6
Раннее утро следующего дня. Нахожусь на границе между королевством Альбиос и империей. Со времен вторжения в Великое Герцогство, произошедшего месяц назад, имперские войска не проявляли заметной активности. И вот, они снова пришли в движение.
— Когда услышал, что пять отрядов разведки были уничтожены, ожидал увидеть целую армию, а тут...
Разгром империи не слишком обрадовал верхушку королевства. Среди знати есть те, кто считает, что, обладая силой Святого Меча, мы должны сами перейти в наступление. Однако, учитывая ресурсы империи, в одиночку королевство не победит. Мы лишь истощим силы и получим ответный удар. Король это понимает, поэтому до сих пор сдерживал горячие головы. Но недавнее поражение имперцев придало сторонникам войны уверенности. Не в силах более игнорировать их требования, монарх был вынужден отправить множество разведчиков за границу.
До этого придерживались сугубо оборонительной тактики. И вот, страна, что раньше лишь следила за границами, сама перешла их для сбора данных, это значительный шаг. Некоторые дворяне уже вообразили, что сей малый почин станет плацдармом для полномасштабного вторжения, но в империи тоже не дураки сидят. На любое движение они отвечают ударом.
— Магические куклы, значит.
Передо мной, Белым Святым Мечом Клодом, предстают десять стальных доспехов. Ростом они почти под три метра, вооружены огромными мечами и щитами. Внутри — пустота. Ими управляют дистанционно с помощью магии. Такие доспехи, созданные специально для удаленного контроля, величают «магическими марионетками».
Впрочем, дистанционное управление — магия высшего порядка. Мастеров этого дела мало, оттого обычно считается, что эффективнее сделать хороший доспех для человека, чем городить нечто подобное. Однако в последнее время имперские исследования в этой области совершили гигантский скачок. И причина тому одна.
— «Кукловод» из личной гвардии, не иначе.
«Эксперт в области дистанционного контроля. Чудовище, способное в одиночку управлять целой армией марионеток и захватить страну. Похоже, имперская армия перегруппировалась и снова вступила в игру.»
— Твоя цель — устранение мелких разведотрядов?
Для империи сейчас тоже некстати прямое столкновение с королевством. Вероятно, они решили продемонстрировать мощь, уничтожив разведчиков, чтобы охладить наш пыл. Обнажив мечи, бросаюсь на отряд марионеток. То, как они мгновенно перестраиваются, встречая мой натиск, выдает в них элиту империи.
— Посмотрим, на что вы способны.
Наношу удар, пытаясь разрубить одну из них надвое, но мой клинок натыкается на щит. Материал щита превосходен, но не будь за ним умелого маневра марионетки, я бы легко его рассек. Подумать только, бездушные железки демонстрируют настоящую технику боя. Они умело гасят инерцию удара, принимая атаку на щит — неудивительно, что разведка была стерта в порошок.
— Высокотехнологичные куклы, двигающиеся не хуже ветеранов многих сражений.
В отличие от людей, они закованы в броню, не чувствуют боли и могут совершать движения, недоступные живому существу. Крайне неприятный противник. И управлять десятком таких одновременно... Притом что Кукловод наверняка даже не старается.
«Для гвардейца зачистка разведчиков — дело плевое, выполняемое левой рукой.»
— И всё же, это предел. — запомнил прочность их брони, понял уровень их мастерства, теперь вкладываю в удар больше силы. Марионетка снова пытается закрыться щитом, но на сей раз разрубаю её вместе с защитой. С этим им уже не совладать. Впрочем, рубить их грубой силой — занятие утомительное.
— Раз это дистанционная магия, должен быть и механизм.
Уклонившись от выпада очередной куклы, прыгаю ей на плечо и вонзаю меч в область, где у человека находится ключица. При попытке воссоздать человеческие движения неизбежно возникают конструктивно слабые места. Клинок легко входит в сочленение, разрушая источник энергии, скрытый в корпусе. Каким бы великим мастером ни был Кукловод, он не может питать каждую марионетку собственной маной бесконечно, поэтому в каждой из них есть «ядро», служащее аккумулятором. С его разрушением кукла замирает. Словно марионетка с обрезанными нитями.
Слабое место найдено, дальше начинается рутина. Я ухожу от атак и методично уничтожаю ядра. Противник пытается подстроиться, но, имея преимущество в скорости и силе, я остаюсь недосягаем. Покончив со всеми, я замираю перед грудой мертвого металла.
— Чувствую твою ману. Если задумал ударить исподтишка — брось это дело, Кукловод. — едва произношу сие, как одна из поверженных марионеток рывком поднимается.
«Ядро — лишь вспомогательный элемент, при желании мастер может двигать куклу и без него, это предвидел, посему не расслабляюсь. Движения этой куклы теперь совершенно иные. Видимо, Кукловод сосредоточил всё внимание на управлении этим единственным телом. Атаки становятся молниеносными. Уворачиваясь, наношу серию ударов. Это куда более мощные выпады, чем те, которыми крошил их раньше, но марионетка умудряется принимать их на меч и щит. Силен. Но это предел возможностей конструкции.»
— Твоя кукла просто не выдержит моего серьезного подхода.
Наношу четыре сокрушительных удара подряд. Три из них она еще как-то блокирует, но четвертый сносит ей левую руку вместе со щитом. Не останавливаясь, рассекаю пустоту над головой марионетки. В тот же миг она окончательно оседает на землю. Я перерубил не металл, а сами нити магии — невидимые каналы, по которым Кукловод передавал приказы. Увидеть их почти невозможно, но сделал это.
«Разрубить куклу было бы проще, но намеренно выбрал этот путь. Пусть думает, что я — его худший кошмар, способный видеть саму суть магии. Надеюсь, заставит затаиться на время. Уничтожение разведчиков остудит пыл дворян в королевстве, а империя, узнав об этом столкновении, поймет, что мы тоже не лыком шиты. Наш тройственный союз держится лишь на обороне, любая бездумная атака на империю приведет к его краху. Мы еще не истощили силы врага настолько, чтобы идти в наступление. С момента вторжения в герцогство прошел всего месяц, все стороны еще пребывают в смятении. Нам всем нужна передышка. Однако император — человек, живущий войной. Он может предугадать наше желание покоя и заслать к нам гвардейцев. Если до этого дойдет, жертв не избежать. Но не позволю пострадать тем, кто мне дорог.» — с этой думой разворачиваюсь и направляюсь в сторону дома.