Герцог Колтон. Точнее, герцог Колтон Клей.
Человек, которого называют Мечом Императора и Защитником Империи. Тот, кто в прошлых войнах всегда шел в авангарде, заслужив имя Бога Войны. Один из девяти Мастеров Меча на всем континенте. И, возможно, сильнейший среди них.
Невероятный гений, взявший меч в пять лет и выпустивший ауру в семнадцать. Мечник-фанатик, посвятивший жизнь клинку. Путь, который он прошел, стал мечтой для каждого рыцаря.
Рыцарство. Рыцарь берет меч лишь потому, что есть те, кого нужно защищать.
Слова герцога Колтона стали эталоном. И эти же слова стали мечтой для девочки, мечтающей о титуле Мастера. Для Айрис. Поднимать меч ради защиты — в этом и есть суть рыцаря. Это тронуло её до глубины души, и герцог Колтон стал её кумиром.
«Вот бы хоть раз увидеть его...» — мечтала она.
Иногда она даже позволяла себе фантазии: — У тебя выдающийся талант. Не хочешь ли поучиться у меня?
Айрис знала, что талантлива. И верила, что если они встретятся, он может сказать нечто подобное. Это было её сокровенной мечтой, хотя она и не верила, что это случится наяву.
Потому что... «Герцог Колтон никогда и никого не берет в ученики».
Никого. Ни собственного внука, ни наследного принца, жаждущего познать суть его меча. Он мог дать совет, но не статус ученика. Стать его преемником означало обладать чем-то по-настоящему особенным.
«Может быть...» — Айрис надеялась, что это «особенное» есть в ней.
Так было до этого самого момента.
— Ты. Стань моим учеником.
— Вау. Реально не хочу.
*****
Как же всё к этому пришло? Отмотаем время немного назад.
— Как тебя зовут?
Проблема началась в тот миг, когда этот жуткий старик с черными волосами спросил мое имя.
«Блин, "Амбрасе" или как там его... звучит как полная лажа, да?»
Я и сам понимал, что псевдоним состряпан на коленке. Старик, само собой, не поверил и переспрашивал снова. И на кой оно ему сдалось?
«Чего ему надо? Я что, где-то накосячил?»
Сразу видно — аристократ. Плевать, что он размером с гору и рожа бандитская, порода чувствуется. А когда такие важные шишки спрашивают имя, варианта обычно два: либо тебе дадут мешок золота, либо сейчас начнется полная жопа.
«Судя по его взгляду, скорее второе».
Ну а что я такого сделал? Раздражал его своими комментариями? Как-то мелковато для такой туши... Но больше ничего в голову не лезло. Неужели я реально влип? Да уж, слишком много я на себя брал.
И тут... Щелк.
«А?»
Звук шел от его пояса. В ту же секунду...
У-у-унг.
Сердце дрогнуло. Глаза что-то зафиксировали. Что это? От пояса старика потянулись тонкие линии, целая сеть. И одна из этих линий коснулась моего горла. Это мана? Нет, ощущается иначе. От этого непонятного чувства все клетки тела встали дыбом.
Ших—.
Когда я пришел в себя, кончик меча уже упирался мне в кадык. Старик сделал выпад.
— Кха...
Запоздалая реакция. Я отшатнулся и схватился за шею. Рана? Нет, не порезал. Холодный пот градом покатился по спине, пропитывая рубашку. Теперь-то я понял окончательно.
«Этот дед...»
Он чертовски силен. Ужас, который он внушал, не шел ни в какое сравнение с тем троллем. Почти как... «та сумасшедшая мамаша».
Такая же аура ненормального существа, как у Элизы. То есть, он не совсем человек. Вы только посмотрите: «С ходу мечом в горло тычет».
Псих. Явно из тех, кто может прирезать человека посреди улицы, и ему за это ничего не будет.
— Зачем... вы это делаете? — выдавил я, не на шутку напрягшись.
В глазах старика мелькнул живой интерес.
— Ты видел?
— Что?..
— Я спросил: ты видел мой меч?
Видел ли я меч?
— Нет?.. Вообще не видел...
Да как его увидишь? Я только моргнуть успел, а сталь уже у горла была. Но старику было плевать на мои ответы, он продолжал сверлить меня взглядом.
— Нет, ты видел его.
Что за поехавший дед? Если сам всё за меня решил, зачем вообще спрашивать? Бред какой-то.
— Я правда не ви...
— Твои глаза проследили траекторию еще до того, как клинок покинул ножны.
А? Я замолчал. Проследил траекторию? Оу, неужели... «Те линии... это и была траектория?»
Само движение я не разглядел, но если старик прав... «Значит, всё-таки видел».
Сам не знаю.
— Ты родился с особенными глазами, — старик усмехнулся, приняв мое молчание за согласие. Черт, его улыбка пугает до усрачки. Он точно герцог? Больше на разбойника с большой дороги похож. Да он пострашнее любого монстра будет.
— Малыш, мое имя — Колтон Клей.
Внезапная минутка самопрезентации.
— А, да... очень приятно.
Я уже хотел просто кивнуть и уйти, как вдруг... «Стоп...»
Колтон Клей? «Колтон?»
В голове будто лампочка зажглась. Колтон... Если это Колтон, то... «...это же фамилия того типа из книги?»
Я знал это имя. В том «розовом» чтиве под названием «Переродившаяся графиня ненавидит персонажа второго плана» главным претендентом на сердце героини был Колтон Сейверн. Его фамилия была Колтон. И значит...
«Он сын герцога...»
А его отца звали Колтон Клей. Глава гвардии императора и один из сильнейших людей империи. «Офигеть».
Точно. Черные волосы, черные глаза. Мощное телосложение и лицо, острое, как бритва. Всё в точности как в описании.
— Вы... герцог Колтон? Старик — Клей — медленно кивнул. Мать твою, реально он! Тот самый Колтон Клей? Призрак поля боя?
«О-о-о».
Это было круто. Реально круто. Я впервые видел персонажа из «Ромфанта». За тот месяц, что я кувыркался в этом проклятом северном аду, я не встречал никого из сюжета. Я уже начал сомневаться, в том ли мире нахожусь.
«Значит, всё-таки правда».
Надо же, встретил важного NPC в таком месте.
— Ты знаешь меня?
— Да. Кажется, на континенте мало тех, кто о вас не слышал.
— Тем лучше, — Клей удовлетворенно кивнул.
Отец того самого «второстепенного персонажа», вау. Пока я пребывал в восторге от встречи со знаменитостью...
— Безымянный ребенок. Я — рыцарь Империи и меч Императора. Колтон Клей.
Он повторил это еще раз. Спецификации свои перечисляет, что ли? Ну, он мужик крутой, имеет право. Я как раз об этом думал, когда он выдал:
— Стань моим учеником.
«Чего?»
Клей вбросил настоящую бомбу. Учеником? Мне? Учеником? «Учеником?..»
Я правильно расслышал это слово? Мозги заскрипели. Если слух мне не изменил, этот великий рыцарь только что предложил мне обучение.
«С чего бы это?»
Не понимаю. Насколько я помню, этот Клей был тем еще сухарем:
«— Сдайся. Мне больше нечему тебя учить».«— Отец!..»
Тот самый тип, который игнорировал все попытки собственного сына и не желал учить его своему мечу по-настоящему. «— Не гонись за тем, что не может расцвести. Ищи свои крылья. Мой меч тебе не подходит».
Причина вечных травм и поехавшей кукушки «второстепенного персонажа». Именно этот дед взрастил в сыне комплекс неполноценности и уничтожил его самооценку. Тот, кто отказывал самому императору в просьбе взять ученика... И теперь он предлагает это мне?
«Что за бред. Я сплю?»
Точно, это сон. Иначе ситуация не лезет ни в какие ворота. Ну конечно, сон. И солдат вокруг почему-то не видно... Я успокоился.
— Ты медлишь с ответом. Плохо слышал? — спросил Клей.
Больно уж реалистично для сна. Неужели правда? Чтобы проверить, я уже занес руку для сочного подзатыльника самому себе, как вдруг... Хвать!
Клей перехватил мою руку на лету.
— Что ты собираешься делать?
— ...Да так. Проверяю, не сплю ли я.
— У тебя есть склонность к самоистязанию? Не делай так больше. — ...
Надо же, какая забота. Почти влюбился.
«Хм».
Если этот мужик реально Колтон Клей, то титул его ученика — это золотой билет. Особенно в этом мире. «Это же шанс на нормальную жизнь, а?»
Шанс свалить от этой поехавшей ведьмы Элизы и начать всё с чистого листа. Уехать в столицу, стать элитным дворянином, жрать от пуза... О-о, звучит хайпово. Может, согласиться? Он же сам предлагает.
«Черт, хватай удачу за хвост, пока дают!»
Раз родился мужиком — иди до конца! Я уже собрался было выдать свое «да», как вдруг... «Но стойте-ка...»
В памяти всплыли фрагменты из романа. О том, КЕМ был этот Клей. О тренировках, которые перенес его сын и император.
«— Еще десять тысяч раз». «— Ты выронил меч. Начинаем сначала».
Он заставлял держать меч, даже когда кожа на ладонях лопалась в кровь. Заставлял делать приседания с бревном размером с дом. И те два мазохиста реально это делали! Вся жизнь Клея — это бесконечное, фанатичное самоистязание.
«...Погодите».
Если я стану его учеником... «...мне придется заниматься этой херней?»
Если он так гонял тех, кто даже не был его учениками, то с преемника он вообще три шкуры спустит. Я мгновенно протрезвел.
— Если не слышал, я повторю, — произнес Клей. — Ты. Стань моим учеником.
— Вау. Реально не хочу.
— ...?
— Ой.
Я тут же прикрыл рот рукой. Вырвалось на автомате. Как только представил эти адские тренировки, к горлу подкатила тошнота.
— Нет, я имел в виду...
Я запаниковал. Блин, накосячил. Надо было как-то вежливее отказать. Но от одной мысли о штанге из бревен меня чуть не вывернуло. Клей смотрел на меня, и его глаза стали чуть шире. Кажется, я переборщил с грубостью.
«Он же герцог, черт возьми».
А вдруг он меня в кандалы за скудность манер засунет? Это что, развилка «жизнь или смерть»? Я уже хотел было что-то пролепетать в оправдание, как вдруг...
— Ах ты, паршивец!
— ...Э?
Раздался чей-то крик. Это Клей? Нет, голос слишком тонкий. Я обернулся. Там стояли Айрис и Огаст. Неужели это Айрис крикнула? Вряд ли, она сама выглядела ошарашенной и смотрела куда-то назад.
Там и стоял автор крика. — Как ты смеешь! Да как ты смеешь!!
К нам выскочил парень с пылающим лицом. На вид лет семнадцать. Платиновый блондин с золотыми глазами. Что это еще за хрен с горы?
— Ты! Немедленно обнажи меч!
— ...Че?
Я нахмурился. Какой меч? О чем он вообще? Очередной сказочный идиот нарисовался.
— ...Это не то, о чем мы договаривались, — прошептал Клей, глядя на него. — Вы обещали вести себя тихо!
Блондин на секунду запнулся. — Я не могу это терпеть! — заявил он с невозмутимой наглостью. Да кто это такой вообще?
— Герцог Клей! Как вы могли! Вы сами нарушили наш уговор!
— В чем именно?
— Вы говорили, что никого не возьмете в ученики, и потому я смирился! Но теперь это...
Парень смерил меня взглядом. Мерзким таким взглядом. Глаза б его не видели. — И вы берете в ученики вот это ничтожество?! Ладно бы это была принцесса великого герцогства, чей талант неоспорим... я бы понял! Но почему ОН?
Герцог Клей спокойно ответил: — Тут ситуация иная.
— Иная?!
— Во-первых, я никогда не говорил, что вообще не возьму ученика. Я говорил, что не возьму никого, кто не соответствует моим требованиям.
Взгляд Клея стал тяжелым. — И это касалось всех, включая Солнце Империи, Его Величество Императора.
При упоминании императора блондин вздрогнул, но лишь на миг.
— ...Тогда что, этот пацан соответствует вашим требованиям?
— Именно так.
— Да это бред! — вскипел парень. — Посмотрите на него: он же меч в руках ни разу не держал! Вы просто придумали оправдание, чтобы не учить меня!
— Вы бы поверили, скажи я вам это прямо? — ...
Снова замолчал. Спорить он явно не умел, но злился знатно. Попыхтев немного, он уставился на меня как на личного врага.
— В любом случае, я этого не признаю. Я приехал на этот чертов Север не для того, чтобы смотреть, как вы обучаете какого-то проходимца!.. Щелк! Внезапно он выхватил меч из ножен.
— Эй, ты.
— Я?
— Обнажи меч.
— ...
— Чего застыл? Меч вынимай, я сказал!
— ...Слушайте, извините, конечно, но...
— Что?
— У вас со зрением всё в порядке?
— Что?!
— Где вы видите у меня меч?
— ...А?
Откуда у меня меч на этой тушке? Да и вообще... — Я не умею фехтовать. Я маг.
— ...Маг? На этот раз отреагировал Клей, а блондин застыл в замешательстве. — Маг?.. Даже не рыцарь, а какой-то маг? — Я что, похож на человека, который тренируется с железками?
Он реально слепой? Если бы глаза работали, он бы до такого не додумался. Я смотрел на этого странного типа, когда он выдал: — Маг, значит. Плевать.
Он наставил острие прямо на меня. — Я докажу, что я в сотни раз лучше тебя. Маг? Ну давай, делай что хочешь. Я растопчу тебя и твое колдовство.
«...Да что за дебил, сука».
— Сука? — переспросил он.
— Я сказал «Су-р-ба». На моем языке это значит «благословение».
— Ты же с Севера?
— Нет, я из другого места. Далекого. Республика Корея называется.
— Хватит нести чушь! Атакуй! Я даю тебе право первого хода. — ...
Да уж. «Ну и геморройный же тип».
Этот рычащий придурок, заинтригованный Колтон Клей, застывшая в отдалении Айрис... «Бесят. Все, блядь, бесят».
Ситуация была хуже некуда.
— Стрелять, значит? — Да! Показывай всё, на что способен.
Ну, сам напросился.
Ри-и-и-и-иинг!!!!
Я заставил круги вращаться. Сердце заколотилось. Мой самопальный двигатель набрал обороты. В этот раз скорость вращения была куда выше, чем раньше. Видимо, обкатка прошла успешно. Мана потекла по венам гладко и послушно.
Я собрал энергию в кончиках пальцев. Шипастая стрела.
Всё равно я больше ничего не умею. Стрела оставалась маленькой, но маны в нее вливалось непривычно много. Видимо, сказалась та «подпитка», что я выкачал из тролля.
Заклинание было готово мгновенно.
— Ха! И это всё? Какая-то жалкая стрела? — В глазах блондина читалось презрение. Ну-ну. Посмотрим.
— Тогда... пли.
Я со всей злости запустил в него стрелу. Снаряд свистнул в воздухе, устремляясь к цели. — Плёвое дело... — Он взмахнул мечом, собираясь просто отбить магию.
Ква-гак! — ...А?
Стрела не отлетела. Она впилась в плоскость его меча и начала вращаться с диким визгом. Ри-и-и-и-и-и-иинг!!!
— Твою... Это еще что такое?! От давления глаза парня полезли на лоб. — Г-х-х...!!!
Его начало уносить назад. Хрусть! Не прошло и пары секунд, как на его дорогом клинке поползли трещины.
И тут... Ших. Дзинь!!
Чей-то меч снес стрелу в сторону. Клей. Он вмешался в последний момент, просто отмахнувшись от моей магии. Отлетевшая стрела врезалась в стену.
Б-а-а-а-а-м!!!!
Раздался мощный взрыв, и в каменной кладке образовалась зияющая дыра. — ...Ох... Челюсть блондина, смотревшего на разрушенную стену, с грохотом упала на пол. Впрочем, я выглядел не лучше.
«...А, черт! Опять!» Снова я испортил казенное имущество. Только недавно стену поченили, и вот опять!
Я осторожно покосился на Огаста. Тот стоял, прикрыв рот ладонями, и глаза у него были как блюдца.
— Герцог! Вы же видели? Это не я! Это всё они!.. Но мои оправдания прервал голос Клея.
— ...Малыш. В его взгляде читался шок, прорезающий холодный воздух. — Это заклинание...
— А?
— ...Как ты сотворил его, не произнеся ни слова?
— Слова?
Я затупил. Какое еще слово? Он про те дебильные кричалки, которые обычно в фэнтези орут? — ...А что, надо было что-то говорить?
— ...— ...— ...
Воздух будто загустел. Тишина, повисшая после моих слов, была, пожалуй, самой тяжелой и гнетущей за всю мою новую жизнь.
[◆ Вы встретили Меч Империи — Колтона Клея.][◆ Высший рыцарь проявляет к вам глубокий интерес.][◆ Снова произошел контакт с ключевой фигурой сюжета.][◆ Весы судьбы пришли в движение.][◆ Ваше "Око Всевластия" созерцает устройство этого мира.]