─ Это что я, переродился? И стал книгой!
Янь Хуа растерянно «оглядывал» собственное тело. Да-да, он превратился в книгу. Неужели это кара за то, что зубрил к экзаменам всю ночь напролет, бросив вызов соседям по комнате? Только не это!
В голове у него крупицами собиралась новая информация – следствие его превращения в этот предмет.
Обрывки воспоминаний напоминали лоскутное одеяло, но даже сквозь эту пелену он начал понимать, что за мир его окружает.
Мир этот был отравлен и превратился в сущую Пустошь, где человечество, подобно жалкому муравью, ютилось под землей, возводя ярус за ярусом свои Подземные города.
Судя по вспышкам в памяти, здешняя цивилизация достигла невероятных высот: в их распоряжении были мощные меха, технологии кибернетической трансформации и даже искусственное солнце.
Миновали сотни лет, и люди успели сродниться с мраком подземелий.
Что же до поверхности, то она кишела мутировавшими животными и растениями – кровожадными, могучими, жуткими и непостижимыми.
Вся земля безраздельно принадлежала запретной для человека зоне.
Сам же он теперь являлся Реликвией.
Так назывались артефакты, наделенные немыслимыми силами в силу неких особых причин, с той лишь разницей, что за пользование ими приходилось платить страшную цену.
Теперь он сам – Реликвия, Родословная книга.
Души каждого, чье имя оказывается вписано на его страницах, обречены на поглощение.
Прошлый владелец остался совсем один, без единого кровного родственника, а потому по его кончине книга вновь погрузилась в состояние безвластия.
В этот самый миг он безмолвно покоился на бездыханном теле своего бывшего хозяина.
─ Неужели мне суждено провести всю жизнь на этой Пустоши? ─ Янь Хуа поднял взгляд кверху, где чернело затянутое свинцовыми тучами небо.
Ни солнце, ни облака, ни даже намека на голубизну.
Янь Хуа так и лежал в томительном бездействии – раз уж изменить ничего нельзя, оставалось лишь смириться и плыть по течению.
…
В жилом комплексе «Сеань» на первом уровне Подземного города, в тесной конуре площадью в пятьдесят квадратных метров, теснилось три поколения одной семьи.
Главой семейства был Гу Сяшань, мужчина пятидесяти четырех лет, а его супругой – пятидесятидвухлетняя Ань Юйлань.
У них родилось двое сыновей и дочь. Дочь Гу Инбао давно выскочила замуж и обосновалась в соседнем Районе 037.
Старший сын Гу Шилэй уже обзавелся собственной семьей и воспитывал сына с дочерью.
Младшему, Гу Сенэню, стукнуло двадцать семь, но из-за того, что в ранней юности на Пустоши его глаз выклевал Серозубый воробей, он до сих пор ходил холостяком.
─ Старший брат, клинок заточен! ─ В руках Гу Сенэня блестел длинный костяной тесак, сделанный из ребра Костяного демона. Старик выковывал его долгими годами еще в молодости. Острое лезвие отличалось невероятной прочностью: при должном усилии оно с легкостью перерубало стальную арматуру, не оставляя ни единого зазубринки.
Эта реликвия семьи Гу досталась младшему брату, которого с детских лет гоняли за тренировками, так что теперь его владение парными клинками пользовалось заслуженной славой во всем Районе 038.
Правда, кости Костяного демона обладали свойством медленно нарастать, что хоть и не сразу, но сказывалось на остроте, а потому клинки нуждались в ежедневной правке.
Чтобы добыть те злополучные ребра, старому Гу в свое время пришлось рисковать жизнью, подбирая оброненные на самой окраине останки прямо из-под носа опасных хищников.
─ Хорошо. Проверь-ка еще раз снаряжение и припасы, пора выдвигаться на поверхность.
В отличие от тощего младшего брата, Гу Шилэй отличался отменной богатырской статью. Самой примечательной его деталью был внешний механический манипулятор на правой руке – изрядно потрепанный, выкупленный на рынке Цзичжа в бог весть каком сомнительном состоянии. За годы латания и починки он верой и правдой служил им уже лет семь-восемь.
И пусть эта вещь сменила не одних хозяев, но все же оставалась механической рукой. Сейчас она казалась безобидным подспорьем для переноски тяжестей, однако удар в полную силу высвобождал мощь целой тонны.
К тому же, при достаточном заряде энергетического ядра удавалось произвести один мощный энергозалп. Это старьевское чудо спасало братьям жизнь уже бесчисленное количество раз.
Увы, из-за почтенного возраста излучатель срабатывал всего единожды, после чего неизбежно уходил в перегрузку, раскаляясь добела и начисто лишаясь возможности сделать второй выстрел.
Гу Шилэй зафиксировал механическую руку на правом предплечье и пару раз согнул ее. Раздался суховатый скрип металла – словно скрипела старая ржавая дверь, но в целом подвижность оставалась сносной.
Он вновь проверил блок питания, отщелкнув крышку. Внутри цилиндрического кожуха покоился сияющий синим светом кристалл размером с большой палец, источавший ровное, спокойное излучение.
Старший брат помногу раз всматривался в запертую внутри энергию, и лицо его неизменно каменело: шутки здесь неумежны. Стоило этому крошечному кристаллу сдетонировать, и все в радиусе десятка метров мгновенно обратилось бы в прах, а от него самого не осталось бы даже пепла.
Убедившись, что потоки энергии текут стабильно и никаких угроз нет, он водворил кристалл на место.
Доспехи и оружие – вот и все богатство братьев.
Застегнув защелки, Гу Шилэй облачился в остальное снаряжение: кожаный подбой, полунавесную сборную металлическую бронезащиту, включая напульсники, кирасу, набедренники и наколенники.
В сравнении с механической рукой эти вещи стоили недорого. И хотя позволить их себе мог далеко не каждый житель, любой мало-мальски зажиточный искатель приключений, отправляющийся наверх за куском хлеба, считал подобный комплект обязательным.
В этот момент из кухни донесся голос хозяйки – жены старшего брата, Гу Хэхуа.
─ Добыв на охоте эту тварь, мы как раз накопим сыну на искусственный глаз, ─ с улыбкой произнесла она, вынося целую корзину лепешек.
Гу Сенэнь, как раз убиравший костяной тесак в ножны за спиной, покачал головой: ─ Я уже привык. Зачем мне эта железяка, только деньги на ветер. На эти гроши Хаоцзы и Юэцир могли бы два года ходить на подготовительные курсы боевых искусств.
Гу Шилэй, уже собравшийся и заправлявший в голенище отравленный кинжал, оборвал его на полуслове: ─ Сказано – купим глаз, значит, купим. Хватит рассусоливать. Если потом вздумаешь выковырять его и выбросить в мусорку, мое дело сторона.
Рядом старик Гу, которому стучало пятьдесят четыре, но выглядел он на все семьдесят с лишним, постучал трубкой о табакерку. ─ Раз старший брат хочет купить – бери, от подарков не отказываются. К тому же ты столько лет тянешь обоих племянников, тратишься на них сполна. Старший перед тобой в долгу, но это отдельный разговор.
Гу Хэхуа принялась укладывать лепешки в рюкзак. ─ Тебе, младший, скоро тридцать стукнет. Поставишь имплант – глядишь, и невесту найдешь. Уж кто-кто, а наш Призрачный Клинок Сен в округе нарасхват, только из-за глаза этого к нам сваты и не захаживают.
Гу Сенэнь смущенно потупился: ─ Какой еще Призрачный Клинок… Соседи язык чешут, вот и все.
Гу Шилэй взвалил рюкзак на плечи: ─ Ладно, сборы закончены, идем на поверхность. В прошлый раз не вышло, а в этот мы эту тварь непременно прикончим!