Кап. Кап. Кап.
Что-то капнуло на кончик носа.
Холодно. Почему так холодно? От этого неприятного ощущения я приоткрыл было глаза… нет, передумал.
Чувствую что-то свежее и мягкое. Инстинкт подсказал мгновенно: это бедро. Причем, судя по ощущениям, очень мягкое и нежное. Открывать глаза сейчас — себе в убыток.
С этой мыслью я еще немного потерся щекой. Когда еще выпадет такой шанс? И вот, когда я уже вовсю предавался порочному наслаждению, пригревшись на чужих ногах…
— Вставай.
— А, ну я, пожалуй, пойду?
От этого ледяного тона я подскочил как ошпаренный. Заметила-таки. Жаль.
— О, незнакомый потолок.
Выдав эту чушь, я протер глаза.
— Мы где?
— ...
На мой вопрос женщина, одолжившая мне свои колени, лишь одарила меня взглядом, полным искреннего недоумения. Это была Айрис.
Проигнорировав её выражение лица, я подумал про себя:
«Живой».
Надо же, выжил. Когда падал в пропасть, думал — всё, хана, но нет, пронесло.
— Это вы меня спасли, госпожа?
— ...
Тот голос в самом конце… Это точно был голос великой княжны Айрис.
— Расслабься.
О-о. Шикарная баба, просто блеск. Руин, 13-летний сирота при живых родителях, рискует влюбиться в первый раз. Оставив трепетные чувства на потом, я спросил:
— Как нам удалось уцелеть?
— ...Посреди обрыва оказалась пещера. Я вонзила меч в скалу, чтобы замедлить падение, и мы заскочили внутрь.
— Чисто «Миссия невыполнима», ну вы даете.
— Что?
— Да нет, просто знакомого одного вспомнил.
Есть там один иностранец, который любит на самолетах снаружи летать. Оставив Тома Круза в покое, я обратился к Айрис:
— Спасибо за спасение.
Я вежливо поклонился. Айрис на мгновение замерла.
— ...Не стоит. Я лишь сделала то, что должна была.
В её глазах читалось удивление. С чего бы это?
— Кстати, а как вы там оказались?
Когда я падал в пропасть, как она узнала и успела прыгнуть следом?
— ...Просто. Прогуливалась неподалеку.
— Прогуливались?
Чего? Серьезно? Прогулка? Она это сейчас как оправдание выдала? Настолько нелепая ложь, что я даже дар речи потерял.
— ...
Видимо, сама понимая всю абсурдность своих слов, Айрис отвела взгляд.
— А-а-а. Прогуливались, значит.
— И-именно так.
— Понимаю.
— ...
— ...
Разговор заглох. Я понял, что Айрис намеренно оборвала нить беседы. Видимо, не хочет спалиться. Тоже мне, героиня-недотрога.
— Ч-что? Чего ты так на меня смотришь?
— Да просто вы красивая.
— Что?!
— ...Эм, погодите. Разве в такие моменты у девушек не должно сердечко таять?
На её лице отразилось такое безграничное презрение, что сомнений не осталось: эта женщина меня точно не любит.
— Хватит нести чушь. Сейчас не та ситуация.
— Ну, не такая уж это и чушь.
Надо признать, она была хороша. Характер дрянной, но лицо — загляденье. Просто сейчас и правда не до этого.
— А где Эрия?
— Эрия? Ты про горничную?
— Да.
— Она там.
Айрис указала рукой вглубь пещеры. В углу я увидел Эрию. Она стояла на коленях, крепко сцепив руки, и что-то бормотала под нос.
— Богиня… И что мне теперь делать?.. Вы о таком не предупреждали. Это же…
— ...
Вид у неё был какой-то подозрительно неблагочестивый для молитвы. Она точно Святая? Было бы круто, если бы нет, но…
«К сожалению».
Полупрозрачный ангел, парящий над ней, и её недавняя реакция не оставляли сомнений.
«Она — Святая».
Эрия — Святая. Но какого черта она здесь делает?
«В смысле…»
Почему? Я знал, что на Севере объявилась Святая. Но она пропала, а теперь, оказывается, подрабатывает горничной в герцогском поместье?
«Ну и бардак».
Даже в самом низкосортном чтиве сюжет не бывает настолько запущенным. В мире «романтического фэнтези» всегда так? Можно вот так просто забивать на логику?
«Каков шанс, что Святая станет моей служанкой?»
Наверное, такой же, как выиграть в лотерею. Ладно, пока забьем.
— Эрия.
— Б-богиня…
— Эрия.
— Ой!
Когда я подошел вплотную и позвал её, Эрия наконец очнулась. Она испуганно отпрянула назад.
— Господин м-маг..! Вы очнулись!
— Ага, очнулся. Только вот…
Я взглянул на вход в пещеру, куда нас затащила Айрис. А там…
Ш-ш-ш-ш-ш-ш!
— ...
Бушевала просто чудовищная метель. Перебор, однако. Погода была не в духе — снаружи творился такой замес, будто само небо решило вывернуть Север наизнанку. Проще говоря:
— Нам жопа.
Ситуация выглядела именно так. Что это за снег такой? Я в жизни такого не видел, даже включая прошлую.
— ...Это еще что за хрень?
— Время пришло.
— Время?
Айрис подошла ближе. Какое еще время?
— ...Ты не знаешь о «Времени»?
— Нет.
— Ты живешь на Севере и не знаешь прописные истины?
— Вы сейчас издеваетесь, потому что я сирота и у меня нет образования?
— Д-да я даже не думала..!
— Эх, тяжела доля сиротская, каждый наровит обидеть.!
— Нет… я не это имела в виду…
Растерянная Айрис выглядела довольно мило. Когда она машет мечом — сущий демон, но, оказывается, у неё есть и такая сторона. Ладно, хватит с неё шуток.
— Так что это за «Время» такое?
— Ты правда не знаешь?
— Опять вы за сиротское происхождение—
— На Севере снег идет в любое время года…
— Айрис поспешно начала объяснение.
Снег круглый год — это я и сам знал.
«Разве это не фишка Севера?»
В романах Север — это всегда бесплодная заснеженная пустошь. Ничего удивительного, но тут…
— Суровость Севера исходит из Сердца Короля Драконов. Проклятие, оставленное Королем Драконов, который был одним из Четырех Небесных Королей Владыки Демонов, принесло на Север вечный холод.
— О-о..?
А вот об этом я не знал. Была ли такая деталь в сюжете? По крайней мере, в тех 60 главах, что я успел прочитать, об этом ни слова. Король Драконов? Звучит пафосно, но как-то уж больно заезженно.
— Снег идет здесь постоянно, но есть периоды, когда проклятие усиливается.
— И что это за периоды?
— Всего три дня из ста. В эти три дня в снег на фронте вливается мана, поглощая мир. В такое время даже монстры не смеют шевельнуться.
— ...И вы хотите сказать, что это происходит прямо сейчас?
Значит, этот снег — источник «Времени»? А, тогда понятно.
«Эта странная, инородная дымка в воздухе».
Энергия, которая делает мир еще более хаотичным и размытым. Эта безумная метель была пропитана ею.
«Значит, это и есть…»
То, что «поглощает мир». Осознав это, я завороженно уставился на марево. Ш-ш-ш-ш…
Я смотрел на падающий снег, и вдруг…
Вжих.
Моя рука сама потянулась вперед. Я сделал это неосознанно, и Айрис тут же резко меня остановила.
— Ты что творишь!
— А.
Я пришел в себя. Что это было сейчас?
— В обычное время — ладно, но сейчас в снегу заключено проклятие. Не смей к нему прикасаться.
— ...Проклятие? То есть под снег выходить нельзя?
— Именно.
— Но если это «Время» наступает по расписанию, почему вы пошли на поиски именно сегодня?
— Потому что «Время» пришло раньше срока.
— Что? А так разве бывает?
Срок сдвинулся? У зимы что, цикл сбился? Как-то это совсем уж за гранью.
— ...Я не знаю. Такого не случалось ни разу. Но небо, которое мы видим, — это определенно небо «Времени».
Снег пропитан проклятием. Айрис, пробудившая ауру, могла это почувствовать. Она не видела это так, как я, но ощущала каждой клеточкой. Вот почему её считали гением.
— Значит, мы сейчас не можем выбраться?
На мой вопрос, нельзя ли уйти, пока действует проклятие, Айрис ответила:
— ...Выбраться можно. — Она замялась. — Можно пробиться сквозь проклятие, если покрыть тело аурой, но…
— Но?
— ...Моё тело сейчас не в том состоянии.
— Что?
Айрис указала на свой живот. Там…
— Оу.
Виднелась кровь. Какого черта? Присмотревшись, я заметил холодный пот на её лбу.
— Госпожа, вы ранены?
— ...Пустяки.
— Какие еще пустяки, у вас там кровища!
Я шагнул к ней, намереваясь осмотреть рану, но… Хлысь! Айрис звонко шлепнула меня по руке.
— Ай!
— Куда руки тянешь!
— Да я же не из пошлых побуждений, честное слово!
Ладно, вру. Пошлые мысли были. Примерно на 90%. Но оставшиеся 10% — это же искреннее беспокойство!
«Ну, за это надо выпить».
Скорчив неловкую мину, я отступил. План провалился. Как бы то ни было, рана Айрис — это проблема. И еще большая проблема…
«Почему она её не лечит?»
Святая. Если Эрия — Святая, почему она до сих пор не залечила раны Айрис? Нарочно, что ли? Я с недоумением посмотрел на Эрию.
— ...
Лицо у неё было бледное. Вина? Дискомфорт? Я это кожей чувствовал. И тут до меня дошло.
«Она».
Она сейчас не может лечить. А это значит…
«Она сейчас абсолютно бесполезна?»
Святая в отключке, мы застряли в пещере, на улице аномальная метель, а Айрис ранена.
— О-о, твою мать.
Ситуация — полный отстой.
*****
Прошло часа три с того момента, как я осознал всю глубину нашего положения. Мы сидели в тишине, уставившись на выход из пещеры. Снег валил так, будто небеса прорвало. Конца и края этому не было видно. Айрис сказала, что это продлится три дня.
«Надеюсь, если оно началось на два дня раньше, оно не будет идти на два дня дольше?»
Мысль промелькнула и исчезла — слишком уж она была паскудной. В целом, компания неплохая: застрять в тесном пространстве с двумя красотками — мечта любого. Но…
«Смотря в какой ситуации».
Я не настолько сумасшедший, чтобы радоваться такому раскладу. Или все-таки настолько? Ладно, сейчас точно нет.
— Б-богиня… Ч-что же нам делать?
Тем временем Эрия продолжала свои бесконечные молитвы.
— ...Успокойся. Должен быть какой-то выход, — Айрис пыталась её успокоить, хотя самой было несладко.
— Ну и жизнь, сука, — резюмировал я, сидя между ними.
Зима — холодная штука, во всех смыслах. Айрис выглядела всё хуже. Та рана, которую она получила, спасая нас, становилась серьезной проблемой.
«...Нельзя её так оставлять».
Я хоть и не врач, но понимал: дело пахнет керосином. Нельзя просто сидеть и смотреть.
«И кто был тот тип?»
Тот парень в робе, который явно охотился за Эрией. Я видел, как мана исходила из его бледных пальцев. Кто он такой?
«Если бы я опоздал, ей был бы конец».
Если бы я не бросился к ней, увидев сгусток маны, Эрия была бы мертва. Да и я, скорее всего, тоже. Тот тип…
«Он смотрел прямо на меня».
Следующим в его списке точно был бы я. Благодаря Айрис мы живы, но на душе скребли кошки.
«...Почему вечно я?»
Почему я постоянно в какой-то заднице? Мамаша, ты там чем занята? Спасай сына, блин!
— Ох, с ума сойти можно.
Я тяжело вздохнул. Пялиться на снег — затея тухлая.
— Послушайте, госпожа.
— ...Что? — тяжело отозвалась Айрис.
— Нахер нам этот выход? Там же в глубине пещеры тоже проход есть. Чего мы тут на входе морозимся?
— ?
Айрис посмотрела на меня как на умалишенного.
— Проход? О чем ты говоришь?
— В смысле?
Теперь уже я недоуменно указал в сторону спасительного пути.
— Да вот же он, выход.
— ...Я еще раз спрашиваю: о чем ты? Там стена.
— Чего?
— Что?
Разговор не клеился. Я будто со стенкой разговаривал. Хотя…
— Да вы чего? Вот же дорога!
В глубине пещеры отчетливо виднелся проход. Тропа, ведущая вниз. Узкая, но вполне проходимая. Я направился к ней.
— Я же говорю, там ст… Э? Э-э-э?!
— Ой мамочки?! Г-господин маг!
Стоило мне войти в «проход», как Айрис подскочила. Эрия, тихо сидевшая в сторонке, тоже вытаращила глаза. Чего они так развопились?
— Чего вы так орете?
— Хи-и-ик!
— Т-ты… ты…
— Да что случилось-то?
— Т-ты прошел сквозь стену!
— ...А?
И тут до меня дошло. Неужели…
— Вы что, не видите путь?
— ...Да как это вообще возможно..!
Айрис подошла ближе. Превозмогая боль, она поморщилась, но дотронулась до «стены».
Тук-тук.
— Ой.
Айрис стучала по пустому, на мой взгляд, месту, но раздавался отчетливый звук удара о камень. Там реально была стена? Тогда почему я её не вижу?
— Это еще что за фокусы.
Путь, по которому могу пройти только я? Звучит… интригующе.
«В любом случае».
Я обернулся. Ладно, допустим, только я его вижу. Но…
«Там что-то есть».
Вступив на тропу, я заметил в воздухе какое-то колыхание. Энергия. Мана. Та самая мана, которую я видел у парня в робе, у ледяного тролля, в этом безумном снегу. И эта мана вела вглубь.
— ...
Тудум.
В груди что-то предательски дрогнуло.
«Смотрите-ка».
Она манила. Мана буквально соблазняла меня. Вообще-то, я ведусь только на красивых женщин, но тут…
«Прямо тянет туда».
Не знаю, что это было. Сама суть маны звала меня за собой, и я, словно под гипнозом, пошел вперед.
— ...Я ненадолго. Скоро вернусь.
— Что? Стой! Куда ты собрался в таком месте..!
— Г-господин маг… подождите!..
Оставив их крики позади, я начал спускаться. Дико скользко. Придерживаясь за стены, я медленно продвигался вниз.
«Что там?»
Что ждет меня в конце этого пути? Чем дальше я шел по следу маны, тем сильнее колотилось сердце. Что там может быть? Что скрывает эта пещера? Наконец, повинуясь инстинкту, я добрался до конца. Путь оказался не таким уж длинным.
Шорох…
— ...
Я замер на месте. Передо мной стояло некое подобие постамента, а на нем…
— Это еще что за фигня?
Деревянная палка? Просто палка лежала сверху.
— ...Э-э?
Я недоуменно подошел ближе. Реально, просто кусок дерева.
— О-о!
Нет, не просто палка.
— Нифига себе, какая крутая! Что это?
Это была деревянная палка в форме меча. Любой нормальный пацан с правильным набором хромосом не смог бы пройти мимо такой вещицы. Просто отпад. Кто бы мог подумать, что я найду такое здесь?
Предвкушая знатный подгон, я хапнул эту деревяшку. И тут началось.
В руку шибануло так, словно я схватился за оголенный провод. Палка затряслась, как бешеная.
=============
[◆ Око Всевластия встретилось со Святым Мечом.]
[◆ Святой Меч выбирает владельца.]
[◆ Маятник судьбы исказился, но следуя за маятником, уготованным Богиней...]
=============
Хрусть.
— А?
[◆ А?]
Эта хрень, не выдержав напора, просто треснула у меня в руках.
[◆ Э-э-э?]
[◆ Святой Меч сломался… нет, погодите, он не должен был ломаться?!]
Немой крик Системы был пропитан чистейшим, первозданным шоком.