10
Империя...
В тронном зале императорского замка предстает Каспар. Он лишился правой руки, а его чрево зияет глубокой раной. То, что всё еще способен двигаться — заслуга его истинной натуры: «сам перековал себя в магическую куклу». Загадочный Кукловод, чье обличие столь долго оставалось тайной, и был Каспаром.
Нападение на Академию требовало слишком много усилий: контроль над толпой учеников с помощью зачарованных брошей и одновременное управление куклами. Посему ему пришлось явиться лично. Всё должно было пройти гладко, однако в стенах учебного заведения обнаружилось существо, не входившее в его расчеты.
— Проклятье... — злобствует, но тут же расплывается в кривой ухмылке.
«Да, потерпел поражение. План провалился, Джаббервокк пал на границе. Кажется, будто вернулся ни с чем, однако ему удалось добыть сведения, ценность коих превышает любые потери.»
— Желаю лицезреть Его Величество. — бросает он страже и замирает, переводя дух.
Святой Меч и Великий Мудрец — вот две занозы в теле Империи. И теперь Каспар доподлинно знает, кто скрывается под маской первого.
— Подумать только, сильнейший воин Королевства — всего лишь студент Великого Герцогства... Немудрено, что его никто не мог вычислить.
Настоящее слепое пятно. Никто не верил, что за столь сокрушительной мощью стоит юнец. Но, как видно, сила не знает возраста.
— Рой Луваль... Сын «Серого Лиса», не иначе.
Отпрыск интригана и сам оказался мастером обмана, искусно скрывающим свою суть. Однако допустил оплошность. Будь всерьез настроен убить, Каспар бы не выжил. Но Рой пытался усидеть на двух стульях, пряча свое истинное лицо, и в том его просчет. Видимо, забота об Энис помешала ему выложиться на полную.
— Наивный... слишком наивный!
«Теперь ход войны изменится. Стоит лишь сковать движения Роя, и Королевство лишится своего меча. Победа за нами.»
— Проходите.
Стражник дает знак. Каспар направляется к покоям Императора, горя желанием доложить об успехе. Но внезапно резкая, невыносимая боль пронзает его нутро.
«Та самая рана в боку, нанесенная Роем... Почему она так жжет?» — Каспар, содрогаясь всем телом, распахивает одежду и замирает в ужасе.
Там, прямо на плоти, мерцает магический круг.
— Магия замедленного действия?..
Наложить заклятье на само человеческое тело — задача невероятной сложности. А сделать его невидимым до поры до времени... Сам Каспар, член элитной гвардии, не замечал печать до сей секунды. Лишь один чародей способен на подобное.
— Но как?.. Он ведь Святой Меч...
«Да, тот юноша определенно разил магическим клинком. Он — мастер меча, в том нет сомнений. Но то, что происходит сейчас с телом, под силу лишь Великому Мудрецу. Боль нарастает, ноги подкашиваются. Сознание угасает...» — но в последнюю секунду Каспара осеняет страшная догадка.
— Неужто он... и Святой Меч, и Великий Мудрец в одном лице?..
Два героя двух стран, ставшие сущим кошмаром для Империи. Вершина воинского искусства и апогей магии — один и тот же человек? Звучит как бред, однако иного объяснения нет. Рой нарочно позволил ему уйти. Дабы использовать его, вернувшегося в столицу, как магическую бомбу. Осознав сию истину, Каспар искажается в гримасе бессильной ярости.
— Не смей насмехаться... Не сме-е-е-ей!!!
Вместе с этим криком его тело окутывает яростное пламя, и грохочет чудовищный взрыв. Ударная волна сносит внешнюю стену замка и достигает самого Императора. Впрочем, монарх остается невредим — четверо оставшихся гвардейцев, стоявших подле, вовремя воздвигли защиту.
— Видимо, Кукловод не справился. Что ж... кто следующий?
Собственный хваленый телохранитель погиб, но государь не выказывает ни тени печали. Для него гвардейцы — лишь пешки. Каспар мертв, но он оставил после себя нити информации, кои при должном рвении приведут к цели.
— Падение Тройственного Союза уже близко. — с улыбкой произносит Император и, покинув полуразрушенный покой, удаляется прочь.