Лицо Гу Шилэя исказилось. Он ведь был предельно осторожен, но всё равно угодил в капкан.
Незнакомец, судя по всему, заметил это: шлем его экзоскелета с шипением откинулся, обнажая лицо: ─ Ха-ха-ха! Я так и знал, что эти трущобные крысы бросились скупать дым неспроста. Чую, наткнулись на знатную добычу! Не зря я тащился за вами весь путь.
На вид парню в тяжелой броне было лет двадцать восемь-девять, кожа светлая, холеная – типичный избалованный мажор из богатой семьи. Он качнул пальцем, и в этот миг в волосах старшего брата что-то зашевелилось. Крошечное существо стремительно сорвалось с головы и заскользило по полу.
─ Нитевой червь-паразит! ─ грудь Гу Шилэя тяжело вздымалась от захлестнувшей его ярости. Механический манипулятор резко развернулся, и сгусток раскаленной энергии обратил мерзкую тварь в горстку пепла.
Лицо молодого человека в трехметровых латах помрачнело: ─ Тц. Изначально я планировал прикончить вас безболезненно. Сборщикам мусора, шныряющим по Пустоши, положено питаться лишь помойками, а такие лакомые куски, как трехглавое дерево, – явно не для вас.
Шлем захлопнулся со щелчком. Сделав мощный прыжок, парень приземлился перед полуразрушенной стеной и обрушил на неё сокрушительный удар.
Кладка толщиной в фут разлетелась в щепки от одного попадания. Братья кубарем скатились в сторону, спасаясь от верной гибели. Бронетюнингованный щенок презрительно покосился на них: эти отбросы его не волновали. Куда больше его манили ценные глаза демонического дерева.
Они ведь служили ключевым компонентом для создания эликсиров! Сдай эти трущобные крысы добычу обыкупцам, получили бы свои триста тысяч, а он… он сможет выменять из них заветную порцию Зелья Демонического Ока!
В глазах пилота вспыхнула жадность. Трансцендентность! Пусть даже самая низшая ступень эволюции, но стоить ее испить – и он обретет силу, которая гарантирует ему право на постоянное проживание в престижных верхних ярусах, избавляя от необходимости ютиться в зловонных трущобах.
Трехглавое дерево все еще пребывало в дурмане. Бронурожденный кинулся вперед: сейчас для него существовали лишь три темно-фиолетовых глаза. Вырезать их, сварить зелье, перешагнуть грань…
Гу Шилэй бросил взгляд за спину противника и резким движением отдал команду.
Грохот! Мощный энергетический залп угодил прямо в спину латнику. Парень отлетел на несколько метров, по обшивке его экзоскелета заплясали искры, а на броне остались обугленные бороздки от плазмы – лишь чудом и благодаря мгновенной реакции он успел сместиться, избежав попадания в энергетический реактор.
Поднявшись с земли, юноша уставился на врагов через сияющие голубым окуляры шлема.
─ Мусор, раз вам так не терпится сдохнуть, я отправлю вас к праотцам.
В самый критический момент блеснуло холодное лезвие. Механизм резко замер: прямо на загривке экзоскелета примостился человек. Гу Сенэнь обеими руками вогнал костяной тесак в сочленение шейных пластин, навалился всем весом и продавил клинок еще на два дюйма глубже.
Из раны фонтаном брызнула багровая кровь.
─ Вы… вы… презренные… крысы…
Латник рухнул наотмашь. Падая, он все еще безуспешно пытался углядеть сквозь стекло шлема трехглавое дерево: его зелье, его эволюция… проклятые мерзавцы…
Ноги Гу Сенэня покрылись страшными волдырями и обуглились: он угодил прямо на раскаленный до сотен градусов бронекостюм, принявший на себя плазменный удар. Руки истекали кровью – от мощнейшей отдачи при прыжке и ударе в узкий зазор латных пластин сухожилия на ладонях едва не порвались.
Опоздай он хоть на долю секунды, промажь острием мимо сплава – и на мостовой валялся бы уже он сам.
─ Ха… ха-ха, ─ Гу Сенэнь отпустил рукоять, соскользнул с поверженного тела и шумно задышал ртом. ─ Братуха, как тебе зрелище? Моя точность ведь неплоха, да?
─ Недурно, ─ внешний манипулятор Гу Шилэя тоже раскалился докрасна от перегрузки, но его взгляд был прикован к трофею с нездоровым блеском.
Сделав шаг вперед, он кончиками пальцев осторожно коснулся еще не остывшего металла.
─ Тяжелый экзоскелет «Сокол H-036» премиум-комплектации, да еще и аристократической фиолетовой расцветки, ─ кадык Гу Шилэя судорожно дернулся. Он любовался плавными обводами корпуса, темно-фиолетовой матовой краской и тончайшей серебряной гравировкой.
Однако он отчетливо понимал: забрать эту вещь с собой нельзя. Нельзя унести даже крошечный фрагмент обшивки – черт побери, где-нибудь в недрах этой брони наверняка зашит автономный маячок с GPS-трекером.
─ Живойво срезай глаза с трехглавого дерева! Скоро здесь поднимется шум, на запах сбегутся бродяги со всей округи, нам нужно убираться.
─ А как же фиолетовый сок? Оставим? ─ голос младшего дрожал от досады. Дай им еще пару часов на сбор ценной жидкости, и выручка пополнилась бы еще на двадцать-тридцать тысяч! Для них это целое состояние – порой за пять-шесть вылазок кряду заработать столько не удавалось.
Но Гу Сенэнь прекрасно осознавал всю серьезность момента: парень в элитных латах явно не был простым бродягой, а значит, исчезнуть из зоны поражения следовало незамедлительно.
Превозмогая жгучую боль в обожженных ногах, он подскочил к демоническому дереву, вогнал клинок в ствол и ловко поддел первый глаз.
Напичканное ударной дозой дурмана растение уже полностью утратило чувствительность к боли и продолжало бессмысленно покачиваться.
Повторив маневр, Гу Сенэнь выковырял оставшиеся два глаза.
В это же время Гу Шилэй присел на корточки перед грудой металла, колдуя над энергетическим ядром экзоскелета.
Спрятав добычу в сумку, младший подбежал к брату: ─ Братух, ты чего творишь?
─ Мы уйдем, а через тридцать секунд этот реактор рванет так, что от здания и трехглавого дерева не останется даже пыли! Это собька со следа клан мерзавца, если они вздумают искать концы.
─ Пока гремит взрыв, нам нужно немедленно сбыть глаза. Иначе клан погибшего быстро пронюхает, чьих рук это дело, начнет мониторить рынок алхимических ингредиентов или вовсе объявит заоблачную награду за нашу голову. Продавать такое после – чистой воды самоубийство.
По спине Гу Сенэня пробежал мороз. Он отчетливо понимал, что старший прав: у влиятельных людей хватит на это и ресурсов, и связей.
Пусть у них не окажется людей для масштабных поисков, но объявление награды в несколько сотен тысяч решит проблему в два счета.
Затяни они с продажей хоть на пару дней, и поимка станет лишь вопросом времени – все равно что рыбе добровольно заплыть в сети браконьера.
─ Хватит трепаться, уходим! Энергии в ядре полно, бабахнет через полминуты – рухнет весь квартал.
Гу Шилэй подхватил брата на спину и сорвался с места с граммовой легкостью гепарда.
Чуткий слух не подвел: грохот схватки действительно привлек мародеров из ближайших руин.
Не зря этих падальщиков прозвали трущобными крысами – они сновали по Пустоши, ведомые слепой жаждой наживы, и даже почуяв неладное, неизбежно лезли на рожон.
Трое фигур бесшумно прокрались к разрушенному зданию, заглядывая внутрь сквозь оконный проем.
Низкорослый мужик сразу же вперил жадный взгляд в трехглавое дерево и победно взвизгнул: ─ Эй, братья, гляньте-ка сюда!
Ослепительная вспышка белого света мгновенно стерла восторженную гримасу с его лица, обратив бродягу в ничто.