Подвал

Роза открыла дверь и вошла внутрь здания, пропуская за собой Артемиса и Вагина.

Внутри царила привычная для приюта тишина. Из дальних помещений доносились приглушённые голоса детей, временами сменявшиеся звонким смехом.

Сквозь высокие окна проникал мягкий дневной свет.

На первый взгляд, здесь всё оставалось таким же, как и всегда.

Артемис неторопливо оглядывался по сторонам, с нескрываемым любопытством изучая обстановку.

Его взгляд скользил по дверям, мебели и картинам, развешанным на стенах. Казалось, мужчина просто пытался составить собственное впечатление об этом месте.

Время от времени он наклонялся к Вагину и негромко что-то говорил. Тот отвечал короткими репликами, после чего оба снова принимались осматривать коридор.

Вагин вёл себя сдержаннее своего спутника.

Он не проявлял такого открытого любопытства, однако тоже внимательно изучал окружение. Иногда его взгляд задерживался на отдельных деталях, прежде чем он вновь переключался на разговор с Артемисом.

Роза же продолжала идти впереди, стараясь не отвлекаться на своих спутников.

Внешне девушка сохраняла спокойствие, привычно выполняя обязанности хозяйки приюта.

Однако её мысли постепенно возвращались к разговору, состоявшемуся у ворот.

"Афира…"

Имя невольно всплыло в её сознании.

"А ведь я слышала о ней ещё тогда, когда вступала в число сестёр. Говорят, это очень пугающая женщина. Одна из трёх апостолов Церкви…"

Роза слегка нахмурилась.

Она никогда не встречала Афиру лично и знала о ней лишь по чужим рассказам. И всё же каждый раз, когда в разговорах упоминали трёх апостолов, в голосах собеседников чувствовалось что-то необычное.

Люди говорили о них с почтением, но порой за этим почтением скрывалась плохо утаённая тревога.

"Интересно, что именно связывает Афиру с отделом магических ядер? И почему она решила отправить людей именно сюда?"

Ответа у Розы не было.

Она попыталась припомнить всё, что слышала об Афире раньше, но сведения оказались слишком скудными.

Девушка не могла понять, насколько правдивы были слухи и чего следовало ожидать от женщины, которую она никогда даже не видела.

"Может, я зря беспокоюсь? В конце концов, это представители Церкви. У них наверняка есть веские причины для своего визита…"

Роза постаралась отбросить тревожные мысли и сосредоточиться на дороге.

Но спокойнее ей не стало. При этом сама Роза до сих пор не понимала, что именно от неё потребуется и к чему в итоге приведёт её согласие.

Погрузившись в размышления, Роза почти перестала замечать дорогу. Она продолжала идти привычным маршрутом, пока за спиной не раздался утомлённый голос Артемиса.

— Ну и долго мы ещё будем идти?

Роза слегка вздрогнула и вернулась к действительности.

Блондин почесал затылок и ускорил шаг, поравнявшись с девушкой.

На его лице застыло скучающее выражение.

Судя по всему, прогулка по зданию начала утомлять его сильнее, чем он рассчитывал.

Мужчина бросил взгляд вперёд, затем повернул голову к Розе, ожидая ответа.

Девушка лишь покачала головой и продолжила идти.

— Скоро будем на месте, — спокойно ответила она. — В моём кабинете находятся все необходимые бумаги. Там же лежит ключ от подвала.

Услышав последние слова, Вагин наконец отвлёкся от осмотра помещений.

— Подвала?

— Да, это ключ от подвала самого приюта, — ответила Роза.

Она поправила головной убор монахини и на мгновение замолчала, прежде чем продолжить:

— Прошлая сестра передала его мне и сказала, что, если сюда приедут люди из Церкви, я должна буду отдать его вам.

***

Роза тогда ещё не понимала, для чего нужен этот ключ.

Предыдущая сестра ничего не объяснила, а сама девушка не стала задавать лишних вопросов.

Однако после того, как ключ оказался у неё, любопытство никак не хотело отпускать девушку.

"Зачем вообще нужен отдельный ключ от подвала? И почему его нужно передать именно представителям церкви?"

Вопросы продолжали возникать один за другим, пока однажды Роза всё-таки не решила узнать ответ самостоятельно.

Подвал находился в задней части территории приюта.

В тот день девушка добралась до двери, достала ключ и некоторое время рассматривала замок, словно всё ещё сомневалась, стоит ли ей открывать.

Наконец Роза вставила ключ в скважину и повернула его.

Раздался тихий щелчок.

Дверь поддалась, открывая проход вниз. За ней начиналась лестница, уходившая в непроглядную темноту.

Роза попыталась всмотреться в глубину, но не смогла различить ничего, кроме едва заметных очертаний ступеней.

Девушка замерла.

Чем дольше она смотрела вниз, тем сильнее становилось неприятное чувство внутри. Ей вдруг показалось, что за этой темнотой скрывается нечто, чего ей лучше не видеть.

Роза невольно отступила на шаг.

Любопытство, которое до этого не давало ей покоя, уступило место страху.

Она больше не пыталась разглядеть, что находилось внизу.

Напротив, она молча закрыла дверь, повернула ключ в замке и поспешила уйти, стараясь не оглядываться.

"Нет. Я туда точно не полезу. Это место… Оно кажется мне опасным."

***

С тех пор Роза больше не пыталась открыть подвал.

— Это место пугает, но не волнуйтесь. Я туда ни разу не заходила, — добавила она.

Вагин закончил почёсывать усы и тоже подошёл к Розе.

— Вот и правильно. Обычным сёстрам не стоит туда заходить.

Он произнёс это настолько спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно очевидном. Роза лишь слегка кивнула, не став уточнять, что именно находилось за дверью подвала.

Вскоре трое добрались до кабинета сестры.

Монахиня достала ключи, отыскала среди них нужный и вставила его в замочную скважину. Раздался тихий щелчок, после чего девушка повернула ручку и открыла дверь, пропуская мужчин внутрь.

Кабинет встретил их полумраком.

Вдоль задней стены располагалось несколько высоких полок, заставленных книгами и папками с документами.

Некоторые из них стояли ровными рядами, другие лежали стопками, занимая свободное пространство между книгами. Рядом находился рабочий стол со столешницей, на которой лежали бумаги и различные канцелярские принадлежности.

Артемис остановился у входа и с любопытством оглядел помещение.

— Ого, тут столько много книг.

Он перевёл взгляд на полки, словно уже подумывал о том, чтобы рассмотреть их поближе.

Роза ничего не ответила. Вместо этого она прошла к выключателю и включила свет.

Кабинет постепенно наполнился мягким светом, позволяя лучше разглядеть обстановку. Девушка тем временем направилась к столу и выдвинула один из ящиков.

Немного покопавшись среди лежавших там бумаг, она достала журнал, в котором хранились сведения обо всех детях приюта.

Роза положила его на стол, раскрыла на нужной странице и повернула к мужчинам.

— Вот, посмотрите сюда.

Она указала рукой на записи, после чего отошла немного в сторону, освобождая им место.

Вагин сразу заинтересовался содержимым журнала.

Он подошёл ближе, наклонился над столом и внимательно посмотрел на страницу. Затем взял журнал в руки, чтобы удобнее было изучить записи.

— Хм... Двенадцать детей, — пробормотал он, пробегая взглядом по строкам. — И двое не находятся на территории приюта...

Артемис тут же подошёл к нему и заглянул через плечо, пытаясь рассмотреть записи.

— Эй, дай и мне посмотреть.

Вагин развернул журнал так, чтобы блондину было удобнее рассмотреть записи, после чего указал пальцем на несколько строк.

Артемис придвинулся ближе.

Некоторое время оба мужчины молча изучали документ, внимательно вглядываясь в имена и сведения о детях.

Усатый мужчина время от времени останавливался на отдельных записях, словно сопоставляя прочитанное с тем, что уже знал, а Артемис заглядывал ему через плечо, стараясь не упустить ничего важного.

— Да, они и вправду нам подойдут, — наконец произнёс блондин.

На его лице появилась довольная улыбка.

— Ха-ха! Если всё получится, может, я и повышение получу!

Артемис негромко рассмеялся, словно уже представлял, какие возможности откроются перед ним после успешного завершения дела.

Затем он самодовольно поправил свои шелковистые волосы, будто эта идея заметно подняла ему настроение.

Роза же молча наблюдала за ним.

Слова мужчины казались совершенно обыденными.

Он говорил о повышении с такой лёгкостью, словно речь шла о какой-то удачной сделке или выполненном поручении.

Однако девушка не могла понять, что именно он имел в виду под словами "если всё получится".

"Эксперимент… Дети…"

Роза опустила взгляд.

"Если это мой долг, тогда я должна их слушаться".

Она ведь сама согласилась помочь представителям Церкви.

Более того, когда Артемис напомнил ей о долге перед Церковью, девушка даже не попыталась отказаться.

Роза ненадолго замолчала, продолжая смотреть на лежавшие перед мужчинами записи.

"Но тогда почему у меня такое странное чувство в груди?"

Она невольно прижала ладонь к себе, словно пытаясь понять причину этого беспокойства.

Роза не могла объяснить, что именно её тревожило.

Возможно, дело было в словах Артемиса. Возможно, в том, с каким выражением мужчины изучали документы. А может, она просто слишком много думала о подвале и загадочной Афире, не имея ни малейшего представления о том, что происходило за пределами её собственного понимания.

Девушка медленно выдохнула и отвела взгляд.

Но избавиться от неприятного ощущения так и не получилось.

Вскоре Роза вышла из своих размышлений и подняла голову.

Вагин всё ещё держал журнал в руках.

Закончив изучать записи, он слегка улыбнулся, после чего на мгновение задержал взгляд на странице.

Роза посмотрела на него с некоторым замешательством.

Возможно, прочитанная информация действительно что-то в нём изменила.

— Ты прав, Артемис. В письме и вправду не солгали насчёт детей с сильной волей.

Вагин ещё несколько секунд изучал записи, после чего закрыл журнал и положил его на стол.

Затем он повернулся к Розе.

— Что ж, думаю, мы увидели достаточно.

Усатый мужчина спокойно направился к девушке. Остановившись перед ней, он протянул руку и взял Розу за запястье.

Она слегка напряглась.

Прикосновение оказалось неожиданным, однако девушка не стала отдёргивать руку. Она лишь подняла взгляд на мужчину, пытаясь понять, что тот собирается делать дальше.

Вагин улыбнулся.

— Спасибо вам за эти бумаги. Они нам очень пригодились.

Он ненадолго задержал на ней взгляд, после чего продолжил:

— А теперь пойдёмте в сам подвал.

Роза замерла.

Она уже слышала, как спокойно Вагин разговаривал с Артемисом, и видела, с каким интересом оба изучали записи.

Но теперь, когда мужчина стоял прямо перед ней, девушка вновь ощутила то странное беспокойство, которое не покидало её с самого начала их встречи.

Особенно её смущала его улыбка.

Она не походила ни на одну из тех, что Роза привыкла видеть раньше. В ней не было ничего явно угрожающего, но и понять, что именно скрывалось за этим выражением лица, девушка не могла.

"Если бы он был плохим человеком, я бы, наверное, сразу это заметила…"

Роза привыкла доверять собственным ощущениям.

Обычно ей хватало нескольких минут общения, чтобы хотя бы приблизительно понять, с каким человеком она имеет дело.

Но сейчас всё было иначе.

Стоя перед Вагином, девушка совершенно не понимала, кто именно находится перед ней.

Он говорил спокойно, улыбался и благодарил её за помощь, однако это почему-то не приносило ей ни малейшего облегчения.

Наоборот, с каждой секундой ей становилось всё неуютнее.

Роза ненадолго опустила взгляд.

"Почему я никак не могу понять этого человека?.."

Она не стала задавать вопросов. Вместо этого девушка медленно кивнула и направилась к столу.

Подойдя к нему, Роза провела рукой по задней части столешницы, отыскала небольшой потайной отсек и открыла его.

Внутри лежал ключ от подвала.

Она осторожно достала его и на мгновение задержала в ладони.

Ещё совсем недавно этот ключ казался ей всего лишь непонятным предметом, который прежняя сестра оставила на хранение. Теперь же он должен был открыть дверь, за которой скрывалось нечто, о чём Роза почти ничего не знала.

Девушка разжала пальцы и протянула ключ Вагину.

— Этот ключ… Надеюсь, он сможет вам помочь.

***

Спустя некоторое время, они вышли во двор и направились к задней части приюта.

Здесь было заметно тише, чем возле главного входа.

Стена здания отбрасывала длинную тень на землю, а за ней виднелась узкая дорожка, ведущая вдоль боковой стороны приюта. В самом конце находилась одинокая дверь, почти незаметная на фоне старых стен.

Именно туда направлялась троица.

Вагин первым подошёл к двери и остановился перед ней. Некоторое время мужчина молча рассматривал её, внимательно изучая потёртую поверхность и потемневшие участки дерева.

На первый взгляд, в ней не было ничего необычного.

Обычная деревянная дверь, которая за долгие годы успела потерять прежний вид. Краска местами облупилась, а на поверхности остались царапины и следы времени. Судя по всему, её не меняли уже очень давно.

Вагин провёл по ней взглядом, задержавшись на замке.

— Давай открывай. Чего встал? — поторопил его Артемис.

Блондин уже успел подойти ближе.

Он с некоторым нетерпением посмотрел на своего спутника, словно не понимал, что тот нашёл интересного в старой двери.

Вагин не сразу ответил.

Ещё несколько секунд он продолжал смотреть на замок, после чего слегка улыбнулся.

— Просто задумался о прошлом.

Артемис бросил на него короткий взгляд, но расспрашивать не стал.

Вагин наконец опустил руку в карман и достал ключ, полученный от Розы. Он вставил его в замочную скважину и медленно повернул.

Раздался тихий щелчок.

Замок поддался.

Мужчина потянул дверь на себя, и та со слабым скрипом начала открываться.

За ней показался спуск вниз.

Артемис сразу достал фонарик и включил его. Узкий луч света скользнул по первым ступеням, прежде чем раствориться в непроглядной темноте.

Роза стояла неподалёку и молча наблюдала за происходящим.

Она снова увидела то, что запомнила с прошлого раза.

Стоило двери открыться, как перед ней возникла та самая пустота, скрывавшаяся за порогом.

Темнота поглощала очертания лестницы, не позволяя разглядеть, что находилось дальше.

Девушка невольно замерла.

"И что же?.."

Троица начала спускаться в глубину подвала.

Артемис шёл впереди, освещая дорогу фонариком. За ним следовал Вагин, а Роза замыкала небольшую процессию, осторожно ступая по старым каменным ступеням.

Здесь было значительно холоднее, чем снаружи. Воздух казался тяжёлым и неподвижным, а каждый шаг отзывался тихим эхом, которое постепенно растворялось где-то внизу. Луч фонарика скользил по стенам, выхватывая из темноты отдельные участки каменной кладки и узкие полосы пола.

Роза старалась не отставать от мужчин, однако её мысли всё больше занимала неизвестность, ожидавшая их внизу.

"Что же там может находиться?"

Девушка попыталась представить, что они увидят, когда наконец доберутся до конца лестницы.

Может быть, обычный погреб, в котором хранились запасы еды и напитков?

Такое предположение казалось вполне разумным. В конце концов, приюту требовалось где-то держать продукты и другие необходимые вещи.

Но тогда зачем было запирать это место на отдельный ключ?

И почему прежняя сестра велела передать его именно представителям Церкви?

Роза нахмурилась.

"Неужели там действительно что-то настолько важное?"

Чем больше вопросов возникало в её голове, тем сложнее становилось успокоиться.

Воображение постепенно начинало рисовать совсем другие картины — куда более жуткие и неприятные, чем обычный погреб.

Девушка невольно поёжилась и поспешила отогнать эти мысли.

Вскоре лестница закончилась.

Троица достигла самого низа, где перед ними находилась ещё одна дверь.

В отличие от той, что вела в подвал с поверхности, эта выглядела совершенно иначе.

Большая, массивная и полностью сделанная из металла, она резко выделялась на фоне каменных стен. Её поверхность казалась холодной и грубой, а конструкция выглядела настолько необычно, что Роза невольно остановилась, пытаясь понять, для чего вообще могла понадобиться подобная дверь.

Она никогда раньше не видела ничего подобного в приюте.

Артемис тем временем убрал фонарик чуть в сторону и с явным интересом осмотрел механизм, расположенный рядом с дверью.

— Ну что ж, теперь я открою.

Мужчина довольно усмехнулся и вышел вперёд.

Подойдя к стене, он взялся за большой рычаг и потянул его на себя.

Раздался глубокий металлический гул.

Механизм пришёл в движение, и массивная дверь начала медленно подниматься снизу вверх. Металл со скрежетом двигался вдоль направляющих механизмов, постепенно открывая проход за собой.

Роза замерла, не отрывая взгляда от раскрывающегося проёма.

Вскоре внутри что-то щёлкнуло.

Один за другим зажглись светильники, и свет постепенно распространился по основному коридору подвала, вытесняя темноту, которая до этого скрывала всё за железной дверью.

На несколько мгновений Роза забыла о собственных страхах.

Она просто смотрела вперёд.

А затем выражение её лица резко изменилось.

Увиденное заставило не только девушку, но и обоих последователей Церкви замереть от удивления.

Перед ними простирался длинный коридор, ведущий вглубь подземной лаборатории.

По обеим сторонам виднелись помещения, отделённые друг от друга металлическими перегородками. Некоторые из них скрывались за закрытыми дверями, другие уходили дальше, в глубину коридора, где свет уже не позволял разглядеть все подробности.

Но больше всего внимание привлекали звуки.

Издалека доносились странное рычание и пронзительные крики. Они эхом разносились по коридору, отражаясь от стен и смешиваясь друг с другом.

Теперь, когда железная дверь оказалась открыта, скрывавшиеся за ней звуки больше ничто не заглушало.

Роза замерла.

Ещё несколько минут назад она стояла перед обычной деревянной дверью, за которой, как ей казалось, находился лишь старый подвал.

Но теперь перед ней открылась целая лаборатория, а где-то в глубине этого места находились существа, чьих голосов она никогда прежде не слышала.

— Не может быть… — тихо произнесла девушка.

Она медленно шагнула вперёд, всё ещё пытаясь осмыслить увиденное, после чего вместе с Вагином и Артемисом вошла в коридор.

Её взгляд метался по сторонам.

Лаборатория находилась прямо под приютом.

Под тем самым зданием, где дети каждый день играли, учились и мечтали о будущем. Под местом, которое Роза считала своим домом и где сама провела столько времени.

И всё это время она даже не подозревала, что здесь существует нечто подобное.

— Да тут целая лаборатория, я погляжу, — произнёс Вагин, осматриваясь по сторонам.

Он неторопливо повернул голову, изучая коридор и окружающие помещения. Затем мужчина посмотрел на Розу.

— Разве вам не рассказывали об этом месте?

Девушка резко покачала головой.

— Нет… Я вообще не знала, что что-то подобное может находиться под нашим приютом.

Она старалась говорить спокойно, но напряжение всё сильнее давало о себе знать. Роза ещё раз оглянулась, прислушиваясь к далёким крикам, которые время от времени нарушали тишину лаборатории.

"Как такое вообще возможно?.."

Она жила здесь годами.

Проходила по этим коридорам, заботилась о детях, занималась повседневными делами.

И всё это время прямо под её ногами существовало целое подземное помещение, о котором ей никто и ничего не сообщил.

Роза невольно сжала пальцы.

В этот момент Артемис слегка рассмеялся.

— Оно и видно. Настоящая дилетантка.

Он произнёс это с насмешкой, словно её незнание казалось ему чем-то совершенно неудивительным. Затем мужчина поправил одежду и снова нацепил тёмные очки.

Роза посмотрела на него, но ничего не ответила.

Сейчас ей было не до споров.

Однако Вагин, услышав замечание своего спутника, повернулся к нему.

— Артемис, успокойся. Ты уже не ребёнок, поэтому веди себя как подобает.

Его голос оставался спокойным, хотя в словах чувствовалась явная укоризна.

Артемис лишь слегка усмехнулся, не став ничего отвечать.

Роза же снова посмотрела в глубину коридора.

Откуда доносились эти крики?

И что именно скрывалось за дверями лаборатории?

Теперь им оставалось узнать всё самим.

Троица продолжила двигаться вдоль коридора, внимательно осматривая расположенные по обеим сторонам помещения. С каждым шагом звуки из глубины лаборатории становились всё отчётливее, однако пока было трудно понять, откуда именно доносились эти странные крики и рычание.

Вскоре их внимание привлекла первая дверь.

Рядом с ней находилась небольшая табличка с надписью "Питание энергии".

Вагин остановился и с интересом посмотрел на неё.

— Хм. Давайте заглянем сюда.

Мужчина взялся за ручку и открыл дверь.

За ней оказалось довольно просторное помещение, заполненное различным электрическим оборудованием. Вдоль стен располагались трансформаторы и другие устройства, необходимые для подачи электричества. От них тянулись провода, уходившие в специальные каналы и дальше, за пределы комнаты.

Здесь не было ничего особенно примечательного.

Само помещение больше напоминало технический или складской отсек, в котором хранилось оборудование для обеспечения работы всей лаборатории.

Вагин неторопливо осмотрелся, задержав взгляд на нескольких устройствах, после чего перевёл внимание на оставшуюся часть комнаты.

— Понятно. Значит, отсюда обеспечивается питание лаборатории.

Артемис, стоявший позади него, успел потерять всякий интерес.

— И это всё? — недовольно спросил он. — Ну, посмотрели и хватит. Пойдёмте дальше.

Не дожидаясь ответа, блондин развернулся и вышел обратно в коридор.

Вагин лишь слегка усмехнулся и последовал за ним. Роза тоже покинула помещение, после чего дверь закрылась за ними.

Троица продолжила осмотр.

Следующие комнаты оказались не менее обыденными.

В одних находилось различное оборудование, в других стояли шкафы и стеллажи с вещами, назначение которых Роза не могла определить.

Всё это выглядело вполне обычно для подземного комплекса, хотя сама мысль о том, что подобное сооружение располагалось под приютом, до сих пор не давала девушке покоя.

Но чем дальше они продвигались, тем сильнее становились звуки.

Сначала это были лишь отдельные крики, доносившиеся из глубины коридора.

Затем к ним присоединилось протяжное рычание, от которого по спине Розы пробежал неприятный холодок.

Девушка невольно замедлила шаг.

Она пыталась понять, что именно издавало эти звуки, но каждый раз, когда ей казалось, что она различила что-то определённое, из глубины доносился новый вопль.

Артемис тоже больше не мог этого игнорировать.

Он раздражённо поморщился, а затем резко остановился посреди коридора.

— Да кто так, блять, может кричать?!

Не дожидаясь реакции спутников, мужчина быстрым шагом направился к последней двери в конце коридора.

— Артемис, подожди… — начал было Вагин.

Но блондин уже схватился за ручку.

Он резко распахнул дверь.

Внутри вспыхнул свет.

Артемис заглянул в помещение, но едва успел увидеть, что находилось за порогом, как его выражение лица изменилось.

Мужчина резко отшатнулся и попятился назад.

За дверью открылось гигантское помещение, размеры которого поначалу было трудно оценить.

Вдоль стен и по обеим сторонам широкого прохода располагались металлические клетки. Их было так много, что ряды уходили далеко в глубину зала, теряясь среди холодного света ламп.

Внутри находились самые разные монстры — от небольших существ, едва достигавших человеческого роста, до огромных тварей высотой в несколько метров.

И все они были заперты.

Из клеток доносились рычание, визг и пронзительные крики.

Некоторые монстры метались из стороны в сторону, ударяясь телами о металлические прутья. Другие неподвижно сидели в углах, следя за каждым движением людей своими странными глазами.

Услышав эти звуки вблизи, Артемис невольно отступил ещё на шаг.

Вскоре к нему подбежали Роза и Вагин. Они тоже заглянули внутрь помещения, и на несколько мгновений оба застыли, не находя слов.

Перед ними находилось нечто гораздо большее, чем обычный подвал.

— Что за…

Роза не смогла закончить фразу.

Она медленно переступила порог, продолжая осматриваться. Её взгляд переходил от одной клетки к другой, выхватывая из общей картины всё новые и новые детали.

Наконец девушка повернула голову к ближайшей клетке.

Внутри находились два монстра.

Их тела напоминали изуродованные туши ящеров, но на этом сходство с обычными животными заканчивалось. Конечности существ выглядели неестественно, а на их телах выделялись странные выступы и острые отростки

Казалось, сами пропорции этих созданий были нарушены, словно их тела подверглись каким-то чудовищным изменениям.

Но страшнее всего оказались их головы.

По форме они отдалённо напоминали человеческие, однако черты были настолько искажены, что от одного взгляда на них становилось не по себе. В этих лицах угадывалось что-то знакомое, но именно это сходство и вызывало неподдельный ужас.

Роза невольно прикрыла рот ладонью.

Казалось, ещё немного — и её стошнит.

Она видела монстров и раньше. Сражалась с ними, убивала их и прекрасно знала, насколько опасными могли быть подобные существа.

Но эти твари…

Они были совершенно другими.

На телах обоих монстров находились небольшие устройства, похожие на чипы. Каждый раз, когда одно из существ приближалось к металлическим прутьям, устройство активировалось, и по его телу проходил электрический разряд.

Монстр дёргался и отскакивал назад, издавая болезненный рёв.

Второе существо, заметив происходящее, попыталось повторить его движение, но почти сразу получило такой же разряд.

Роза невольно отвернулась.

"Что… Они похожи на людей… но почему?"

Она снова посмотрела на клетку, пытаясь осознать увиденное.

Это были монстры. В этом не оставалось никаких сомнений.

Но почему они выглядели настолько изуродованными? И для чего на них установили эти устройства?

Девушка перевела взгляд на соседние клетки.

Там находились другие существа, отличавшиеся друг от друга размерами и внешним видом. Некоторые выглядели почти как обычные монстры, которых Роза встречала за пределами купола.

Другие же казались совершенно чуждыми всему, что ей доводилось видеть прежде.

И все они содержались в этом месте.

Под приютом, где каждый день играли дети.

— Что вообще тут происходит? — спросил Артемис.

Он уже оправился от первоначального удивления и теперь внимательно осматривал клетки. Однако даже сквозь тёмные очки было заметно, что увиденное произвело на него сильное впечатление.

Монстры продолжали рычать и биться за металлическими прутьями.

А Роза всё никак не могла избавиться от ощущения, что перед ней находилось нечто гораздо более страшное, чем обычная лаборатория.

Вагин тем временем продолжил осматривать помещение.

Он неспешно двигался вдоль клеток, время от времени бросая взгляды на находившихся внутри существ.

Их рычание и крики по-прежнему разносились по всему залу, но мужчина, похоже, уже привык к этим звукам и больше не обращал на них особого внимания.

Вскоре его взгляд остановился на столе, стоявшем неподалёку от центрального прохода.

Вагин направился к нему и заметил лежавшую сверху папку. На её обложке находилась надпись, привлёкшая его внимание.

— "Руководство смотрящего за полу-людьми"… — прочитал мужчина вслух.

Он открыл папку и принялся изучать первые строки.

[Смотрящий в обязательном порядке должен следить за чистотой помещения выдержки полулюдей.

Следить за подачей устройств с биомассой для еды и ни в коем случае не открывать клетки…]

Вагин ненадолго замолчал.

Он пробежал взглядом по прочитанному ещё раз, после чего закрыл папку. Продолжать изучение документа ему уже не требовалось. Даже этих нескольких строк оказалось достаточно, чтобы составить представление о назначении помещения.

Мужчина повернулся к Артемису.

— Похоже, здесь проводились опыты над людьми и монстрами.

Роза резко повернула голову в его сторону.

— Опыты?.. — едва слышно произнесла она.

Слово прозвучало настолько чуждо в контексте приюта, что девушка на мгновение даже забыла о рычании, доносившемся из клеток.

Она снова посмотрела на запертых существ.

На их изуродованные тела. На странные устройства, бившие их током всякий раз, когда они пытались приблизиться к металлическим прутьям. На клетки, за которыми они были вынуждены оставаться.

"Неужели всё это… действительно эксперименты?"

Роза почувствовала, как внутри поднимается тревога. Ей хотелось отыскать какое-нибудь объяснение, которое помогло бы осмыслить увиденное, но ни одна мысль не могла оправдать происходящее.

И самое страшное заключалось в том, что всё это находилось прямо под приютом.

Под местом, за которое она сама несла ответственность.

— Ха-ха… — внезапно рассмеялся Артемис.

Его реакция резко отличалась от реакции девушки. Вместо того чтобы выглядеть потрясённым, он попытался улыбнуться, словно внезапно обнаружил в происходящем нечто забавное.

Затем блондин повернулся к Розе.

— Как же вам повезло, сестра Роза.

Он поправил тёмные очки и сделал несколько шагов в её сторону.

— Если бы вы сами были причастны ко всему этому… Тогда нам с Вагином пришлось бы взять вас под стражу.

Артемис слегка наклонил голову, продолжая улыбаться.

— Вы ведь этого не хотите, правда?

Он подошёл ещё ближе.

Роза невольно отступила на полшага. Сердце девушки забилось быстрее, а в голове тут же начали появляться тревожные мысли.

"Под стражу…"

Она знала, что не имеет никакого отношения к этой лаборатории.

По крайней мере, до сегодняшнего дня она даже не подозревала о её существовании.

Но как доказать это людям, которые сами представляли Церковь и теперь стояли перед ней среди клеток с чудовищами?

— Нет… — поспешно ответила Роза. — Я правда ничего не знала!

Девушка замолчала, пытаясь справиться с нарастающим волнением.

— Пожалуйста, не говорите Церкви об этом. Я сделаю всё, что потребуется…

Её голос звучал всё менее уверенно.

Роза не знала, что именно собирался предпринять Артемис, и не понимала, насколько серьёзными могут оказаться последствия.

Но после увиденного в лаборатории мысль о том, что её саму могут посчитать причастной к происходящему, пугала её не меньше.

Вагин спокойно выдохнул и направился к Розе и Артемису.

— Она не причастна к этому. Поэтому хватит запугивать девушку.

Он бросил короткий взгляд на своего спутника, после чего продолжил:

— Сейчас нам нужно выяснить, где находится операционная и где хранятся документы.

Артемис слегка пожал плечами, больше не пытаясь спорить. Роза же молча посмотрела на Вагина, всё ещё не до конца оправившись от предыдущего разговора.

Мужчина тем временем снова принялся осматривать помещение.

Его взгляд скользил по рядам металлических клеток, за которыми продолжали метаться и рычать всевозможные монстры. Некоторые существа беспокойно ходили взад-вперёд, другие с силой ударялись о прутья, вызывая неприятный металлический звон.

Однако Вагин вскоре остановил взгляд на двери в противоположной части помещения.

Она находилась дальше по коридору и заметно отличалась от остальных дверей лаборатории.

Мужчина потёр усы и направился к ней.

Подойдя ближе, он взялся за ручку и попробовал открыть дверь, но та даже не шелохнулась.

Вагин нахмурился и ещё раз осмотрел её.

Сама дверь выглядела необычайно чистой и стерильной, словно её установили совсем недавно.

На поверхности не было заметно ни привычного замка, ни каких-либо следов повреждений. Только сбоку находилось небольшое отверстие, предназначенное для ключ-карты.

Вагин задержал на нём взгляд.

"Хм…"

Он ещё раз попробовал потянуть дверь на себя, но результат остался прежним.

Позади раздался голос Артемиса:

— Не открывается?

— Да. Здесь нужна ключ-карта, — спокойно ответил Вагин.

Роза, услышав это, тут же направилась к столу, на котором они ранее обнаружили папку. Девушка принялась перебирать документы, надеясь найти среди них нужную карту.

Она проверила несколько папок, заглянула между лежавшими на столе бумагами, но ничего подходящего не обнаружила.

— Здесь её нет, — наконец произнесла Роза.

Артемис подошёл к столу и нетерпеливо протянул руку.

— А ну, дай. Я поищу.

Девушка молча отступила в сторону, уступая ему место.

Блондин принялся перебирать документы с куда меньшей осторожностью.

Он быстро просмотрел содержимое нескольких папок, перевернул лежавшие на столе бумаги и даже заглянул в ящики, надеясь, что карта могла оказаться там.

Но поиски ничего не дали.

Артемис раздражённо захлопнул очередную папку и тяжело выдохнул.

— Да чёрт! Опять придётся выбивать.

Он бросил последний взгляд на стол, после чего развернулся и направился обратно к Вагину.

Однако тот поднял руку, останавливая его.

— Постой немного.

Артемис недоумённо посмотрел на своего спутника.

Вагин пока не спешил возвращаться к двери. Вместо этого он снова осмотрел клетки, внимательно изучая находившихся внутри существ.

Большинство монстров продолжали громко рычать и метаться по своим тесным заточениям. Их вопли смешивались в непрерывный гул, от которого постепенно начинала болеть голова.

Но среди всего этого шума одно существо вело себя совершенно иначе.

Вагин заметил его почти сразу.

Монстр находился в одной из клеток неподалёку от дальней стены.

В отличие от остальных, он оставался необычайно спокойным, не пытаясь привлечь внимание людей и не бросаясь на металлические прутья.

В углу клетки что-то тускло блеснуло.

Вагин прищурился.

Там лежала белая карта.

Мужчина ещё несколько секунд молча наблюдал за существом, после чего его выражение лица изменилось. Он слегка напрягся, а взгляд стал заметно серьёзнее.

Артемис проследил за направлением его взгляда.

Увидев, на какой именно клетке остановилось внимание Вагина, блондин нахмурился.

— Неужели ты собираешься…

— Да, — перебил его Вагин.

Он даже не повернул головы в сторону спутника.

Затем мужчина обратился к Розе:

— Роза, дай мне ключ от клетки.

Пока Роза искала ключ среди множества ключей, Вагин продолжал стоять возле клетки.

Он не сводил взгляда с находившегося внутри получеловека. Тот по-прежнему оставался необычайно спокойным, словно совершенно не замечал присутствия людей по ту сторону металлических прутьев.

Вагин медленно выдохнул.

В следующий миг он активировал своё магическое ядро.

По всему его телу прошлась ректа. Её присутствие постепенно становилось ощутимее, а сам мужчина словно сосредоточился на одной-единственной цели.

— Мне придётся его убить, — тихо произнёс он.

Артемис на мгновение замер.

Он посмотрел на Вагина, затем перевёл взгляд на клетку, будто ещё раз обдумывая услышанное. Однако возражать мужчина не стал.

Тем временем Роза наконец отыскала нужные ключи.

Она быстро вернулась к Вагину и протянула ему связку.

Усатый мужчина принял её, но не стал сразу открывать клетку. Вместо этого он продолжил стоять на прежнем месте, внимательно наблюдая за получеловеком.

Прошло несколько секунд.

Роза недоумённо посмотрела на него, после чего осторожно спросила:

— Почему вы не собираетесь заходить?

Вагин слегка покачал головой, не отрывая взгляда от существа.

— Это принцип моей специализации.

Он сделал небольшую паузу, словно решая, с чего лучше начать объяснение.

— Чем дольше я нахожусь рядом со своим противником, тем сильнее становятся частицы моей ректы.

Роза удивлённо посмотрела на мужчину.

Вагин всё ещё не двигался с места. Казалось, он намеренно выжидал, позволяя собственной способности продолжать усиливаться.

— Я смогу…

На мгновение мужчина замолчал.

Затем его взгляд стал серьёзнее.

— Смогу убить его одним ударом. Ещё пара минут — и всё будет готово.

Роза невольно расширила глаза.

— Какая необычная специализация…

Она уже слышала о магах с самыми разными способностями, но принцип работы специализации Вагина показался ей особенно странным.

Вместо того чтобы немедленно вступить в бой, он предпочитал ждать, постепенно накапливая силу.

Артемис посмотрел на девушку и самодовольно улыбнулся.

— А то! Она хоть и странная, но из всего нашего отряда Вагин может быть самым опасным магом.

***

Прошло ещё несколько минут.

Ректа Вагина постепенно начала сгущаться, становясь всё плотнее и концентрированнее. Мужчина продолжал стоять возле клетки, не сводя взгляда с получеловека.

Наконец он слегка улыбнулся.

— Всё готово.

Вагин достал ключ и вставил его в замок.

Раздался щелчок.

Дверь клетки медленно поддалась, и в тот же миг спокойствие получеловека исчезло. Существо словно обезумело. Оно резко рванулось вперёд, издав оглушительный рёв.

По его странному телу тут же скользнула ректа.

Монстр широко раскрыл пасть, и между его челюстями начало сгущаться магическое свечение. Уже в следующую секунду он собирался выпустить в Вагина мощный поток ректы.

Но мужчина оказался быстрее.

Вагин стремительно сократил расстояние между ними и нанёс один удар.

Раздался отвратительный хруст.

Голова получеловека разлетелась на мелкие куски, а его огромное тело тут же обмякло и рухнуло на пол клетки.

Роза невольно прикрыла рот рукой.

Всё произошло настолько быстро, что она едва успела понять, что именно увидела.

Ещё мгновение назад существо готовилось атаковать Вагина, а теперь его обезглавленное тело лежало неподвижно.

Сам мужчина спокойно выдохнул и убрал ректу.

Словно ничего особенного не произошло.

Вскоре к нему подошёл Артемис. Он остановился рядом и посмотрел на останки монстра, после чего перевёл взгляд на Вагина.

Усатый мужчина, однако, не спешил уходить.

Он ещё несколько секунд молча разглядывал тело получеловека, о чём-то размышляя.

Затем его взгляд опустился к углу клетки, где среди грязи и других следов лежала белая карта.

Вагин наклонился и поднял её.

Поверхность карты была испачкана, но надпись всё ещё можно было разобрать.

— Эдвард Бутчер… — прочитал мужчина.

Он перевернул карту в пальцах, после чего посмотрел на Артемиса.

— Похоже, раньше этот монстр работал здесь.

Артемис нахмурился, снова взглянув на останки существа.

Роза больше не хотела смотреть на останки получеловека.

Она отвернулась от клетки и направилась к двери, которая вела в следующую часть лаборатории.

Остановившись перед ней, девушка прислонилась спиной к стене и опустила взгляд, стараясь немного прийти в себя.

Слишком многое произошло за последнее время.

Сначала она узнала, что под приютом находится целая лаборатория. Затем увидела существ, запертых в металлических клетках, а теперь стала свидетелем того, как Вагин одним ударом уничтожил монстра, который, судя по найденной карте, когда-то мог быть обычным человеком.

"Эдвард Бутчер… Что с ним произошло?"

Роза не знала ответа.

Она лишь надеялась, что дальше им не придётся сталкиваться с чем-то подобным. Однако после всего увиденного девушка уже не была уверена, что в этой лаборатории вообще осталось что-то, способное её удивить.

Роза продолжала ждать, пока Вагин и Артемис закончат осмотр клетки.

Вскоре мужчины подошли к ней. Вагин протянул найденную ключ-карту своему спутнику и кивнул в сторону двери.

— Попробуй открыть.

Артемис поймал карту и с интересом осмотрел её, после чего направился к двери. Он приложил её к считывающему устройству.

Раздался короткий звуковой сигнал.

Замок щёлкнул, и дверь открылась.

За ней находилось ещё одно помещение.

Троица вошла внутрь и обнаружила несколько дверей, расположенных вдоль стен.

В отличие от предыдущего зала с клетками, здесь было значительно тише. Лишь слабый шум вентиляции нарушал тишину, создавая ощущение, что помещение всё ещё продолжало работать, несмотря на отсутствие людей.

Вагин первым направился к ближайшей двери и открыл её.

За ней находилась небольшая комната с медицинским оборудованием и операционным столом. Мужчина недолго осматривал помещение, после чего закрыл дверь и перешёл к следующей.

Они продолжили проверять комнаты одну за другой.

Некоторые напоминали обычные операционные, другие были заполнены различными инструментами и аппаратурой, назначение которой Роза не могла определить.

В каждой из них находилось что-то, связанное с проведением медицинских процедур, однако пока ни одно помещение не привлекло особого внимания Вагина.

Наконец мужчина открыл очередную дверь и остановился на пороге.

— Хм… Похоже тут что-то есть.

Роза и Артемис подошли ближе.

Внутри находилось помещение заметно просторнее предыдущих.

В центре стояли два операционных стола, рассчитанные на человеческий рост. Рядом располагалось медицинское оборудование, а вдоль стен тянулись полки, до отказа заполненные книгами, папками и документами.

Здесь явно хранилось гораздо больше информации, чем в остальных комнатах.

Вагин сразу направился к полкам.

Он принялся просматривать названия книг и папок, переходя от одной к другой.

Некоторые документы были сложены в отдельные стопки, другие стояли на полках в строгом порядке. Мужчина внимательно изучал каждую надпись, пока его взгляд наконец не остановился на одной из книг.

Он вытащил её с полки и посмотрел на обложку.

"Перенос магического ядра."

Вагин на несколько секунд замер, перечитывая название, после чего его лицо озарила довольная улыбка.

— Вот что нам нужно.

Он раскрыл книгу и принялся изучать первые страницы, постепенно погружаясь в чтение.

Артемис тем временем отошёл в сторону и начал осматривать помещение.

Он обратил внимание на два операционных стола, задержав на них взгляд, после чего перевёл его на медицинское оборудование и многочисленные документы.

Роза тоже осталась внутри.

Девушка медленно огляделась, пытаясь понять, для чего предназначалось это место.

Два операционных стола, полки с книгами, инструменты и оборудование — всё это выглядело слишком организованным, чтобы быть случайным скоплением вещей.

Она невольно вспомнила слова, услышанные от последователей Церкви.

"Эксперименты над людьми… Перенос магического ядра…"

Роза снова посмотрела на столы.

Теперь она уже не могла воспринимать происходящее как обычное обследование старого подвала.

Всё, что они обнаруживали одно за другим, складывалось в картину, которую девушка пока не могла полностью осмыслить.

***

Вагин продолжал изучать книгу, внимательно перелистывая страницы. Время от времени он останавливался, перечитывал отдельные строки и возвращался к предыдущим страницам, словно пытался сопоставить прочитанное с тем, что уже знал.

Роза молча наблюдала за ним, пока Артемис продолжал осматривать помещение.

Вскоре блондин направился к дальней части комнаты. Он заглянул за несколько стеллажей, после чего неожиданно остановился.

— Эй, сестра Роза.

Девушка повернула голову.

— Что такое?

Артемис некоторое время молчал, глядя куда-то перед собой.

— Тут труп врача.

Роза резко замерла.

— Что?..

Она невольно сделала шаг назад, а затем посмотрела в сторону, куда указывал мужчина. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

Ещё один труп.

После всего, что она увидела в лаборатории, сама мысль о том, что здесь мог находиться мёртвый человек, больше не казалась такой уж невероятной. Но от этого девушке становилось только хуже.

Роза крепче сжала пальцы.

"Откуда тут может быть мёртвое тело?.."

Вагин тем временем закончил читать книгу и медленно закрыл её.

Он тяжело выдохнул, после чего положил документ на ближайшую полку.

— Что ж… Теперь у нас есть вся необходимая информация.

Мужчина ненадолго замолчал, а затем повернулся к Розе.

— Сестра Роза, подойдите. Нам нужно, чтобы вы нас выслушали.

Девушка нерешительно посмотрела на него, но всё же подошла ближе.

— Что конкретно от меня требуется? — спросила она.

Вагин собирался ответить, однако Артемис опередил его.

— Для начала стоит напомнить, что вы уже видели…

Под вами находится целая лаборатория, в которой проводились эксперименты над людьми и монстрами. И раз уж вы согласились помочь Церкви, вам придётся выполнить свой долг.

— Артемис, хватит, — спокойно перебил его Вагин.

Блондин недовольно посмотрел на спутника, но замолчал.

Вагин снова обратился к Розе.

— Нам было поручено Афирой провести исследования, связанные с переносом магических ядер…

Мы должны лучше понять сам принцип переноса и выяснить, как именно он работает.

Роза внимательно слушала, стараясь не пропустить ни слова.

"Перенос магических ядер… Значит, всё это действительно было связано с экспериментами?"

Вагин на мгновение отвёл взгляд, после чего продолжил:

— Я понимаю, насколько всё это бесчеловечно. И не собираюсь утверждать, что происходящее здесь можно оправдать.

Он сделал небольшую паузу.

— Но другого выбора у нас нет.

Роза непонимающе посмотрела на мужчину.

— Нет выбора?..

— Именно, — ответил Вагин. — Нам необходимо выполнить поручение Афиры…

И теперь, когда вы знаете о существовании этой лаборатории, вы тоже должны нам помочь.

Мужчина выдержал короткую паузу, позволяя своим словам осесть в сознании девушки.

— Если вы не хотите провести остаток жизни за решёткой, вам придётся во всём нас слушаться.

Роза почувствовала, как внутри всё сжалось.

Она посмотрела на Вагина, затем перевела взгляд на Артемиса.

Оба мужчины находились перед ней, ожидая ответа, и девушка вдруг поняла, что её согласие с самого начала вовсе не означало, что у неё действительно был выбор.

"Долг перед Церковью…"

Роза опустила голову.

"Неужели теперь я обязана делать всё, что они скажут?"

Роза медленно сжала руки в кулаки.

Она хотела возразить. Хотела показать, что не собирается просто стоять в стороне, пока под её собственным приютом проводят бесчеловечные эксперименты над людьми и монстрами.

Больше всего ей хотелось остановить всё это.

Но стоило ей представить, что именно для этого придётся сделать, как внутри вновь поднялось знакомое чувство страха.

Роза опустила взгляд.

И в этот момент в её памяти всплыл голос Клары.

"Если ты не хочешь быть сильной, тебе и не нужно становится сильной".

Эти слова девушка помнила до сих пор.

Тогда, много лет назад, они помогли ей понять, что она не обязана становиться такой, какой её хотели видеть другие. Что она сама вправе решать, кем ей быть и какой жизнью жить.

Но сейчас Роза не знала, как поступить.

Она понимала, что происходящее неправильно. Понимала, что не может просто закрыть глаза на увиденное и продолжать жить так, словно ничего не произошло.

И всё же она боялась.

Боялась Вагина, Артемиса, последствий отказа и того, что может произойти, если она попытается им помешать.

"Почему я опять боюсь?.."

Девушка сильнее сжала пальцы, но вскоре медленно разжала их.

Её плечи опустились, а взгляд потух.

Роза снова почувствовала себя той самой девушкой, которая когда-то отказалась от военной службы, потому что боялась собственной силы.

Она надеялась, что, оставив прошлое позади и посвятив себя детям, сможет наконец избавиться от этого страха.

Но теперь всё повторялось.

Только на этот раз от её решения зависела судьба не одного человека.

Вагин внимательно посмотрел на девушку, а затем заговорил:

— Послушайте, сестра Роза. Если эксперимент пройдёт успешно, эти дети действительно смогут стать магами. Они получат силу, которой у них никогда не было, и смогут служить на благо человечества.

Мужчина сделал небольшую паузу, давая ей время осмыслить сказанное.

— Вам нужно лишь согласиться нам помочь. Больше от вас ничего не требуется.

Роза молчала.

Слова Вагина звучали убедительно, особенно теперь, когда девушка так отчаянно пыталась найти хоть какое-то оправдание происходящему.

Если дети действительно смогут стать магами, если всё это в конечном итоге принесёт пользу человечеству…

Может быть, тогда её участие не будет таким ужасным?

Но стоило ей вспомнить клетки, изуродованных существ и труп человека, который когда-то работал в этой лаборатории, как все эти доводы начинали рассыпаться.

Роза не знала, чему верить.

Она лишь понимала, что продолжает бояться. И чем дольше стояла перед двумя мужчинами, тем сильнее ей казалось, что она не способна ничего изменить.

Наконец девушка медленно подняла голову.

— Хорошо… Я помогу вам провести этот эксперимент.

На мгновение в помещении воцарилась тишина.

Затем лицо Вагина озарила улыбка.

Та самая странная улыбка, которую Роза заметила ещё в начале их встречи.

— Вот и замечательно, сестра Роза…

Рад, что мы смогли прийти к соглашению.

Мужчина удовлетворённо кивнул, после чего продолжил:

— Я также позабочусь о том, чтобы сюда прибыли другие специалисты. Они помогут нам провести необходимые работы и разобраться во всём остальном.

Роза молча кивнула.

Она больше не пыталась возражать. Казалось, после всего случившегося у неё просто не осталось сил на дальнейший спор.

Артемис тем временем направился к телу погибшего врача.

— Что ж, на сегодня хватит.

Он наклонился, подхватил труп и закинул его себе на плечо, словно тот не представлял для него особой тяжести.

— Нам нужно доставить его в отдел. Завтра вернёмся и продолжим.

Вагин посмотрел на своего спутника, после чего коротко ответил:

— Хорошо. Тогда на сегодня закончили.

Больше задерживаться в лаборатории мужчины не стали.

Троица поднялась по лестнице и вышла наружу.

Вскоре Вагин и Артемис направились к главным воротам, за которыми была припаркована их машина.

Роза последовала за ними, но остановилась возле двери в подвал.

Достав ключ, девушка заперла её и на несколько секунд задержала руку на холодной поверхности.

Затем она медленно повернулась в сторону ворот.

Мужчины уже добрались до автомобиля. Артемис открыл дверь и положил труп на заднее сиденье, после чего сам устроился внутри.

Вагин сел рядом с водителем, и вскоре двигатель завёлся.

Роза подняла руку и слегка помахала им вслед.

Машина тронулась с места и постепенно удалялась, пока наконец не скрылась за воротами.

Девушка ещё несколько секунд смотрела ей вслед.

Всё закончилось.

По крайней мере, на сегодня.

Роза медленно опустила руку.

Она согласилась помочь Церкви. Завтра в приют прибудут новые специалисты, а под землёй продолжатся эксперименты, о которых она ещё совсем недавно даже не подозревала.

И теперь она сама дала на это согласие.

"Клара… Что бы ты сделала на моём месте?"

***

Заперев ворота, Роза ещё некоторое время стояла на месте, провожая взглядом удаляющуюся машину.

Вскоре звук двигателя окончательно растворился вдали.

Девушка медленно опустила руку и посмотрела на ключ, который всё ещё держала в пальцах. Сегодня она узнала слишком много, но так и не смогла разобраться в собственных чувствах.

— Что же мне теперь делать?..

Роза тяжело выдохнула, после чего спрятала ключ и направилась обратно в приют.

Она старалась не думать о лаборатории, клетках и словах Вагина.

По крайней мере сейчас ей хотелось хотя бы ненадолго забыть обо всём этом и вернуться к привычным обязанностям.

Вскоре девушка добралась до игровой комнаты.

Ещё до того, как открыть дверь, она услышала звонкие голоса детей. Кто-то громко смеялся, кто-то спорил, а из общей шумной толпы время от времени доносились возгласы, явно сопровождавшие очередную игру.

Роза остановилась перед дверью.

На мгновение её лицо омрачилось.

Она вспомнила сегодняшний разговор с Вагином, его странную улыбку и собственное согласие помочь Церкви. Девушка прекрасно понимала, что после этого дня уже не сможет смотреть на приют так, как раньше.

Но дети ни в чём не были виноваты.

Они продолжали жить своей обычной жизнью, даже не подозревая о том, что происходило у них под ногами.

Роза медленно закрыла глаза и глубоко вдохнула.

"Я не должна их тревожить. По крайней мере сейчас…"

Девушка поправила головной убор монахини, после чего постаралась придать своему лицу привычное выражение.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы подавить тревогу и заставить себя улыбнуться.

Наконец Роза открыла дверь.

Вскоре входная дверь игровой комнаты распахнулась, и в помещение вошла девушка, одетая в костюм монахини. Она немного покрутилась на месте и с радостным выражением лица осмотрела всех детей.

На небольшой игровой площадке находились абсолютно все воспитанники приюта. Кто-то всё ещё держал в руках картонное оружие, кто-то стоял рядом с друзьями, а некоторые уже успели снять отдельные элементы своих костюмов.

Увидев всю эту шумную и весёлую компанию вместе, Роза заметно обрадовалась.

Она ещё немного постояла, наблюдая за детьми, словно хотела запомнить этот момент, а затем неспешной походкой подошла к общей толпе.

— Я вижу, вы тут весело проводите время, — произнесла девушка с беззаботной улыбкой.

Она остановилась возле Буми и ласково погладила его по голове.

— О, сестра Роза вернулась! Я так рад вас видеть!

Мальчик от радости тоже расплылся в улыбке, а затем прыгнул в объятия своей воспитательницы.

Роза обняла его в ответ.

На несколько секунд она позволила себе просто постоять рядом с ним, слушая оживлённые голоса остальных детей. Их смех постепенно вытеснял из её головы тревожные мысли, а на лице невольно появлялась более искренняя улыбка.

"Вот ради чего я здесь…"

Роза взглянула на остальных ребят.

Она всегда хотела, чтобы приют оставался для них безопасным местом, где они могли расти, играть и мечтать о будущем.

И сейчас, наблюдая за их беззаботными лицами, девушка особенно остро почувствовала, насколько сильно боялась потерять всё это.

— Что же… Думаю, на сегодня хватит игр. Уже довольно поздно, и нашим героям давно пора ложиться в кроватки.

Стоило Розе произнести последние слова, как среди детей поднялся небольшой шум недовольства. Однако вскоре раздались первые зевки, и ребята один за другим принялись снимать игровые костюмы.

Роза улыбнулась, наблюдая за их приготовлениями.

Но вскоре её взгляд остановился на двух знакомых детях.

Итсуки и Рэна стояли рядом, складывая свои костюмы.

Беловолосый мальчик аккуратно положил костюм демона возле картонных вырезов девочки, после чего наклонился к ней с лёгкой улыбкой сказал:

— Рэна, ты ничего не забыла снять?

Девочка слегка покрутилась из стороны в сторону и только после его вопроса заметила картонный хвост за своей спиной.

— Ум, совсем забыла. Спасибо, Итсуки, ты такой внимательный.

Услышав её ответ, беловолосый мальчик отвёл взгляд. Он попытался спрятать лицо за спиной, но Роза успела заметить, как покраснели его щёки.

Она невольно улыбнулась.

Со стороны они действительно выглядели мило.

Однако улыбка девушки постепенно угасла.

"Итсуки…"

В памяти снова всплыл тот день, когда мальчик попросил её отправить письмо одному из членов своей семьи.

Тогда всё казалось совершенно обычным. Он редко рассказывал о своих родственниках, поэтому желание связаться с кем-то из них не вызвало у Розы особых подозрений.

Она даже порадовалась, что мальчик наконец решил написать кому-то из близких.

Но теперь, когда последователи Церкви уже прибыли в приют, прежний разговор начинал выглядеть иначе.

Роза внимательно посмотрела на Итсуки.

"Он сказал, что это один из его давних знакомых из Купола Александра…"

Девушка нахмурилась.

"Но почему именно после его письма сюда приехали люди из Церкви?"

Она не знала ответа.

Возможно, это было лишь совпадение. Возможно, Итсуки действительно хотел связаться со своим знакомым, а последователи появились по совершенно другой причине.

Но чем больше Роза об этом думала, тем труднее ей становилось избавиться от подозрений.

"Неужели он как-то связан с их появлением?"

Она ещё несколько секунд наблюдала за мальчиком, пытаясь понять, стоит ли поговорить с ним об этом прямо сейчас.

Однако в этот момент позади Итсуки появился Буми.

Мальчик, до этого наблюдавший за тем, как мило его друзья общались друг с другом, слегка насупил брови и подошёл ближе.

Сложив свой костюм рядом с костюмом Итсуки, он повернулся к нему и с недовольным выражением лица ударил по плечу.

— Что? Голубки уже начали ворковать? Пошлите лучше к сестре.

— Нет… Это не то, о чём ты подумал! — поспешно ответил Итсуки, снова пытаясь скрыть лицо.

Однако от этого его щёки покраснели ещё сильнее.

Рэна, заметив, как забавно он выглядит, слегка рассмеялась, после чего взяла Буми за руку.

Все трое направились к Розе.

Девушка смотрела на них и постепенно чувствовала, как её прежние сомнения отступают на второй план.

Они были всего лишь детьми.

Буми шутил, Рэна смеялась, а Итсуки смущался из-за безобидных поддразниваний. Для них этот вечер оставался обычным, наполненным играми и разговорами.

Роза не хотела разрушать этот момент своими подозрениями.

"Может быть, я действительно слишком много об этом думаю…"

Она медленно выдохнула.

"Нет. Сейчас не время."

Девушка решила пока ничего не говорить. Если её подозрения окажутся ошибочными, она лишь напрасно напугает детей. А если нет… тогда у неё ещё будет возможность разобраться во всём позже.

Когда все воспитанники собрались возле неё, Роза поправила своё длинное одеяние и с доброй улыбкой посмотрела на них.

— Так, вижу, все в сборе. Это очень хорошо.

Она сделала небольшую паузу, окинув взглядом знакомые лица.

— Думаю, теперь всем можно отправляться в свои уютные кроватки. Но перед этим мне нужно сказать ещё кое-что…

На мгновение дети замерли в ожидании. Множество глаз устремилось на девушку, ожидая услышать, что она собиралась сообщить.

И тут Буми вышел вперёд, поднял руку и торжественно заявил:

— Сестра Роза, неужели вы хотите признаться мне в своих чувствах?!

В тот же миг над игровой площадкой вспыхнул неконтролируемый смех.

Буми стоял в центре всеобщего веселья с довольной ухмылкой, явно гордясь собственным номером.

Роза тоже не смогла сдержаться. Несмотря на тревоги, которые продолжали терзать её изнутри, девушка невольно рассмеялась вместе с детьми.

На несколько секунд она действительно забыла обо всём остальном.

О лаборатории. О Вагине. Об Афире. И даже о письме Итсуки, которое теперь казалось ей началом чего-то гораздо более страшного, чем она могла представить.

Посмеявшись ещё немного, Роза несколько раз хлопнула в ладоши, привлекая внимание воспитанников.

— Фух… Буми, ты всегда умеешь удивлять, — сказала она, пытаясь выровнять дыхание. — Было бы, конечно, хорошо, но я имела в виду совсем другое…

Она снова улыбнулась и продолжила:

— Итак, дети. Сегодня мне пришло рекомендательное письмо от последователей Церкви. В нём говорится, что со дня на день они прибудут в приют и сделают всех вас героями.

Роза посмотрела на воспитанников, стараясь сохранить прежнюю беззаботность.

— Правда ведь хорошая новость? Ну же, скажите, кто хочет стать героем?

В ответ по игровой комнате прокатились многочисленные восторженные возгласы.

Дети радовались, перебивали друг друга и наперебой кричали о том, кем хотели стать. Многие из них и прежде мечтали обрести магические способности, а теперь им казалось, что их желания наконец могли исполниться.

Роза смотрела на них с улыбкой.

Увидев, как радуются воспитанники, она и сама почувствовала лёгкое тепло в груди. Возможно, именно эта радость и помогла ей ненадолго отодвинуть собственные сомнения.

Все трое друзей тоже повернулись друг к другу и на радостях схватились за плечи.

— Вижу, все хотят. Это славно! Я так счастлива, что у меня такие дружные дети…

Роза ненадолго замолчала, наблюдая за ними.

Ей хотелось, чтобы этот вечер запомнился воспитанникам именно таким — наполненным смехом, надеждой и мечтами о будущем.

Не тревогой.

Не подозрениями.

И уж точно не страхом перед тем, чего они пока не понимали.

— А теперь можем идти в спальню. Всем пора ложиться по своим местам. Ну же… Пойдёмте скорее.

Радостные голоса детей ещё несколько минут разносились по коридорам приюта. Вскоре воспитанники добрались до спальни, разошлись по своим местам, а дверь за ними наконец закрылась.

Роза задержалась у входа, провожая их взглядом.

На её лице всё ещё сохранялась улыбка.

Но стоило детским голосам постепенно стихнуть, как мысли о письме и странном поведении Итсуки снова начали возвращаться.

Девушка медленно опустила взгляд.

"Надеюсь, я ошибаюсь…"

***

Вскоре Роза медленно вернулась в свою комнату.

Закрыв за собой дверь, девушка на несколько секунд остановилась, прислонившись к ней спиной. В приюте постепенно становилось тише. Где-то вдалеке ещё доносились приглушённые голоса детей, но вскоре и они начали стихать.

Роза тяжело вздохнула.

Сегодняшний день оказался гораздо сложнее, чем она могла себе представить.

Девушка подошла к кровати и положила ключ от подвала на небольшую тумбу рядом с ней. Металл тихо стукнулся о деревянную поверхность.

Роза ненадолго задержала на нём взгляд.

Ещё утром этот ключ казался ей обычной вещью, которую прежняя сестра оставила на хранение. Теперь же он напоминал о целой лаборатории, скрывавшейся под приютом, о клетках с чудовищами и о мужчинах, которым она сама согласилась помогать.

Девушка отвела взгляд.

"Что же я наделала…"

Она не стала продолжать эту мысль.

Вместо этого Роза принялась переодеваться. Сняв костюм монахини, она аккуратно сложила его и убрала в сторону, после чего надела ночное платье.

Обычные движения немного помогли ей отвлечься от пережитого. Но стоило ей закончить, как на смену одним мыслям тут же пришли другие.

И теперь они снова касались Итсуки.

Роза медленно подошла к небольшому месту, где хранила свои личные вещи, и достала оттуда сложенный лист бумаги.

Письмо.

То самое письмо, которое мальчик передал ей одиннадцать дней назад.

Девушка осторожно развернула его в руках, но читать не стала. Она уже знала, что написанное предназначалось кому-то из давних знакомых Итсуки из Купола Александра.

Тогда это объяснение показалось ей вполне естественным, и Роза даже не подумала о том, что за обычной просьбой отправить письмо может скрываться что-то ещё.

Она сама предложила ему свою помощь.

Сама отправила письмо через церковное поместье.

А затем в приют прибыли последователи.

Роза медленно опустилась на край кровати, продолжая смотреть на лист бумаги.

"Итсуки… Почему ты написал это письмо?"

Девушка опустила голову.

Она вспоминала, каким спокойным и тихим мальчиком он казался ей все эти годы. Как редко рассказывал о своей семье, как держался в стороне от остальных и как иногда улыбался, когда думал, что никто на него не смотрит.

Роза никогда не хотела вторгаться в его личное пространство. Именно поэтому тогда она и решила не читать письмо.

"Я ведь просто хотела помочь тебе…"

Её пальцы осторожно сжали край бумаги.

Теперь, после всего произошедшего, прежний поступок уже не казался таким простым.

Роза не знала, было ли письмо действительно связано с прибытием последователей или же она лишь пыталась найти связь между событиями, которые могли оказаться случайными.

Но избавиться от подозрений она больше не могла.

Девушка медленно подняла взгляд на письмо.

"Что же ты скрываешь, Итсуки?.."

Ответа не последовало—

Роза ещё некоторое время сидела на кровати, держа письмо в руках. За окном постепенно сгущались сумерки, а свет в комнате становился всё тусклее.

Наконец девушка опустила глаза.

Она по-прежнему не знала, почему Итсуки написал это письмо.

И, возможно, именно это пугало её больше всего.