Глава восьмая: Учебная поездка (2)

2

Покинув тронный зал, неспешно иду по замковым коридорам. На моем пути, словно специально поджидая, оказывается Сесилия.

— Разговор с отцом окончен?

— Да.

«Должно быть, догадывается о содержании нашей беседы.»

— Получить столь решительный отказ в женитьбе... это, признаться, ранит. — Сесилия едва заметно и как-то хрупко улыбается.

— Я не намерен ни на ком жениться.

Бросив эту фразу пытаюсь пройти мимо неё, но девушка крепко хватает меня за руку.

— ...Ты ведь и сам всё понимаешь. Сейчас, когда Империя ослабла — наш единственный шанс. Я... просто хочу защитить тебя.

— Твоя забота излишня.

— Стоит исчезнуть могучему врагу, как сокрушивший его союзник сам превращается в следующую угрозу. Рано или поздно в тебе начнут видеть опасность. Лишь пока существует имперская угроза, окружающие мирятся с существованием такой исключительной личности, как ты. Чтобы предотвратить беду, должен стать частью системы Королевства. И лучший способ сделать это — наш брак. Пусть будет формальным, просто прими его. Так ты сможешь остаться в Королевстве и не подвергнешься гонениям.

— Если Королевство сочтёт меня врагом... просто тихо исчезну, вот и всё.

— Прямо как в легендах о героях, которые уходят в безвестность, не снискав ни богатства, ни славы. Не допущу такого финала! Ты защищал эту страну как Святой Меча! Я... не позволю тому, кем восхищаюсь, встретить столь печальный конец! — сорвавшись на крик, выпаливает она.

Должно быть, это и есть её истинные чувства. На первый взгляд кажется, будто действует в своих интересах, но на деле печётся о том, что случится после войны. Святой Меча, присягнувший королю — на бумаге звучит благородно, но в реальности меня ничто не удерживает. Всё держится лишь на моей верности, которую невозможно измерить или пощупать. Король мне верит, верит и Сесилия.

Но остальные — нет. Им не по себе от того, что столь грозный пёс гуляет без привязи. Посему Сесилия и стремится надеть на меня цепь, в роли которой выступает она сама. Брак с принцессой не изменит моей сути, однако сего формального акта будет достаточно, чтобы успокоить верхушку Королевства. Им просто нужно нечто осязаемое. Гарантия того, что величайший меч не предаст, и что клинок, ныне разящий Империю, никогда не обернётся против них самих. Сейчас в войне наступило затишье, и Сесилия понимает: лучшего момента для действий не найти. Стоит сражениям возобновиться, её отправят на фронт, и любая попытка завести речь о свадьбе будет пресечена суровым окриком короля.

Поэтому для неё всё решается здесь и сейчас.

— Отец не раз предостерегал меня, чтобы не портила отношения с тобой., но не могу остановиться. Я знаю, что ты не стремишься к браку, однако... это необходимо.

— Даже если это необходимо, не собираюсь связывать себя узами брака. Если стану обузой... мой уход решит все проблемы.

— Но я-то этого не хочу!

— А меня такой исход вполне устраивает.

В итоге наш разговор превращается в спор двух параллельных прямых.

Её «не хочу» — лишь попытка навязать свою волю. Меня же перспектива исчезновения ничуть не пугает. Даже если в Королевстве найдутся безумцы, желающие моей смерти, у них просто не имеется людей, способных исполнить такой приговор. Избавиться от меня можно лишь политически. А если станет совсем тошно, просто растворюсь в тенях. Дворяне не глупцы — они рискнут устранить Святого Меча только тогда, когда угроза со стороны Империи окончательно сойдёт на нет. Если же попробуют сделать это раньше, король сам встанет на мою защиту всеми доступными силами.

— Отчего так безразличен к самому себе?!

Слова Сесилии звучат вполне здраво. Это со мной что-то не так. В конце концов, «Белый Святой Меч Клод» для меня — лишь временная маска, потеря которой не причинит боли. Но Сесилия видит в нем живого человека. Оттого-то и не можем прийти к согласию.

— Я явился в этот мир, чтобы защищать невинных. Когда опасность минует, не стану цепляться за свой статус. Сесилия, всё, что ты делаешь — лишь способ удовлетворить собственное эго.

— Пусть так... но желаю удержать тебя подле себя. Рано или поздно посыплются предложения о помолвке от других домов, лишь бы привязать тебя к себе. А если это не удастся, аристократы попытаются уничтожить. Я не позволю этому случиться... и хочу быть той, кто удержит тебя.

— Как эгоистично.

— Я ведь принцесса, так-то мне положено. К тому же потеря Святого Меча — вопрос жизни и смерти для Королевства. Отец это понимает, поэтому не станет выступать против.

— Кто знает...

— ... что ты наговорил отцу? — не отвечаю на её вопрос и медленно трогаюсь с места. На этот раз Сесилия не останавливает, однако... — Клод... чтобы удержать тебя, пойду на всё, слышишь? — её многозначительные слова доносятся до моей спины.

* * *

«'Пойду на всё'. Зная упрямство Сесилии, можно не сомневаться — она не шутит. Если выражаться мягче, у неё непоколебимая воля. Исполняю роль Святого Меча уже два года, и у неё было достаточно времени всё обдумать. То, что она действует именно сейчас, говорит о том, что сочла сей момент подходящим. И впрямь, время выбрано безупречно. Будь наступление Империи в самом разгаре, её бы не отпустили с фронта в замок, а просьбы о замужестве сочли бы неуместными. Сесилия просчитала каждый шаг. Видимо, её чувства ко мне действительно глубоки. Это, безусловно, проявление доброты и симпатии. Я это ощущаю. Но, на мой взгляд, заходит слишком далеко, совершенно игнорируя мои собственные желания. Впрочем, иного и не стоило ожидать — мы смотрим на этот мир слишком по-разному.»

— Ну что ж...

Поскольку мне предстоит какое-то время провести в замке, располагаюсь в одной из гостевых комнат. Мне выделили весьма роскошные покои, которыми могу распоряжаться как угодно. Тем не менее, Рой-студент тоже никуда не делся. Благодаря поддержке Юкины и Энис, использование сикигами пока не создает особых проблем, однако вечно полагаться на них нельзя. Было бы крайне подозрительно, если бы я, приехав в учебную поездку, только и делал, что спал в своей комнате. Академия, может, и промолчит, но у подданных Королевства возникнут вопросы.

С другой стороны, мне необходимо оставаться в замке в облике Святого Меча. Также должен вмешаться в дуэль Сесилии и Юкины. У меня уже есть несколько заготовок, но именно вмешательство в статусе позволит провернуть всё наиболее гладко.

— Подумать только, придётся играть две роли в пределах одной столицы... — со вздохом снимаю доспехи и облачаюсь в более удобную одежду.

«Сегодня переночую здесь, а поутру вернусь к облику Роя. Исчезновение Святого Меча — дело привычное. Если периодически буду показываться в этих покоях, окружающие решат, что днём занят разведкой или чем-то подобным.» — размышляя о грядущем, ложусь в постель. — Эта неделя обещает быть жаркой, так что стоит использовать любую возможность поспать.» — с этими мыслями закрываю глаза и проваливаюсь в сон.

* * *

Спустя несколько часов внезапно пробуждаюсь. Сказывается отточенное до предела умение чувствовать чужое присутствие.

«Кто-то проник в комнату. Я уже готов к действию, но тут понимаю, что незваный гость мне хорошо знаком.»

— Сесилия?..

— Всё-таки заметил. — произносит она и плавным, текучим движением забирается на кровать, усаживаясь прямо на меня сверху.

Всё происходит настолько естественно, что даже не успеваю среагировать. Не успев опомниться, оказываюсь прижатым к постели девушкой, сидящей на мне верхом.

— Э-эй, ты чего...

— Даже великий Святой Меча теряет бдительность, когда не чувствует жажды крови или враждебности, верно? — весело и довольно усмехается, после чего одним махом сбрасывает с себя ночную сорочку.

Взору предстаёт её тело в весьма откровенном фиолетовое белье. Я невольно пытаюсь отвести взгляд, но Сесилия, словно не позволяя мне этого, обхватывает мои щеки ладонями и заставляет смотреть прямо на неё.

— Не смей отворачиваться.

— Что ты творишь?.. Ты что, выпила?

— Ни капли не пила.

Я не могу кричать во всю глотку, опасаясь, что кто-нибудь прибежит на шум.

— Я ведь предупреждала, что пойду на всё. — Сесилия же, чьи щеки слегка порозовели, шепчет. — Знаешь ли ты, что такое «свершившийся факт»?

— Принцесса, забирающаяся ночью в постель к мужчине... ты в своём уме?

— В самом что ни на есть здравом. Однако польщена. Оказывается, даже для такого холодного человека, как ты, моё тело представляется весьма привлекательным. И раньше замечала, как другие мужчины смотрят на меня, буквально пожирая глазами, посему в своей красоте была уверена, но ты всегда держался так безучастно. Когда никак не отреагировал в купальне, изрядно расстроилась, но теперь, да... уверенность вернулась ко мне. — стесняясь, но в то же время явно наслаждаясь моментом, Сесилия улыбается.

И она права — я просто не в силах отвести глаз от её облика в одном лишь белье. Белоснежная кожа, пышная грудь, тонкая талия и нежные на вид бёдра. Чувствую жар и мягкость её плоти в тех местах, где она касается меня, и вдыхаю её сладкий аромат. Сие наваждение подобно яду, но стоит мне попытаться отвернуться, как девица тут же возвращает моё лицо к себе. Я мог бы оказать решительное сопротивление, но почему-то не нахожу в себе сил. Сесилия выглядит столь пленительно и смотрит так пристально, что буквально заворожён и не могу пошевелиться.

Заметив это, она улыбается ещё шире и медленно приближает своё лицо к моему. Дело принимает скверный оборот. Почувствовав опасность, наконец прихожу в себя и выкрикиваю что есть мочи:

— Хватит уже! — мой голос звучит громом.

«Цель не в том, чтобы остановить Сесилию, а в надежде на то, что кто-нибудь услышит шум и явится сюда.»

— Бесполезно. — она лишь коварно ухмыляется. — Я использовала магический артефакт, чтобы ни один звук не проник за стены. Раз ты даже этого не заметил, значит, и впрямь не на шутку взволнован.

— Ах ты... Постыдилась бы!

— Мне нечего стыдиться, ведь именно поэтому здесь. Я принцесса. Если не выйду за тебя, меня рано или поздно отдадут за кого-то другого — а сего уж точно потерплю. Мне претит мысль о муже, который будет слабее меня. — с этими словами Сесилия снова наклоняется ко мне.

И когда наши губы уже почти соприкасаются... раздаётся сигнал тревоги. На миг её взгляд меняется — из соблазнительницы Сесилии она снова превращается в воительницу из королевской семерки. Сия заминка позволяет и мне вернуться в состояние Святого Меча: мгновенно прижимаю её к кровати, поменявшись местами, и холодным тоном произношу:

— Игры окончены.

— ... Решил перейти к забавам для взрослых? — поддразнивает она.

— Хватит дерзить.

«Попытка соблазнения провалилась. Сесилия понимает это, но всё равно продолжает испытывать моё терпение. «

Отстраняюсь и быстро облачаюсь в доспехи.

— Одевайся и возвращайся к себе так, чтобы тебя никто не увидел. Если попадёшься... доложу о сегодняшнем происшествии его величеству.

— А если не попадусь — не доложишь? Как это мило с твоей стороны. Неужто заботишься обо мне?

— Просто одевайся. — швыряю ей сорочку и стремительно выхожу из комнаты. Наткнувшись в коридоре на бегущего рыцаря, останавливаю его. — Что случилось?

— Имперская армия приближается к границе!

— Ну и ну...

Едва ли это полномасштабное наступление, но бдительность терять нельзя. Скорее всего, разведка боем, призванная прощупать нашу нынешнюю оборону перед настоящим ударом. Империя не может позволить себе провал в этой кампании, оттого и собирает информацию столь тщательно. Благодаря их маневрам, на этот раз я спасён.

— Никогда не думал, что наступит день, когда буду благодарен имперским войскам. — бормочу себе под нос, покидая замок.

«К тому времени, как разберусь с врагом на границе, наверняка наступит утро. Похоже, поспать мне сегодня не судьба.»— смирившись с этой участью, направляюсь навстречу неприятелю.