Лес под именем Аркел был запретным местом. Ни один смертный не ступал туда без страха, ведь даже сами деревья здесь шептали на забытых языках. Каэль шел молча, неся за спиной силу двух павших хранителей. Он чувствовал, как корни под его ногами пытаются коснуться сознания, как древние духи наблюдают из-за листвы. Но он не сворачивал. Его цель была дальше — у сердца леса, где спала одна из старейших. Та, что некогда носила имя Лайриса — владычица времени. Когда-то она была его советницей, той, кто предсказывала исходы войн, будущее империй, разрушения и восходы богов. Именно она сказала тогда: «Ты падёшь, если не подчинишься Совету». Он ответил ей тогда: «Тогда я паду, но сожгу их вместе с собой». И она отвернулась. Сейчас он пришёл за её душой. Лайриса уже ждала. Она вышла из тумана — высокая, в мантии из часов, с глазами, в которых текло прошлое, настоящее и будущее. «Каэль», — сказала она, не отводя взгляда. — «Ты растёшь быстрее, чем я предсказала». «Потому что ты никогда не видела мою ярость до конца», — ответил он. «Ты пришёл убить меня?» — спросила она. «Я пришёл вернуть то, что ты предала. Себя». Лайриса вздохнула. Время вокруг них замерло. Листья остановились в воздухе. Туман застыл. Даже пульс в венах стал медленнее. «Ты не понимаешь, — прошептала она. — Тогда, сто лет назад, я пыталась спасти тебя. Совет хотел уничтожить твою суть, но я спрятала её. Разделила твои силы на двенадцать печатей. Тебя не убили — тебя изгнали из божественного ядра. Моё предательство… было твоим спасением». Каэль замер. Его глаза зажглись. «Ты… солгала мне?» — голос дрогнул. «Я скрыла правду. Потому что иначе они бы уничтожили всё, чем ты был. Я предала тебя, чтобы ты мог… однажды вернуться». Он хотел закричать. Хотел уничтожить её. Но не смог. Он понял, что внутри неё не было злобы. Только вечная боль. «Если ты не враг… отдай мне свою часть силы добровольно», — произнёс он. Лайриса шагнула ближе. «Тогда ты должен пройти сквозь меня. Прямо сквозь мою душу. Я — сама ткань времени. И если хочешь забрать то, что храню, ты должен… пересечь свою прошлую смерть». И он увидел. Образы нахлынули. Он увидел себя, как тогда — на троне из света. Он увидел двенадцать старейшин, стоящих кругом. Лайриса, опускающую глаза. Он почувствовал, как его божественное сердце вырывают, как его имя вычёркивают из мироздания. Он заорал. Но не от боли — от воспоминания. Он прошёл сквозь всё это. И в конце — стоял в лесу. Один. Лайриса лежала на коленях. Улыбаясь. «Теперь… ты знаешь правду. Теперь ты… целый». Её тело обратилось в пепел, но третья печать вспыхнула в его ладони. Он сжал её. «Три пали. Осталось девять. И теперь… я знаю, почему я вернулся».