На лице Ивана не дрогнул ни один мускул, и лишь глаза казались необычайно яркими и решительными.
Саенс замер на месте, а в груди его бушевала буря.
День за днём он нёс дозор в столице, старательно отыгрывая роль холодного и отстранённого принца, вынужденного терпеть бесконечный поток гостей. Он так долго носил эту маску, что едва не забыл своё истинное лицо.
─ Я постараюсь измениться, ─ Саенс поднял взгляд и в упор посмотрел на стоявшую перед ним девушку. ─ Спасибо тебе, Иван.
Иван пренебрежительно махнула рукой, изобразив абсолютное равнодушие: ─ Как знаешь. Надеюсь, в следующий раз ты придумаешь что-то поинтереснее. Я пошла, у меня еще дела.
─ Ночью опасно, ─ машинально бросил Саенс. ─ Сейчас как раз сезон цветения витых цветов. Их аромат сводит эльфов с ума, так что тебе лучше не соваться в лес к западу от города.
Западный лес? Иван мысленно прикинула маршрут – кажется, ей как раз туда и нужно было.
─ Да ладно, всё в порядке, не пойду я туда, ─ бросила она через плечо, лениво помахав на прощание рукой, а в голосе прорезалась едва уловимая, вальяжная горделивость: ─ И вообще, расслабься, я просто невероятна!
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Ивана, Саенс ещё долго неподвижно стоял на месте, прежде чем неторопливо вернуться во дворец.
Ночь прошла без сна.
Хотя столичные гулянья завершились ещё вчера, горожане всё ещё не вышли из праздничного угара – улицы по-прежнему пестрели и шумели.
Вот только Саенс словно переменился.
Он больше не задерживался подолгу на балконе и не подстраивал случайных встреч с зеваками. Всё свободное время после патрулирования города Саенс проводил в королевской библиотеке.
Обыватели не заметили ничего странного. Исключением была лишь Силия – она впервые попала в этот мир, чтобы отыскать того самого старшего принца Саенса, о котором столько грезила, и лишь она одна знала, скольких трудов стоил ей этот шанс.
Силия судорожно сжимала в ладони блокнот, переполненная трепетными надеждами. На его страницах было записано абсолютно всё о старшем принце: Саенс мягок и терпелив, сердечнее его не сыскать, и стоит лишь чуть-чуть проявить к нему интерес, как он тут же ответит нежностью.
Сразу было видно, какое значение хозяйка блокнота придавала этому путешествию.
Однако реальность оказалась совершенно иной.
Стоило Силии подловить его на улице и, приподняв край юбки, сделать шаг навстречу: ─ Ваше Высочество, какой прекрасный день! Не желаете прогуляться вместе? ─ как Саенс прошёл мимо, не удостоив её даже косым взглядом, и серебристые латы качнулись в такт его ровному шагу.
И так продолжалось день за днём.
Саенс даже не смотрел на сладости, которые Силия готовила для него своими руками, а её тихие приветствия и вовсе пропускал мимо ушей, делая вид, будто ничего не слышал.
Силия сидела на корточках в уголке площади, тупо глядя в исписанные страницы, а душу её терзали растерянность и горькая обида.
«Почему всё не так… В записях абсолютно каждого утверждалось совсем другое».
Пусть в её распоряжении был целый год, и, возможно, упорствуя изо дня в день, она бы в конце концов добилась того, чтобы Саенс обратил на неё внимание, но Силия больше не желала сидеть сложа руки.
Никто не способен бесконечно сносить пренебрежение, особенно Силия, с малых лет привыкшая купаться в лучах всеобщего обожания.
Не желая мириться с поражением, Силия вспомнила единственный способ, упомянутый в тетради: Саенс бесконечно сострадает слабым и никогда не пройдёт мимо попавшего в беду человека.
Стиснув зубы, она решилась сыграть ва-банк.
Под вечер она перехватила стражника на посту: ─ Скажите, есть ли в городе места, где небезопасно? Я хочу немного прогуляться и предпочла бы обходить их стороной.
─ В черте города везде безопасно, ─ стражник на мгновение задумался, а затем сурово предостерёг: ─ Разве что в последнее время неспокойно в западном лесу за стенами – тамошние эльфы взбесились. Отправляться туда в одиночку смертельно опасно, да и принц Саенс нынче редко вмешивается в дела за пределами стен.
Силия пропустила предупреждение мимо ушей, приняв его за дежурную предосторожность.
Ночью она в одиночку направилась к западному лесу. В её планы не входило забредать в самую гущу владений эльфов – она лишь собиралась сделать вид, будто заблудилась на окраине чащи, в надежде, что чуткое чутьё принца уловит её присутствие.
Но ветер почему-то всегда дул лишь внутри городских стен.
Парочка разъярённых эльфов мгновенно учуяла запах живого человека и с диким ревом бросилась наперерез.
Базовой магии ветра Силии едва хватало на то, чтобы защитить себя. Спустя пару минут силы оставили её: эльфы один за другим полоснули когтями по икрам и боку, и ей пришлось спасаться бегством, сквозь дикую боль забираясь всё глубже в лесную чащу.
Забившись в дупло под раскидистым деревом
и обхватив себя руками, Силия чувствовала, что выбилась из сил окончательно. Она пряталась во тьме, беззвучно роняя слёзы и стараясь не издать ни звука, а сердце её полнилось отчаянием.
Пусть это всего лишь игра, но боль от ран была самой настоящей, а гибель в случае смерти означала мгновенный выброс из системы – однако липкий ужас перед неминуемой кончиной тоже был вполне реальным.
Эльф взвизгнул, заметив прятавшуюся за стволом Силию, и в тот самый миг, когда он ринулся на неё, воздух внезапно исказился и задрожал.
Мелкие чёрные трещины пространства раскололи тишину, бритвенно-острые лезвия пустоты пронеслись сквозь ветви, и неведомая сила пригвоздила чудовище к земле.
Мёртвая тишина опустилась на лес.
Когда магическое сияние угасло, взору предстало лицо хорошенькой девушки. Многослойные юбки, сплошь усыпанные кружевами и бантами, медленно опадали в затихающих волнах магии; в бледном свете луны золотистые волосы казались ослепительными, а глаза отливали жутковатым багрянцем.
Силия остолбенело смотрела на незнакомку, а сердце её колотилось с невероятной частотой.
Иван решила, что сейчас ей положено произнести какую-нибудь пафосную речушку, но язык не поворачивался – она изо всех сил сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос.
Пытаясь подавить смешок, Иван тут же подпрыгнула и отвесила паре крупных эльфов, размером с доброго льва, по увесистой затрещине: ─ Вы чё творите, а? Вы ж не хищники хреновы, какого чёрта за людьми увязались?!
Хотя вряд ли это выглядело солиднее, чем истерический смех.
─ Оу-оу-оу! ─ взвыли твари.
─ Думали, новая заводная игрушка? Может, ещё скажете – дразнилка для кошек?! А ну брысь отсюда, бегом! ─ Иван добавила ещё один удар, пробив в земле чёрную дыру. Обиженная тварь льстиво потёрлась о её ногу и стремглав сиганула в провал, исчезнув во мгле.
Стоило эльфам скрыться, как в лесу снова воцарилась тишина.
Стоя к Силии спиной, Иван смущённо кусала ногти. Человек и впрямь начинает совершать куда больше лишних движений, когда ему неловко.
Она торопливо пролистала страницы личного блокнота, где черным по белому значилось: «Лунь Аотянь неспешно выступает из пространственного разлома, во взоре читается лёгкая, безумная насмешка, а вид источает вальяжную дерзость».
Отлично, безумная насмешка удалась, ставим галочку. В следующий раз потренируюсь с выражением глаз.
Так, что там дальше по тексту… «Лунь Аотянь опускает взгляд на жалко сжавшуюся под деревом, исколотую ранами девушку и презрительно усмехается. „Мелюзга, жить надоело? Какого чёрта тебя понесло в такую глушь среди ночи? Обычному смертному с здешними монстрами тягаться – всё равно что в ящик играть“».
Так, в этот раз точно нельзя раскалываться.
Спрятав блокнот, Иван резко развернулась и холодно чеканила слова: ─ Мелюзга, жить надоело? Эм… Какого хрена ты вообще сюда припёрлась, здесь же жуть как опасно! ─ Чёрт, текст забыла.
─ Пф-ф.
Силия неожиданно прыснула со смеху. Иван недоверчиво вытаращила глаза – в романах сюжет развивался совсем иначе, разве не должна была девчонка дрожать от страха и хлопать глазами от растерянности?
─ Простите, прости ради бога, ─ зачастила Силия. ─ Просто… вы такая милая.
Иван опустила взгляд на эту совершенно не вовремя расслабившуюся особу, и во взоре промелькнуло недовольство: ─ Вообще-то ты должна испуганно спросить, кто я такая.
─ Ладно-ладно, ─ подыграла Силия, изображая трепет. ─ Кто… кто вы такая?
─ Ой всё, хватит, ломать комедию надоело, настрой пропал, ─ Иван скривила губы, наклонилась, вытащила из кармана пузырёк с искрящимся зельем и сунула его Силии в руки, заодно наложив на неё заклинание магии истины: ─ Мажься быстрее. Шатаешься тут по ночам, только проблемы людям создаёшь. Зачем припёрлась-то?
Силия сжала склянку, и бешеный стук в груди понемногу утих. Она робко призналась: ─ Я не специально бродила… Я хотела выманить принца Саенса. Все говорят, что он спасает людей.
Силия и сама не понимала, почему выкладывает всё как на духу – пожалуй, лишь потому, что спасшая её незнакомка внушала ей какое-то особое доверие.
Услышав это, Иван рассмеялась, и в глазах её заплясали лукавые искры: ─ Ой, брось, в романах вечно этот штамп: герой спасает красавицу, и всё заканчивается свадьбой. Только вот он уже несколько дней нос не кажет за городские стены. В такое время он либо торчит в королевской библиотеке, либо во дворецких покоях. Плохи твои дела со свежими сплетнями.
Иван с чистой совестью плела небылицы.
Силия опустила голову и принялась молча мазать раны. Ей казалось, что сердце саднит от какой-то странной тяжести, но стоило осознать, что Саенс и Эльд, возможно, испытывают друг к другу взаимные чувства, как на душе отчего-то стало даже легче.
Неужели это значит… что она может бросить попытки завоевать Саенса? И просто спокойно отбыть свой положенный год в этом мире, чтобы вернуться домой?
Покинуть этот мир можно лишь тремя путями: умерев, успешно завершив сюжетную ветку либо дождавшись истечения срока, когда система выбросит тебя автоматически.
Её отчаянная вылазка ради спасения, её робкие шаги и полные надежды приближения не стоили и ломаного гроша по сравнению с тем временем, что Саенс проводил бок о бок с невесть откуда взявшимся вторым принцем.
Зато совершенно незнакомый человек свалился с неба и спас ей жизнь.
─ Спасибо тебе, ─ подняла она глаза, и взгляд её стал мягким и искренним. ─ Если бы не ты, сегодня мне точно пришёл бы конец.
─ Пустяки, дело житейское, ─ Иван смущённо поправила растрёпанные кудри. ─ Возвращайся в город давай. Если вздумаешь ещё раз выкинуть такую глупость и рядом никого не окажется – тебе точно хана.
─ Я… я что-то не могу встать, ─ смущенно пробормотала Силия, указывая на медленно затягивающуюся рану на ноге. Порез оказался глубоким, и даже целебное зелье требовало времени.
─ А, ну да, логично. Тогда погнали, подброшу, ─ недолго думая, Иван подхватила Силию и взвалила на плечо, стараясь не задевать повреждённый бок. ─ Так нормально?
Силия молчала. Её ещё никогда не «транспортировали» подобным образом, да к тому же девушка была ниже её ростом.
Поразмыслив, Силия всё же подала голос: ─ Простите, мне в живот упирается, кажется, сейчас стошнит.
─ Ой, терпи! Сейчас сменю позу, ─ испугавшись, что Силия испачкает её одежду, Иван тут же подхватила её на руки в стиле принцессы. ─ А так?
Силия не ответила. Она уткнулась лицом в грудь Ивана – от девушки веяло приятным теплом, точь-в-точь как от её золотистых волос, и едва уловимым ароматом яблок. Сердце Силии забилось с такой бешеной силой, какой не было даже во время погони эльфов.
Ощущение долгожданной любви, за которой она так гналась, кажется, наконец отыскалось.
Быть может, оттого, что объятия девушки оказались столь мягкими и уютными, Силия незаметно для себя заснула.
Когда она открыла глаза, день был уже в самом разгаре, раны на теле затянулись бесследно, а лучи солнца, пробивавшиеся сквозь листву, приятно грели лицо. Лёгкий ветерок, ласковое солнце, густая зелень – всё вокруг наполняло Силию умиротворением.
И было бы совсем прекрасно, если бы она не обнаружила, что проснулась прямо на дереве.