Слово гений заставило меня зависнуть.
Гений? Я?
«...С чего бы это вдруг?»
Дурацкие каламбуры сами лезли в голову. Нет, серьезно, почему?
Насчет магии я слышал это столько раз, что уже привык. Ладно, в магии я, допустим, гений. Иначе бы матушка Элиза меня и за порог не пустила. Глядя на книги и окружающих людей, я и сам начал понимать: за неполный год я достиг того, на что у других уходят десятилетия.
«Но толку-то». Я всё еще ходячая бомба с часовым механизмом. Магию я учил на износ просто чтобы не сдохнуть завтра. Но...
«С мечом я тоже ничего?» Я опустил взгляд на деревяшку в руках.
Колтон Клей. «Меч Империи», сильнейший рыцарь континента, входящий в топ-3 лучших мечников мира. И этот дед заявляет, что у меня талант?
— ...С чего вы это взяли? — я искренне не понимал. — Не рановато ли судить о таланте по паре взмахов?
— Рановато?
Клей усмехнулся. Что-то этот старик зачастил с улыбками.
— Ты просто не понимаешь, что значат эти «восемь ударов».
— Ну, восемь — это восемь. Не девять же. Просто отбил восемь атак. Что в этом такого?
— Моя внучка — гений, — внезапно сменил тему дед, начиная хвастаться своим чадом.
Я опешил.
«...И че мне с этой информацией делать?» Мирай — гений? Допустим. Она же «Герой», выбранный Богиней. Ей положено быть имбой. Мне вот интересно было бы посмотреть на её спарринг с Айрис — другой «гениальной воительницей Севера». Но это так, праздное любопытство.
К чему он вообще приплел Мирай?
— Даже она в первый раз смогла отразить мой меч лишь дважды. А поначалу и вовсе не видела траектории. Понимаешь, о чем я?
— ...!
Я замер. Всего два раза?
— ...Может, вы тогда били быстрее?
Честно говоря, если бы Клей реально захотел меня прихлопнуть, я бы и пикнуть не успел. Я до сих пор помню, как он одним взмахом отшвырнул целый железнодорожный состав. Это не человеческая сила, это стихийное бедствие. Если бы он бил всерьез...
«Меня бы уже нашинковали в салат». Надо смотреть правде в глаза. Пусть меня малюют магическим гением, среди настоящих монстров этого мира я всё еще мелкая сошка. Вспомнить ту же сучку Дейзи.
«Она была магом, поэтому я вывез». Магическую энергию я вижу, чувствую и могу обернуть против владельца. А если бы против меня вышел чистый «физик»? Мастер меча, которому плевать на заклинания?
«Мне бы настал полный капец». Рыцари — естественные враги магов. Я выживал до сих пор на чистом везении и «материнском капитале» в виде фамилии, но реальность такова:
«Так почему Клей зовет меня гением?» — Скорость была той же. Возможно, даже медленнее, — отрезал Колтон.
— ...И Мирай отбила всего два?
Эту черепашью подачу?
— Сейчас она другая. Но сравнивать текущие навыки бессмысленно. Важно лишь одно: можешь ты видеть или нет. Чувство приходит с тренировками, но зрение... это дар.
Видеть или нет. Тут до меня дошло. Траектории. Потоки энергии, которые я видел, когда он замахивался. Я просто знал, куда прилетит удар еще до того, как он его наносил.
«Значит, другие этого не видят». Разница в «глазах». Вот что имел в виду Клей.
— Ты — гений меча.
В его глазах я выглядел именно так. Но...
«И что, этого достаточно?» Боевое искусство — это всё же работа мышц. Видеть-то я вижу, но тело за глазами не поспевает.
— Поэтому я и говорю: учись у меня, — Клей снова завел свою волынку про ученичество. Прямо как при первой встрече.
Всё это круто, дед, но есть один нюанс.
— Я вообще-то маг, — напомнил я.
Сын и ученик Элизы Сесрис. Это мой официальный билд. Как я могу стать учеником Колтона Клея?
— Разве это не будет... странно?
— В мире существуют магические мечники. Ничего необычного.
— ...Разве это не просто «ни рыба ни мясо»? — засомневался я.
Те, кто пытается усидеть на двух стульях — магия и аура. Магические рыцари или как их там.
— Говорят же, что среди них нет Мастеров.
Ни один «универсал» не стал великим магом или сорвиголовой уровня Сод-мастера. Я специально гуглил (ну, читал в библиотеке), когда стало скучно.
— Тут бы хоть в чем-то одном не облажаться, а вы мне предлагаете и то, и другое. Не «эва» ли это?
— Эва?
— На моем родном языке — «бессмысленная суета».
«Эва-сева», полная дичь. Но Колтон лишь сурово сдвинул брови:
— Это отговорка для бездарностей.
— ...Чего?
— Мнение посредственностей, которые ни в чем не достигли успеха, меня не интересует.
У этого старика взгляд стал просто жуткий.
— Возьми меч, Руин. Ты — тот, кто способен забрать обе вершины.
— ...Ну...
Честно? Мне стремно. Он смотрит так, будто если я откажусь, он меня этим же деревянным мечом и закопает.
«Что за фигня?» Колтон Клей известен тем, что не берет учеников. Даже нынешний Император, достигший уровня Мастера, считается лишь его «слушателем», а не преемником. И тут он вцепился в меня, как коллектор в должника.
«Может, я и правда талантлив?» Интерес проснулся. И еще...
«Мне это может пригодиться». Здешние маги — хлипкие доходяги. Именно поэтому рыцари смотрят на них как на говно. Ботаники, запертые в своих башнях, не способные выстоять против демонов в ближнем бою. Социопаты без капли физической мощи.
«Ну, по факту так и есть». Я не спорю. Из всех магов, что я видел, нормальных — ноль целых, ноль десятых. Если у мага перекрыть ману, он превращается в мешок с картошкой.
«В такой ситуации...» Если подтянуть «физуху», как говорит Клей...
«Это будет просто имба». Но сомнения остались. И главное:
«Это же будет адски тяжело». Я по новеллам знаю: тренировки у таких монстров — это путь через кладбище. Я тут от магической болезни пытаюсь не сдохнуть, а он хочет меня тренировками добить?
— Для тебя в этом есть и другая выгода, — добавил Колтон. — Твое ученичество станет отличным «алиби» для твоих секретов. И защитой от косых взглядов, которые скоро на тебя посыплются.
— ...
Я замер. Алиби для секретов.
Он намекал на то, как именно я разделался с Дейзи.
«Типа, "мамин сынок" не мог такого выдать». Если я стану его учеником, любые мои аномальные силовые скачки можно будет списать на «секретные методики Клея».
«Эх, елки-палки». Вообще-то это всё Ангел натворила, а расхлебывать мне. Может, сдать Эрию? От неё всё равно пользы — только сиськи...
«Нет». Я тряхнул головой. Сиськи — это важно. Ресурс надо беречь.
А насчет защиты...
— Имя Элизы не защитит тебя от всего. Как ни крути, для Империи она — чужачка.
Опасный элемент, которого терпят из уважения и страха. А вот поддержка Колтона Клея — это уже совсем другой уровень «крыши».
— Даю тебе время подумать.
— Подумать?
— У тебя есть сутки. Решай.
— А если я откажусь?
— В таком случае я не стану тебя заставлять.
— ...
Предложение честное. Даже если я пошлю его с мечом, он не заберет свою помощь с кладбищем.
— Хорошо. Я подумаю.
— Вот и славно. Пора ехать.
Карета уже ждала. Цель проста: Имперский дворец.
Мне нужно дать показания по делу «Похоти» Дейзи, а заодно...
«Разобраться со Святым Мечом». Наша «Вибратор-тян» оказалась лишь половиной артефакта. Вторая половина где-то в хранилищах.
«До чего же лень...» Но выбора нет. К тому же, у меня там было одно дельце.
*****
Мы прибыли во дворец. Плюс поездок с Клеем в том, что документы никто не спрашивает.
— Приветствуем Меч Империи! — рыцари вытянулись в струну.
Клей лишь кивнул. Мы вошли внутрь. Я уже настроился на скучные допросы, как вдруг...
— Прошу прощения, герцог... — подошел какой-то рыцарь и что-то зашептал Колтону. Тот нахмурился.
— Прямо сейчас?
— Да.
— Идем.
Э, стоп! Куда?
Дед сорвался с места, оставив меня посреди коридора.
— Подожди здесь. Дело срочное, я быстро.
— Прямо сейчас?!
— Я скоро.
И исчез. Просто испарился.
«Что за бред?» Меня бросили. Ну ладно, мне не привыкать, я и так сирота.
Я почесал затылок. Дворец огромный, делать нечего. Решил просто постоять в сторонке и, образно говоря, поковырять в носу.
Вдруг я почувствовал чье-то присутствие.
Обернулся. Ко мне шел какой-то шкафоподобный мужик с квадратной челюстью.
— Нашел.
— А?
— Ты, кадет! Что тут околачиваешься? Тебе ясно сказали не покидать строй!
— ...Чего?
— Живо за мной.
— Э, стойте...
Огромная лапища схватила меня за загривок.
«Упс, что происходит?» Меня просто потащили волоком.
— Дядя! Вы чего творите?!
Меня похищают? Прямо в императорском дворце? Что за дичь!
— «Дядя»? Совсем страх потерял? Называй меня «инструктор»! Вас чему учили на подготовке?!
— Какой еще инструктор! Я...
— Решил отлынивать в первый же день? Бесполезный кусок мяса. Не жду от тебя ничего путного.
Я не успел вставить ни слова, как картинка перед глазами смазалась.
Вж-ж-жух! Ветер свистел в ушах. Силен мужик, прет как танк!
Прежде чем я успел возмутиться, мы оказались на каком-то плацу.
Там уже стояла толпа пацанов моего возраста.
— Вставай в строй! — меня буквально швырнули на землю.
Я кувыркнулся и замер, хлопая глазами.
— Всего семьдесят два. Слушайте сюда, кадеты!
— ...Какие еще кадеты?
— Начинаем обучение!
Бам! Мужик-медведь выдал это так, что у меня поджилки затряслись.
— Обнажить мечи! И...
Все вокруг синхронно схватились за рукояти.
Оу, кажется...
«Меня перепутали с каким-то призывником». Дело пахло керосином. Причем элитным.
— А теперь... — рявкнул инструктор. — Убивайте друг друга.
Похоже, я влип. Очень сильно влип.