела на сыновей.

Мальчики тоже выбрались из машины. Они были целы, но пережитое потрясение ещё не отпустило их.

Вагин дрожал и едва сдерживал слёзы. Он не понимал, что произошло, и почему обычная поездка внезапно превратилась в кошмар.

Наконец страх оказался сильнее.

— Мама-а… — всхлипнул он, и по его щекам покатились слёзы.

Эрик сразу же подошёл к младшему брату. Сам он тоже был напуган, однако, увидев состояние Вагина, постарался взять себя в руки.

Мальчик обнял его, стараясь хоть немного успокоить.

— Всё будет хорошо, Вагин. Не плачь… Мама сейчас с нами.

Он говорил уверенно, будто этих слов было достаточно, чтобы прогнать любой страх. Белла действительно находилась рядом, и для Эрика это пока значило больше всего на свете.

Но спокойствие семьи продлилось недолго.

Водитель такси, пошатываясь, вышел из машины и направился прямо к наёмникам.

Его одежда была испачкана грязью, а лицо перекосилось от возмущения.

Несмотря на пережитую аварию, он всё ещё надеялся, что сможет добиться справедливости хотя бы словами.

— Вы хоть понимаете, что натворили?! — выпалил он, остановившись перед мужчинами, а затем продолжил:

— Вы не имеете никакого права применять магию без разрешения на территории купола Иллариона! За подобное вас могут привлечь к ответственности!

А теперь посмотрите на мою машину, она сломана!

C-л-о-м-а-н-а, понимаете это?!

Вы точно будете обязаны возместить весь ущерб!

Бородатый мужчина посмотрел на него с усталым выражением лица.

Казалось, он уже не раз оказывался в подобных ситуациях и давно привык к чужим возмущениям.

— Послушайте, мы действуем по поручению Церкви, — спокойно начал он. — У нас есть все необходимые разрешения. Так что, если вы хотите предъявить кому-то претензии, вам следует обратиться…

Договорить он не успел.

Кайто уже направился к водителю, всё так же улыбаясь. В его движениях не было ни спешки, ни малейшего напряжения.

Мужчина даже не сразу понял, что парень собирается сделать.

— Эй, ты вообще слушаешь, что я говорю?! — возмутился водитель, повернувшись к нему.

Кайто ничего не ответил.

Он подошёл вплотную и неожиданно схватил водителя за лицо, крепко сжав его пальцами.

На мгновение мужчина замер от неожиданности, не успев даже осознать, что произошло.

Ректа скользнула по ладони Кайто.

Всё случилось за долю секунды.

— Бдышь!

Голова водителя взорвалась.

Его тело обмякло и безвольно рухнуло на мокрую траву. Капли дождя продолжали падать на землю, словно ничего не произошло.

Кайто опустил руку и посмотрел на лежащего перед ним человека. На его лице по-прежнему играла довольная улыбка.

— Ну вот. А ведь я даже дал ему договорить, — весело заметил он.

Мужчина хотел было сделать напарнику замечание.

Он уже открыл рот, собираясь сказать, что тот слишком безрассудно разбрасывается своей силой и однажды подобная привычка может обернуться против него самого.

Однако бородатый мужчина быстро передумал.

Маг лишь тяжело вздохнул, покачал головой и подошёл к Кайто поближе.

— Ну что, пойдём? — спросил он, бросив взгляд на напарника.

Кайто тут же расплылся в широкой улыбке.

— Конечно! Я всегда готов!

Он произнёс это с таким воодушевлением, словно ему наконец-то разрешили заняться чем-то по-настоящему интересным.

Тем временем семья Кесселов всё ещё не могла прийти в себя после увиденного.

Белла прикрыла рот ладонью. Её взгляд застыл на безжизненном теле водителя, лежавшем на мокрой траве.

Всего несколько минут назад этот человек пытался помочь им спастись. Он рисковал собой, гнал машину по дороге и до последнего верил, что сможет вырваться из погони.

А теперь его больше не было.

Белла почувствовала, как внутри всё похолодело. Она хотела что-то сказать, но слова словно застряли в горле.

Виктор тоже понял, что произошло нечто непоправимое. Он поспешно прикрыл сыновьям глаза руками, не желая, чтобы они увидели ещё больше. Сам мужчина, несмотря на боль в раненом плече, продолжал следить за приближающимися наёмниками.

Вскоре бородач и Кайто остановились в нескольких метрах от семьи. Теперь между ними больше не было никаких препятствий.

Мужчина сделал шаг вперёд.

Его лицо оставалось спокойным, а голос звучал ровно и уверенно, словно он собирался объявить о чём-то совершенно обыденном.

И начал он со своего представления.

— Меня зовут Ригель, а это мой напарник Кайто.

Он на мгновение задержал взгляд на Белле, после чего продолжил:

— Мы пришли по вашу голову, мисс Белла Кессел. Вы обвиняетесь Церковью в переносе магического ядра и сокрытии проводимых экспериментов…

А теперь, если позволите, мы вас убьём.

На несколько секунд воцарилась тишина.

Белла смотрела на мужчин широко раскрытыми глазами. Она ожидала угроз, допроса, возможно, попытки схватить её и силой увезти обратно.

Но услышать подобное настолько спокойно, словно речь шла о заранее согласованной встрече, оказалось куда страшнее.

— Нет, послушайте! — наконец вырвалось у неё.

Белла сделала шаг вперёд и широко раскинула руки, словно надеялась собственным телом заслонить Виктора и детей от надвигающейся опасности.

— Я тут совершенно ни при чём! Это сама Церковь решила от меня избавиться, и…

Она не успела закончить.

Кайто демонстративно зевнул, даже не пытаясь скрыть скуку.

— Фу-у-у… Хватит уже этих нудных объяснений. — Он махнул рукой, словно отгонял назойливую муху. — Это ведь совсем не весело, правда, Ригель?

Ригель слегка улыбнулся, однако отвечать не стал. Он лишь продолжал наблюдать за Беллой, позволяя напарнику говорить всё, что тому вздумается.

Кайто покачал плечами, будто отсутствие ответа его совершенно не беспокоило.

— Да, мы знаем, что большую часть обвинений тебе специально приписала Церковь. Знаем и то, что тебя сделали виноватой не просто так.

Он ненадолго замолчал, а затем склонил голову набок. Его улыбка стала ещё шире.

— Но знаешь что?.. Мне как бы всё равно!

Кайто расхохотался во весь голос.

Его смех разнёсся над мокрым полем, совершенно неуместный среди искорёженного такси, крови и перепуганной семьи.

Он смеялся так искренне, словно только что услышал великолепную шутку. Словно речь шла не о жизни человека, которого собирались убить по ложному обвинению, а о какой-то незначительной мелочи, не стоящей даже секунды внимания.

Наконец Кайто выдохнул и слегка наклонился вперёд, с нетерпением глядя на Беллу.

— Давайте уже сражаться!

Он вскинул руки, словно приветствовал невидимую толпу.

— Битва! Битва! Я хочу битвы!

В его глазах вспыхнул неподдельный восторг.

Кайто больше не интересовали ни обвинения Церкви, ни настоящие причины преследования Беллы, ни судьба людей, стоявших перед ним. Всё это было лишь фоном для того, чего он действительно жаждал.

Сражения.