В этот раз магия телепортации сработала идеально: она сразу поставила выживших кандидатов ровно на ноги, и им не пришлось падать на землю сверху вниз.
— Да ну, неужели я не упал лицом в грязь? Что-то новенькое, даже непривычно, хи-хи, — задумчиво произнёс Рей, осматривая свои сухие ладони.
— Рей, мы справились! Мы прошли! — радостно воскликнула Анастасия Вайс, подбежав к юноше и сияя своими изумрудными глазами.
— Да, у нас всё получилось, прямо как я и рассчитывал. Остался всего один последний этап, и мы официально станем рыцарями-магами! — с широкой улыбкой ответил парень, но его речь внезапно прервал раскатистый голос проводящего экзамен.
— Дорогие кандидаты, оставшиеся в центре Колизея! Вы официально допущены к Финальному Третьему Этапу общего отбора! Искренне поздравляю вас! — торжественно объявил Первый заместитель Глава Ордена Адриан фон Крейц. — А теперь я озвучу суровые правила, которые ждут вас на последнем испытании. Капитаны Великих Отрядов будут выбирать вас к себе на службу следующим образом: из лазурной сферы будет громко называться ваш индивидуальный номер, вы обязаны выйти на середину арены, ближе к судейской ложе. Если кто-то из Капитанов захочет забрать вас к себе — он должен встать со своего места. Если поднимется сразу несколько лидеров, то право выбора переходит к вам, и вы сами решите, в какой отряд вступить. Ну а если с кресла никто из Капитанов так и не встанет, то, к сожалению, вы не пройдёте отбор и отправитесь домой. На этом всё! Попрошу всех участников немедленно отойти под трибуны Колизея и терпеливо ждать, пока назовут ваш номер.
Вся уставшая толпа из двухсот магов послушно отступила в тень каменных арок, с волнением ожидая начала церемонии.
— Ну что, Настя, вот и начинается наш финальный рубеж. Желаю нам огромной удачи! — с улыбкой, но заметно волнуясь, произнёс Рей.
— Да! Удачи нам! — с ответной волнительной улыбкой кивнула девушка.
— Номер один — Райзен Рейнхард! — громогласно объявил Адриан фон Крейц.
Красноволосый потомок Бога Меча спокойным, бесшумным шагом воина уверенно вышел на жёлтый песок прямо перед ложей судей. Капитаны внимательно, оценивающе оглядели статного юношу, и в ту же секунду с роскошных кресел одновременно поднялись четыре человека. В воздухе пафосно зашумели плащи лидеров «Золотого Грифона», «Серебряного Волка», «Огненного Дракона» и «Фиолетового Павлина». Неподвижным остался сидеть лишь один человек.
— Райзен Рейнхард, тебя выбрали абсолютно все Капитаны, кроме лидера отряда «Тёмный Феникс»! Ты имеешь полное право самостоятельно выбрать свой будущий великий отряд! — объявил заместитель.
— Разрешите задать один вопрос? — холодно спросил пепельноволосый мечник, устремив свой багровый взор на ложу.
— Разрешаю, говори, — кивнул Адриан.
— Капитан Мэш Голди... Чем же я вам так не понравился, раз вы единственный решили остаться в кресле? — удивлённо и с лёгкой досадой в голосе спросил парень.
— А? Кто, я? — Мэш Голди лениво зевнул, подперев голову рукой и небрежно развалившись на подушках. Он лениво скользнул золотым взглядом по мечнику: — Ну, ты это... Мне просто совершенно не интересен. Ты очень уж скучный тип, извини уж, хи-хи.
Слова лидера простолюдинов заметно укололи гордость потомка Бога Меча. Райзен Рейнхард помрачнел, его челюсть упрямо сжалась, и он твёрдо посмотрел на Капитана штурмовиков:— Вот оно как... В таком случае, я вступаю в отряд «Огненный Дракон»! — гордо провозгласил юноша.
Артур Лайон довольно, хищно улыбнулся такому сильному пополнению, и все остальные стоявшие Капитаны Вайс, Вуд и Лайт молча присели обратно на свои места.
— Эх, упустил такого выдающегося парня, как так-то? Повезло же тебе, Артур, заполучить этого монстра стали, — лениво пробормотал Оливер Вуд, качая головoй.
На что Капитан “Огненного дракона” лишь пафосно и ехидно ухмыльнулся, скрестив могучие руки на груди.
— Хм, молодчина Райзен! Его выбрали почти все Капитаны верхушки Ордена — это чертовски круто! — восхищённо произнёс Рей, чьи разноцветные глаза азартно загорелись от этой сцены.
— Номер два — Той Алкас! — раздалось из лазурной сферы.
Перепуганный молодой человек робко вышел в центр арены, но, сколько бы он ни стоял под палящим солнцем, ни один из пяти Капитанов так и не подумал подняться с места. В зале воцарилась тишина.
— Увы, Той Алкас, тебя не выбрал ни один отряд. Ты признан непригодным. Немедленно покинь территорию Колизея, — строго и сухо отчеканил Адриан фон Крейц.
— М-да, не повезло пареньку. Видимо, на Королевской Битве он оказался обычным слабаком, — усмехнулся Рей. — Ну ничего, я-то уж точно стану великим рыцарем!
— Я искренне рада, Рей, что ты так уверенно настроен! — с мягкой улыбкой ответила Анастасия, глядя на его боевой кураж.
— Номер сто шестьдесят семь — Рей Бесфамильный! — провозгласил голос заместителя.
— О, ну вот и моя законная очередь наступила! — радостно улыбнулся парень, поправляя ремень ножен со стальным мечом Эрика. — Ну, Анастасия, я пошёл!
— Удачи тебе, Рей! Я всем сердцем верю в тебя! — ласково напутствовала его беловолосая леди.
Рей уверенным, неспешным шагом вышел на самый центр Колизея. Тотчас со всех сторон на него обрушились брезгливые, осуждающие взгляды высокородных магов, а на судейской ложе внезапно раздался свирепый, яростный голос Артура Лайона:— Эй ты, чёртов простолюдин с глазом демона! На кой ты вообще сюда припёрся?! Живо проваливай отсюда!
— А? Что вы сказали? — Рей удивлённо приподнял бровь, остановившись на песке.
— Я говорю, что тебя с твоей уродливой, пугающей внешностью никогда в жизни не возьмут в элитные ряды рыцарей-магов! — злобно кричал Артур Лайон, и его кулаки со скрежетом сжались. — Мы обязаны защищать мирных граждан королевства и делать так, чтобы они чувствовали себя в полной безопасности. А при одном только виде твоего проклятого фиолетового лица, что будет с людьми?! Да они в панике...
Артур не успел договорить свою пафосную гневную тираду, так как его речь нагло, сокрушительно прервал другой голос.
— Эй, Артур, друг мой сердечный... Ты бы пасть свою яростную драконью прикрыл, а? — неожиданно для всего стадиона произнёс Капитан «Тёмного Феникса», пафосно поднимаясь во весь рост со своего роскошного кресла. Мэш Голди спустился к перилам ложи, сверкнул своими ярко-жёлтыми, золотыми глазами и открыто посмотрел на ошарашенного юношу: — Паренёк, ты невероятно интересный, сильный и забавный человек. Вступай-ка ты без лишних слов прямо ко мне в отряд!
— С огромным удовольствием! Я согласен! — гордо, во весь голос выкрикнул в ответ Рей, расплываясь в широкой ухмылке.
— Мэш, ты что вообще вытворяешь, чёртов псих?! Совсем рассудок потерял из-за своих сладостей?! — яростно взревел Артур Лайон, и на его лбу от дикого гнева выступили глубокие морщины.
— Что я творю? — лениво и пофигистично переспросил Мэш Голди, почёсывая затылок. Затем его тон мгновенно стал предельно серьёзным, глубоким и властным: — Я просто набираю истинные, неогранённые таланты на службу королевству. Вы, заносчивые богачи, из-за своего высокомерия в упор не способны разглядеть колоссальный потенциал в обычных простолюдинах. Вам лишь бы взять под крыло трусливого дворянина с королевской кровью ради статуса, вместо того чтобы оценить по-настоящему выдающегося парня с чистым и добрым сердцем, который лишь хочет защищать людей, не смотря на их статус.
Едва Капитан «Тёмного Феникса» закончил свою сильную, статную речь, как вдруг тишину стадиона разорвал звонкий, взволнованный крик. Прямо из-под трибун к центру огромного Колизея на полной скорости выбежал Джек Блэквелл.
— Ой, ой, ой! Многоуважаемый Капитан «Тёмного Феникса», разрешите и мне вступить к вам на службу! Я — Джек Блэквелл, мой индивидуальный номер сто шестьдесят девять, а моя магия — магия Теней! Я искренне хочу служить в одном отряде со своим самым лучшим другом, да и мне он тоже кажется интересным и особенным! — во весь голос, активно размахивая руками, прокричал хилый черноволосый парень.
В ту же секунду весь Колизей воцарилась гробовая тишина. Все кандидаты из знатных семей ошарашенно замерли, поражённые такой панической наглостью простолюдина. Мэш Голди удивлённо округлил свои золотые глаза, разглядывая выбежавшего юношу, но уже через мгновение на его лице появилась ленивая, добродушная улыбка.
— А? А-а-а, так ты тот самый парень с редкой магией Теней? Помню-помню, видел твой поединок на экране, — лениво рассмеялся Мэш Голди, вальяжно почёсывая затылок в своём роскошном судейском кресле. — Ну, раз ты так сильно хочешь быть рядом со своим товарищем, то давай, добро пожаловать на борт! Ты очень забавный, а мне такие люди искренне нравятся. Принимаю!
— Ну... Раз уж сам Капитан «Тёмного Феникса» выразил своё официальное согласие, то кандидат номер сто шестьдесят семь и кандидат номер сто шестьдесят девять официально вступают в отряд к Мэшу Голди! — растерянно объявил Первый заместитель Адриан фон Крейц, наспех делая записи в своей толстой ведомости.
Рей, стоявший рядом на песке, медленно повернулся к сияющему от счастья Джеку. На лице мага пространства появилось крайне странное, неловкое выражение, и парень обречённо пробурчал про себя:— Да вы что, серьёзно из этих, что ли...?
Тем не менее, новоиспечённые рыцари-маги «Тёмного Феникса» дружно встали бок о бок и принялись бурно, тепло разговаривать между собой, весело споря о насущных делах и полностью игнорируя торжественность момента.
— Уважаемые новобранцы, не могли бы вы немедленно уйти с самого центра Колизея и не мешать проведению отбора? — раздался строгий, полный нескрываемой злости голос проводящего экзамен.
— Извините, виноваты! — дружно прозвучал ответный крик двух простолюдинов, которые шустро, сверкая пятками, убежали обратно под каменные арки трибун.
— Вот ведь простолюдины... — тихо, с лёгкой насмешкой на губах произнёс Райзен Рейнхард.
Вдруг сзади к нему кто-то уверенно подошёл и грубо, властно схватил за плечо.
— Какого чёрта ты в «Огненный Дракон», а не пошёл в наш «Золотой Грифон»? — злобно и требовательно произнёс мужской голос, сильнее сжимая пальцы на плече Райзена.
— Да потому что ты служишь в этом отряде, старший брат! — с нескрываемой яростью ответил юноша, резко сбросив его руку. — Я ни за что не пожелаю состоять в одном формировании с таким человеком, как ты! — максимально злобно, скривив лицо от отвращения, процедил мечник.
— Вот оно как... Глупые детские и семейные обиды? Ну и слабак же ты после этого. Ты мне по-настоящему отвратителен! — холодно бросил Юлиан Рейнхард, заместитель Капитана «Золотого Грифона».
Он брезгливо убрал руку, развернулся и пошёл в обратную сторону, больше ни секунды не удостаивая младшего брата своим взглядом.
В это же время на арене Анастасия Вайс стояла малясь в стороне от толпы и искренне, всем сердцем радовалась, что Рей смог успешно преодолеть все трудности и стать рыцарем-магом. Как вдруг её индивидуальный номер и имя громко окликнул Первый заместитель. Леди статно вышла на центр, и в ответ на её появление с кресел поднялось лишь два лидера — Капитан «Огненного Дракона» Артур Лайон и Капитан «Серебряного Волка» Александр Вайс. Настя дико обрадовалась, но мастерски скрыла свои бурные чувства за маской аристократического спокойствия и уверенно избрала отряд своего старшего брата.
Как вдруг из-под каменных арок трибун на весь Колизей раздался знакомый, оглушительный выкрик:— Так держать, Настя! У нас всё получилось! — радостно и во всё горло кричал Рей, активно маша ей рукой. — Я в тебе ни секунды не сомневался, красотка!
Анастасия в миг густо покраснела и поспешно, пряча лицо, убежала с песка в сторону Рея под трибуны.
— Ты что там вообще кричишь на весь стадион, дурак?! — сильно смутившись, зашептала девушка, сердито глядя на юношу. — Но... большое спасибо тебе за поддержку! Чертовски жаль, конечно, что мы в итоге оказались в совершенно разных отрядах... — грустно добавила леди, опустив свои изумрудные глаза.
— Знаешь, Настя, то, что мы в разных отрядах — это даже к лучшему! Это значит, что теперь мы обязаны тренироваться в два раза усерднее, чтобы при будущих встречах на совместных заданиях Ордена показать настоящий мастер-класс друг другу! — гордо, с тёплой пацанской улыбкой ответил Рей.
— Полностью согласен с тобой, сердцеед! — весело произнёс Джек Блэквелл, со смехом по-приятельски хлопнув друга по спине.
— Да ты чего там опять вякаешь, ишак?! — злобно шикнул на него Рей, на что маг Теней лишь угарно рассмеялся в ответ.
Через немалое количество времени абсолютно все кандидаты были распределены, и над стадионом прозвучал финальный голос экзаменатора:— На этом наш торжественный отбор подошёл к своему концу! Поздравляю тех, кто смог пройти в великие отряды рыцарей-магов! Отныне вы — официальное будущее нашего королевства! Желаю всем огромных успехов, и, возможно, когда-нибудь кто-то из вас станет одним из новых Капитанов, их заместителей или даже возглавит весь Орден рыцарей-магов! А теперь, уважаемые новобранцы, выйдите к центру, найдите лидеров своих отрядов и следуйте строго за ними!
— Так, ну погнали! — боевито воскликнул Рей.
Анастасия и Джек согласно кивнули и вместе направились вслед за каштановолосым юношей. На выходе из арены они дружно встретили Капитана «Серебряного Волка».
— О-о-о, Александр! Давненько не виделись! Ну, как я себя показал на отборе? Правда ведь круто и пафосно получилось? — восхищаясь собственной силой, весело начал разговор Рей.
— Ты большой молодец, Рей. За эту неделю ты стал намного сильнее, — спокойно и статно ответил Александр Вайс, а затем его тон стал более серьёзным: — Также я хочу лично сказать тебе спасибо за то, что тогда в лесу ты вовремя успел спасти мою младшую сестру от совместной атаки тех двоих...
— Ой, да ладно тебе, пустяки! Спасти Настю было в моём главном приоритете, я ведь ей чётко пообещал в карете, что найду её в этой лесной чаще, чего бы мне это ни стоило, — со своей фирменной открытой ухмылкой ответил Рей.
— И вправду — самый настоящий сердцеед! — снова покатился со смеху Джек Блэквелл.
— Да замолчи ты уже, рот свой закрой! — пунцово покраснев от неловкости, прикрикнул на него Рей.
Анастасия стояла рядом, весело улыбаясь и тихо ласково смеясь с этой забавной пацанской ситуации.
— Правда, Рей... Спасибо тебе огромное. Ты и вправду мой самый лучший герой! — с нежной улыбкой, малясь смущаясь, тихо произнесла Настя, преданно заглядывая парню в глаза.
— Да не за что, Настя! Я ведь обещал тебе, а бродяги слов на ветер не бросают! — радостно ответил Рей.
— О, а вот и мои парни здесь стоят, наконец-то я вас нашёл! — лениво зевая на ходу, к их пачке подошёл Капитан «Тёмного Феникса». Мэш Голди небрежно поправил плащ и перевёл золотой взгляд на лидера штурмовиков: — О, Алекс, так ты, оказывается, уже отлично знаком с моими новыми подчинёнными? Ну да, точняк, твоя же сестра приехала в столичный Колизей вместе с ним!
— Ну да, я лично тренировал Рея в своём поместье всю эту неделю, — гордо и сурово ответил Александр.
— О-о-о! Так он, выходит, лично тобой признан? Скажи же, что этот каштановолосый демон — просто потрясающий парень с огромным потенциалом! — искренне радуясь за свой отряд, улыбнулся Мэш.
— Да, есть в нём такая уникальная черта, отрицать не стану, — согласился Александр Вайс, а затем произнес: — Ладно, нам пора выдвигаться. Я должен как можно скорее доставить своих новичков в штаб-квартиру «Серебряного Волка». Поэтому пойдём, Анастасия! — властно и строго скомандовал Капитан.
— Хорошо, брат... То есть, так точно, Капитан! — шутливо выпрямилась девушка.
— Точно, и нам тоже пора идти. Надо по дороге обязательно зайти купить свежие сладости, а уже потом отправляться на базу, — лениво потянулся Мэш Голди.
Рей сделал шаг вперёд и заглянул в глаза леди Вайс:— Настя, давай усердно трудиться, станем в сто раз сильнее и снова скоро увидимся! — гордо, с невероятно тёплой улыбкой произнёс парень. — Ты потрясающая и очень сильная дама!
— Да, давай обязательно станем сильнее! — счастливая улыбнулась в ответ девушка, и на её глазах блеснули искорки преданности. — До скорой встречи... Мой герой!
Девушка вместе с Капитаном Александром неспешным шагом уходила всё дальше от Рея в сторону своих товарищей по отряду, а в её голове ласковым эхом билась лишь одна заветная мысль: «Пожалуйста, давай скорее увидимся снова, Рей!».
— Что ж, хлопцы, для начала, пожалуй, сходим в кондитерский магазин! — лениво произнёс Мэш Голди и небрежным щелчком пальцев открыл прямо перед ними бурлящий лазурный портал. — Что вы стоите как вкопанные? Заходите смелее!
— А? Ладно, погнали! — дружно ответили оба новичка и уверенно шагнули прямиком в сияющее пространство.
Переместившись в город, они зашли в столичную лавку, где Мэш с запредельным дофаминовым куражом набил себе целый огромный мешок разнообразными сладостями и шоколадными конфетами.
— Ну, самое главное дело этого дня успешно сделано! Теперь пора наконец и на базу, и сразу на боковую спать, — лениво зевая во весь рот, выдохнул Мэш, открывая второй лазурный портал, ведущий прямиком в штаб. — Так, ну вот, заходите!
— Погнали!— во всю голосину крикнули Рей и Джек, и на бешеной скорости весело забежали внутрь портала.