Учебный поединок двух воительниц, чьи магические мечи по силе значительно превосходят клинки обычных фехтовальщиков, начинается по сигналу Альберта.
Начало протекает мирно. Не прибегая к истинной мощи магических мечей, противницы медленно кружат вправо, постепенно сокращая дистанцию. Прошлый раз это являлось лишь тренировочной схваткой, однако ныне перед нами — дуэль. Накал решимости здесь совершенно иной. Впрочем, в случае Юкины и прошлая схватка проходила на пределе сил, хотя тогда её основной целью выступало изучение навыков Сесилии. Ныне же в руках у обеих — боевая сталь, а за пределами площадки дежурит медицинский отряд. Данная дуэль подразумевает, что в самом худшем случае смерть оппонента не повлечёт за собой ответственности. Следовательно, осторожность сейчас важнее всего.
Девушки медлят с активацией магических мечей, оттого что обе осознают: сие — их козырная карта. Стоит явить её, и пути назад не останется — придётся немедленно решать исход боя. Вот так они и начинают с простой проверки сил. Каждая понимает, что излишняя напористость в попытке мгновенно закончить схватку неизбежно откроет брешь для контратаки. Однако бесконечное изучение друг друга не может длиться вечно.
Первой не выдерживает Сесилия. Терпение никогда не являлось её сильной чертой, к тому же статус принцессы накладывал определённые обязательства: если станет слишком долго выжидать, окружающие сочтут сие не осторожностью, а трусостью. Именно поэтому переходит в наступление.
Она наносит пробный удар. Лёгкий выпад с неполным вложением сил служит доказательством того, что принцесса ещё не сражается всерьёз. Какова будет реакция Юкины? Данный удар нацелен лишь на выяснение этого вопроса, но Принцесса Ледяного Клинка с лёгкостью парирует его и тут же отвечает резким контратакующим выпадом. Королевская особа успевает отпрянуть, но лезвие учениц моей всё же задевает её локоны, и несколько прядей взмывают в воздух. Для Юкины этап прощупывания почвы остался далеко в прошлом.
Видя, что государыня потеряла равновесие, та обрушивает на неё каскад атак. Каждый удар нацелен на полную победу. Оказавшись в невыгодном положении с самого начала, Сесилия вынуждена лишь отчаянно обороняться.
— Кх!.. — силой навязывает клинковый клинч и, вложив всю мощь в толчок, разрывает дистанцию. — Ха... ха... — тяжело дыша, пытается восстановить ритм.
Из-за неосторожной атаки Юкина едва не подавила её сопротивление. Без использования магических способностей их мастерство владения мечом кажется равным. В деталях Сесилия, пожалуй, искуснее, но малейшая оплошность мгновенно сводит сие преимущество на нет. Разрыв в силе не так велик, как полагает принцесса. Вероятно, только что ощутила сие на собственной шкуре.
Становится очевидно, что простым фехтованием исход не решить. Конечно, это было предсказуемо, но Сесилия, по всей видимости, желала победить, не прибегая к магии меча. Такой триумф лучше всего доказал бы её личное мастерство. Однако теперь оставляет эти надежды.
— Магический меч — Тэнпузакура (Небесная Цветущая Сакура)!
— Магический меч — Хёкасэн (Вспышка Ледяных Цветов )!
Сесилия пробуждает силу своего оружия, и Юкина незамедлительно следует её примеру. В руках принцессы сияет катана, подруга моя же сжимает тонкую рапиру.
Теперь начинается настоящая битва, где настаёт черёд тактических уловок. Я обучил Юкину двум приёмам. Как ими распорядиться — решать ей самой.
— Я принцесса, и не могу позволить себе проиграть. Не обижайся, Юкина, если нанесу тебе тяжёлую рану.
— Возвращаю вам эти слова в полной мере.
Их взгляды скрещиваются.
— Какая дерзость... Что ж, давай поглядим, насколько продвинулась благодаря урокам Клода.
— Будьте покойны, скучать вам не придётся. — договорив, Юкина начинает действовать...
... а Сесилия срывается с места. Магический меч ветра дарует ей невероятную скорость. Ученица же Академии способна отслеживать эти перемещения с помощью взора «Тенрогана» (Око Небесного Волка), однако одного лишь наблюдения недостаточно для победы. Оттого сразу применяет первый из моих советов.
— Что?!
Во время их первого поединка Юкина наспех заморозила арену. То была попытка лишить Сесилию точки опоры при скоростном движении. Тогда принцесса ответила на сие, просто взмыв в воздух. Против воительницы, окутанной ветрами, порча поверхности под ногами не имеет смысла. Следовательно, предложил иное — замораживать влагу прямо в воздухе.
В тот миг, когда Сесилия начинает движение, в атмосфере возникают крошечные ледяные крупицы. Они недостаточно велики, чтобы остановить принцессу, но при контакте с её ветряной защитой они с треском рассыпаются. Раздастся звонкий шум.
Юкина мгновенно реагирует на Сесилию, пытающуюся зайти со спины. По звуку и положению разбитых льдинок полностью считывает траекторию движущейся на высокой скорости противницы. Если раньше Юкина едва успевала следить за ней глазами, то теперь её действия обретают чёткую уверенность. Принцесса наносит удар с тыла, но противница принимает его с поразительным спокойствием.
— Мелкие хитрости.
— Это тактика.
Отразив атаку, сама бросается вперёд. Однако ей не удаётся пробить ветряную преграду Сесилии. Видя это, принцесса торжествующе улыбается. Стена ветра — абсолютная защита. Пока Юкина не преодолеет её, шансов на успех нет. Скоростное перемещение и ветряной щит — вот два столпа, на которых зиждется мощь третий из королевской семерки. Один из них пошатнулся, но второй всё ещё незыблем. С другой стороны, коронный приём принцессы — атака из слепой зоны — больше не приносит плодов. В данный момент обеим не хватает решающего аргумента.
Чувствуя, что битва грозит затянуться, всматриваюсь в лицо Юкины. Она выглядит на удивление уверенной. Похоже, всерьёз намерена сокрушить оборону Сесилии. Тем временем на трибунах появляется опоздавший зритель. Сие — Аой, бабушка Юкины. Она пристально наблюдает за внучкой. Наверняка пришла взглянуть, как выросла её преемница.
«Вперёд, Юкина.» — мысленно подбадриваю её, продолжая безмолвно следить за сражением.