6
Граница Королевства.
К ней уже подступала огромная армия магических кукол в доспехах. Похоже, один из вражеской пятерки видит в нашем союзе лишь поле для настольной игры. Словно глядя с высоты божественного престола, он одну за другой вводит в бой свои фигуры.
«В обычной ситуации действия такого масштаба невозможны: нужно передать приказ, подготовиться, наладить снабжение. Но Кукловод видит всё и управляет всем одновременно. Он знает ситуацию в Королевстве и Королевстве Альбиос в режиме реального времени. Оттого и бросил марионеток в атаку в миг, когда противодействовать им кажется немыслимым. Его цель — лишить нас пространства для маневра. Любая заминка лишь увеличит число жертв, так-то защита должна быть решительной и беспощадной. Мерзкий тип. Словно сражаешься с собственным отцом. Но это не игра на доске. В настольной игре у противников равные фигуры, и ходы можно просчитать. Здесь же всё иначе: у Кукловода нет фигур калибра Святого Меча или Великого Мудреца, и он даже не представляет их истинной мощи. Против такой лавины есть лишь один способ защиты: стереть её с лица земли в одно мгновение.»
— Магический меч — Зэкку!
Мой клинок окрашивается в густой черный цвет, превращаясь в неприметный с виду обоюдоострый меч. Один взмах — и в пространстве разверзается гигантская трещина. Этот разлом безжалостно поглощает ряды магических кукол. Те отчаянно пытаются сопротивляться, стараясь не кануть в бездну, но их усилия тщетны.
Убедившись, что последняя марионетка исчезла в пустоте, закрываю брешь. Тяжело выдохнув, создаю двойника с помощью техники сикигами, дабы со стороны казалось, что Святой Меч продолжает нести вахту на границе.
— Ну что ж, пора на следующую точку.
«В такие моменты всегда становится особенно жарко: приходится летать из края в край, ведь дел впереди ещё невпроворот.»
* * *
Граница Империи.
Едва переношусь в небеса над рубежом, как в то же мгновение осознаю суть происходящего.
Как и следовало ожидать, к имперской границе приближается внушительное войско магических кукол, облачённых в доспехи. Данные создания уже вступили в яростное столкновение с пограничным гарнизоном, что удерживает форт. Однако бойцы обороны пребывают в отчаянном положении, оттого что их противники — магические марионетки — не ведают ни усталости, ни боли, но при этом двигаются с ловкостью, присущей человеку. Обычные заклинания не приносят им вреда, да и физические атаки едва ли пробивают их защиту. Сия армия неумолимо движется вперёд, не зная преград.
— Проклятье, они не останавливаются!
— Держать форт любой ценой! Если прорвутся, пострадает город за нашими спинами!
— Защищайтесь, продолжайте огонь!
Повсюду разносятся неистовые вопли. Магия обрушивается на врагов нескончаемым потоком, однако куклы не замедляют свой ход. Какую бы решимость ни проявляли солдаты, вид подобного зрелища неизбежно порождает в их сердцах леденящий ужас. Бездушные создания, вцепившиеся в стены бастиона, начинают неспешно карабкаться ввысь.
— Остановите их, сбрасывайте вниз!
— Не дайте им проникнуть внутрь!
«Ещё немного, и форт падёт. Тогда магические куклы хлынут на территорию Империи, отчего воцарится неописуемый хаос. Следовательно, мне необходимо уничтожить их всех до того, как сие свершится.»
— «Струись, о поэзия клинков... 'Фэилнот', Призрачная Стрела Лиры!»
В небесном просторе материализуется бесчисленное множество сияющих стрел. Каждая из них несёт в себе неизбежную гибель, ибо они — охотники, никогда не упускающие свою добычу. Стрелы единым росчерком срываются с небес, устремляясь к магическим марионеткам. И хотя броня кукол с легкостью отражала заклинания пограничных магов, противостоять моему чародейству те не в силах. Единственный удар пронзает тулово, сокрушая скрытое внутри ядро и сие ждало каждую из целей. Марионетки, облепившие стены форта, падают одна за другой, пронзённые насквозь. Ту же участь разделяют и те, что дожидались своей очереди позади. Бегство бессмысленно, а попытки защититься тщетны. Погоня настигнет беглеца, а любая преграда будет разрушена и пробита. Те, кто пытается уклониться, не успевают сманеврировать, а те, кто прикрывается щитами, оказываются пронзены вместе со своей защитой.
— Кажется, крепость не пострадала...
Мне приходится действовать осторожно, дабы не задеть сам форт мощью своих заклятий, и, к счастью, всё проходит удачно. Внизу, за стенами, раздаются ликующие возгласы. Вероятно, там царило настроение обречённости, где единственной надеждой оставалось продержаться до прихода подкрепления.
Однако должен признаться: данное нападение — лишь отвлекающий манёвр. Настоящая угроза — магические куклы, замаскированные под мирных путешественников. Именно они являются главной целью врага, а этот штурм затеян лишь для того, чтобы максимально рассредоточить силы, способные им противостоять. При одновременных атаках в разных местах справиться с ситуацией становится в разы сложнее. Очевидно, противник рассчитывал совершить нечто важное, пока внимание приковано к границе. Но быстро кладу конец сей осаде. Теперь могу полностью сосредоточиться на марионетках, прикидывающихся странниками.
«Мне придётся держать в поле зрения рубежи страны на случай повторного нападения, однако благодаря моим действиям нужные люди теперь свободны для выполнения других задач.»
— Хотелось бы верить, что это поможет...
«Кукловод действует весьма изощрённо. Судя по его маневрам — искусный стратег, предпочитающий тщательную подготовку. Исход нашего противостояния зависит от того, насколько далеко зашли его приготовления. Если успел подготовить почву, то на этом дело не закончится. Он станет наносить удары снова и снова. В таком случае остаётся лишь быть готовым к неминуемым жертвам.»
— Впрочем, сейчас остаётся лишь довериться остальным.
Намерения противника остаются загадкой. Неясно даже, каков предел его амбиций.
Если его цель заключалась в том, чтобы сковать движения Тройственного Союза, то преуспел. Некоторое время трем странам придётся пристально следить за каждым пересекающим границу путником. Но если жаждет большего успеха, то нынешних действий недостаточно. Быть может, его план и вовсе состоит в том, чтобы привязать Святого Меча и Великого Мудреца к пограничным рубежам. Однако события уже пришли в движение. Раз сложилась ситуация, при которой границу защищают величайшие силы, я не могу самовольно оставить пост. И если его целью является нечто иное, то под ударом может оказаться Великое Герцогство. Никто не подумает, что после недавнего поражения враг решится на новый штурм Герцогства. Скорее всего, все ожидают иного хода.
Кукловод вполне может воспользоваться этой психологической лазейкой. Если так, то его замысел безупречен. Можно сказать, мы полностью попались на крючок. Впрочем, это справедливо лишь для обычных обстоятельств.
— Что ж, пора возвращаться.
Оставив сикигами, создаю иллюзию того, будто Великий Мудрец всё ещё находится на границе. Со стороны кажется, что и Святой Меч, и Мудрец надёжно охраняют рубежи. Если на Великое Герцогство нападут, то мощного подкрепления ждать будет неоткуда.
Однако... в Великом Герцогстве нахожусь я. Я, который одновременно и Святой Меч, и Великий Мудрец.
* * *
Когда возвращаюсь в академию, там вовсю воет тревога. Предчувствуя неладное, хватаю меч и устремляюсь наружу. По пути сталкиваюсь с Юкиной, которая, видимо, как раз бежала за мной.
— Какова обстановка?!
— У стен академии появились магические куклы! Поступил приказ: всем студентам, способным сражаться, выступить на перехват, чтобы дать жителям Андертейла время на эвакуацию!
— Верно, ведь вместимость академии не безгранична.
Пусть и укрепили барьер, это касается лишь самой академии. Прилегающий к ней город защищён иначе. Невозможно укрыть всех мирных жителей в стенах учебного заведения, оттого и необходимо выиграть время для их спасения.
— Ты знаешь, где сейчас Лена?
— Она должна быть в Андертейле, значит, на передовой.
— Тогда поспешим.
«В зависимости от количества марионеток, фронт может рухнуть в любой момент. Мне бы не хотелось, чтобы сестра подвергала себя опасности, но, зная её характер, наверняка в числе первых бросится спасать людей.»
— Ядро магических кукол доспешного типа находится в туловище. Пока не уничтожено, будут двигаться вечно.
— Поняла.
Броня марионеток невероятно толстая. Немногие ученики способны пробить её и сокрушить внутреннее ядро. Даже в академии, где собраны лучшие таланты трёх стран, магические куклы, ведомые Кукловодом — противник отнюдь не из лёгких.